Том 1 · Глава 1887. Точка опоры

—Всё-таки Ба Цзуньань — это сила!

Сюй Сяошоу, прислонившись к окну в Павильоне забвения печалей прошлого и настоящего, со вздохом смотрел на море мечей, застилавшее небо.

Одно лишь Искусство Десяти Тысяч Мечей в режиме «Абсолютная монархия» позволило ему призвать столько клинков со всех Пяти Регионов.

Тут и говорить нечего: его слава была полностью заслуженной.

Да, Ба Цзуньань действительно был не лыком шит.

На самом деле, даже с Императорской печатью легко было повелевать знаменитыми мечами юнцов… то есть ровесников. Но вот с мастерами уровня Гоу Уюэ и Фэн Тинчэня дело обстояло иначе. Было ясно: вздумай они воспротивиться, возникла бы заминка, как с Охотником на Призраков Хуа Чандэна.

Но даже так это было невероятно грозно.

Случись такое в бою — кто устоит, когда в решающий миг собственный меч начинает дрожать в руке?

К счастью, несколько кувшинов вина, выпитые ранее, сыграли свою роль и сгладили углы.

Если посчитать мечи, силой отобранные у Духовного озера, мечи из мешка Сяо Кунтуна, из Книги Инь-Ян Жизни и Смерти Сказителя, меч Хуа Чандэна…

Всего набралось двадцать знаменитых клинков. Не хватало лишь его собственного Огненного Питона!

—Дедуля Шоу, весь мир ждёт тебя, — произнёс Кун Юхэнь с другой стороны окна, также наблюдая за происходящим. На его лице играла лёгкая улыбка, а голос звучал так мягко, что и не скажешь, будто они только что яростно спорили.

—Я знаю, — с улыбкой кивнул Сюй Сяошоу, но с подоконника не спрыгнул и на поле боя у Духовного озера не отправился.

Вместо этого он отвёл взгляд от окна и посмотрел на Кун Юхэня:

—Истинную Стелу Истока с иероглифом «Время»… ты и правда не можешь мне отдать?

За бесчисленные годы, проведённые в ловушке Реки Времени, его дух закалился, и теперь он был непоколебим. Конечно, в пылу спора с Кун Юхэнем он мог вспылить и покраснеть, но когда дело касалось битвы, он умел сохранять полное спокойствие. Он ясно понимал: Ба Цзуньань ринулся в бой первым, и теперь тот, от кого зависел исход, — он один. За спиной больше никого не было. Он стал последней надеждой для всех, а потому торопиться было нельзя.

Кун Юхэнь горько усмехнулся:

—Дело не в том, что я не хочу, а в том, что действительно не могу.

—Четыре предка вошли в цикл перерождения, и так появились Истинные Стелы Истока.

—Их изначальной целью была передача Дао каждого из них — как шанс для самих предков или для тех, кто придёт после.

—Правда, в итоге остальные предки своими кознями всё же перехватили их, прервав эту возможность.

—А что до Предка Времени… — Кун Юхэнь запнулся, и в его глазах появилось замешательство. — Переродился ли он, я не знаю. Его Истинная Стела… Кажется, она существует, и я вроде бы даже получал её? Но я правда не знаю, где она и как мне её достать, чтобы отдать тебе.

Сюй Сяошоу задумчиво кивнул:

—Значит, желание у тебя есть, а вот возможности нет?

—Да… — неуверенно ответил Кун Юхэнь.

—То есть ты можешь пообещать, что если получишь Истинную Стелу Истока с иероглифом «Время», то отдашь её в первую очередь мне, кто бы о ней ни просил? — Сюй Сяошоу даже не намекал, а говорил прямым текстом.

Веки Кун Юхэня опустились. Он бросил взгляд на происходящее за окном, не понимая, как Сюй Сяошоу может оставаться таким невозмутимым. Ведь это ему, Кун Юхэню, следовало сейчас нервничать и тревожиться…

—Да!

Наконец он перестал спорить. Он устал. Сюй Сяошоу в переговорах был непрошибаем: вцепился в последние из Шести Древних Врат — Врата Перерождения — и не отпускал, а обо всём остальном был готов говорить до хрипоты, пока не добьётся своего. С таким не поспоришь…

—Я ведь не прошу задаром, Братец Тревога, — усмехнулся Сюй Сяошоу и по-дружески хлопнул его по плечу.

Врата Перерождения, увиденные в Реке Времени, подобно золотой сфере Источника Времени и Пространства, переместились в его духовное пространство. Одной лишь силой мысли он извлёк эту вещицу.

—А это — символ нашей дружбы!

Сюй Сяошоу сунул деревянный кулон в виде врат Кун Юхэню в руку и, сияя улыбкой, дружески сжал её и принялся трясти.

—Здесь, с твоей помощью, я овладел аватарами Небесного Предка, Предка Драконов и Предка Войны.

—Истинная Стела Истока с иероглифом «Время» — это, конечно, пока лишь обещание, но я верю, что слово брата Юхэня нерушимо, и ты мне её позже отдашь, — Сюй Сяошоу сделал паузу и посерьёзнел. — Воссоздание Царства Времени — великое дело, важное для настоящего и бесценное для будущего. Лично я его всецело поддерживаю. И пусть я знаю, что у тебя с Предком-Демоном и Суйин есть сго… сотрудничество, я думаю, что наша дружба, скреплённая общим делом, гораздо, гораздо важнее.

На лице Кун Юхэня отразилась внутренняя борьба. Он не знал, что ответить.

Сюй Сяошоу наконец перестал трясти его руку, высвободил свою и заговорил первым:

—Я редко плачу Плату за дружбу. Даже когда Дао Цюнцан захотел стать моим другом, это он дал мне немало выгод.

Кун Юхэнь, получив последние Врата Перерождения, прекрасно понял, на что намекает Сюй Сяошоу:

—Дедуля Шоу, будь спокоен, обещанное я непременно исполню.

—Нет!

Но Сюй Сяошоу покачал головой:

—Брат Юхэнь, ты меня неправильно понял. Разве я похож на того, кто требует плату за оказанную услугу?

«Разве нет?» — опешил Кун Юхэнь, не понимая, к чему тот клонит.

—Я хочу сказать, что переговоры — это переговоры, а сделки — это сделки. Ты помог мне создать аватары Богов-Прародителей, а мы с Ба Цзуньанем отдали тебе двое Древних Врат. Обо всём этом мы договорились заранее, так что это не считается Платой за дружбу.

—Тогда…

—Брат Юхэнь ведь знает, что я встречался с Предком-Демоном в Реке Времени? — Сюй Сяошоу вскинул бровь.

Кун Юхэнь ощутил лёгкую тревогу. Он никогда не поспевал за ходом мыслей Сюй Сяошоу и за столом переговоров всегда был лишь марионеткой в его руках, не зная, как правильно реагировать.

—О чём мы говорили с Предком-Демоном, не так уж и важно.

—Но в Реке Времени я видел и других Богов-Прародителей. Об этом я тоже хотел бы рассказать брату Юхэню.

Беспокойство Кун Юхэня лишь усилилось. Он не поверил в «не так уж и важно». Раз Сюй Сяошоу осмелился об этом заговорить, значит, дело было первостепенной важности. Может, они тоже о чём-то договорились? А другой Бог-Прародитель из Реки Времени…

—Брат Юхэнь, хочешь узнать о своём происхождении?

От этих слов зрачки Кун Юхэня дрогнули.

—Ты знаешь?

—Знаю, — отрезал Сюй Сяошоу.

Не так, как Ба Цзуньань, не так, как Дао Цюнцан, не так, как Предок-Демон или Суйин, не так, как любой, кого Кун Юхэнь встречал и расспрашивал в разные эпохи и в разных обличьях. Он мог дать точный ответ… В сердце Кун Юхэня родилось это ясное понимание, и он не знал, было ли тому виной уверенность Сюй Сяошоу или какое-то внутреннее наитие.

Выражение его лица наконец стало предельно серьёзным. Эта Плата за дружбу была более чем щедрой. Он взволнованно произнёс:

—Дедуля Шоу…

—Но не бесплатно, — одной фразой Сюй Сяошоу убил в нём все чувства.

Он глубоко вздохнул:

—Дедуля Шоу, я слушаю.

—Я могу предложить тебе три варианта, — Сюй Сяошоу поднял три пальца. — Низший, средний и высший. Выбор за тобой, я не стану вмешиваться.

Кун Юхэнь приоткрыл рот. Он решил разбираться по порядку:

—Что за низший вариант?

—Низший вариант: я расскажу тебе всё о будущем и прошлом Богов-Прародителей, о тайнах Реки Времени, о Дао пространства-времени, а также о твоём происхождении, о твоём прошлом, настоящем и будущем, обо всех причинах и следствиях…

Услышав это, Кун Юхэнь сглотнул, лицо его застыло. «Столько всего?» — пронеслось у него в голове, и он перебил:

—И что я должен буду за это отдать?

—Брат Юхэнь, для тебя ведь время, неважно, сколько его, — всего лишь мгновение, я прав?

Кун Юхэнь не осмелился ответить и повторил вопрос:

—Что я должен буду отдать за низший вариант?

—Немного, — небрежно бросил Сюй Сяошоу. — Ты будешь служить мне верой и правдой десять тысяч лет.

У Кун Юхэня потемнело в глазах, и он тут же отказался:

—А средний вариант?

Сюй Сяошоу удивлённо развёл руками:

—Брат Юхэнь, ты бы ещё подумал. Предок-Демон, когда хотел продать мне эту тайну, даже не мог предоставить полную информацию, а всё равно заломил цену — сто двадцать девять тысяч шестьсот лет! Я же прошу всего десять тысяч, а даю больше. Чьё предложение искреннее, а? Сам прикинь.

—Средний вариант!

—Хорошо. Средний — значит золотая середина, ни больше ни меньше, равноценный обмен… Я всё так же расскажу тебе эту тайну и даже могу гарантировать, что каждое твоё поколение будет её знать, пока я жив и помню об этом.

—Цена?

—Брат Юхэнь, выбрав средний вариант, тебе не придётся служить мне или помогать. Нужно лишь пообещать, что в нынешней ситуации ты разорвёшь все связи с Предком-Демоном, Суйин и прочими Богами-Прародителями. Сделка будет считаться завершённой, как только падёт любой из пяти предков — Святого, Демона, Медицины, Призрака или Зла. После этого можешь делать что захочешь. Хоть в спину мне нож воткнуть, — Сюй Сяошоу указал на окно с холодной усмешкой.

Кун Юхэнь погрузился в раздумья. Он снова ощутил тяжелейшее давление. Перед ним стоял совсем ещё юнец, но он давил на него не хуже Предка-Демона или Суйин. Чего он добивается? Что за игру он ведёт? Ба Цзуньань не зря доверил ему свою спину и судьбу грядущей битвы…

—Брат Юхэнь? — Сюй Сяошоу помахал рукой у него перед лицом.

Кун Юхэнь пришёл в себя:

—Дедуля Шоу, это всё пустые слова. Как ты можешь гарантировать, что твоя информация стоит такой цены?

Если слова Сюй Сяошоу были правдой, то цена была более чем оправданной. Средний вариант требовал всего лишь отойти от нейтралитета в сторону Святых Рабов, причём даже без активных действий. Кун Юхэнь был готов на это согласиться. Он считал, что это лучший выбор, и никакого «высшего варианта» быть не может. Проблема была лишь в одном: а что, если Сюй Сяошоу лжёт и просто кормит его обещаниями?

—Я знаю, о чём ты беспокоишься, но гарантий давать не стану, — Сюй Сяошоу не собирался попусту что-то доказывать и лишь медленно покачал головой.

—Это Предок-Демон в своё время кормил меня обещаниями.

—А я сейчас могу сказать тебе прямо, считай это бонусом…

—Брат Юхэнь, в Реке Времени, в тех её местах, что невидимы даже тебе, я прожил целую эпоху и повидал слишком много неведомого…

Кун Юхэнь опешил.

Сюй Сяошоу нанёс решающий удар:

—Именно поэтому я уверен, что воссоздание Царства Времени — это уже не воздушный замок. И именно поэтому я готов отдать тебе эти Врата Перерождения, чтобы укрепить нашу дружбу, а не просто в рамках равноценного обмена.

Кун Юхэнь замолчал, и в Павильоне забвения печалей прошлого и настоящего надолго воцарилась тишина.

Сюй Сяошоу не стал прерывать его размышлений. Дав ему достаточно времени, он сменил тему:

—Брат Юхэнь, как ты думаешь, чем сейчас занят Дао Цюнцан?

Дао Цюнцан…

Кун Юхэнь встречал этого человека. Тот тоже приходил за ответом — ответом на вопрос, которого сам не знал. Но каким бы непостижимым ни был Дао Цюнцан, его ответ оказался лишь двусмысленным намеком, куда менее прямым, чем слова Сюй Сяошоу.

А вот его амбиции Кун Юхэнь разгадал.

Он не довольствовался уровнем Десяти Предков!

То, чего желал Предок-Демон, к чему стремился Предок-Целитель, чего жаждал Суйин, — всё это он тоже замышлял, но до сих пор таился, залегши на дно…

Дао Цюнцан замышлял нечто гораздо большее!

Кун Юхэню стало еще труднее. Сюй Сяошоу всегда умел использовать подобные обрывки сведений, чтобы усилить свою позицию, и теперь он не знал, что сказать.

Зато Сюй Сяошоу знал, что сказать. Он был мастером слова:

—Ба Цзуньань ценит меня. Со времен Белого Грота мы общались на равных, и он немало мне помог. Я не говорил об этом, но в сердце я ему очень благодарен. Поэтому, когда он ушел в одиночку, я был готов прикрыть его и подчистить за ним… Брат Юхэнь, не хочешь подумать, почему?

—Дао Цюнцан опасается меня. Он строил козни еще с Тайного Царства Четырех Символов и до самой Горы Цинъюань. Я знаю, что в Городке Чандэ у него был шанс схватить меня, но он отступил и предпочел подружиться в Божественных руинах. Он заплатил «Плату за дружбу», и я принял его дружбу… Брат Юхэнь, не хочешь подумать еще раз, почему?

—Предок-Демон дружелюбен ко мне. Мы никогда не встречались, он — Бог-Прародитель, я — муравей. Одна встреча в реке времени, и он уже хочет со мной сотрудничать. Ему нужно мое будущее или что-то, что у меня есть?.. Брат Юхэнь, можешь поразмыслить и над этим: чего хочет Предок-Демон?

Сам не зная почему, после этих слов Кун Юхэнь посмотрел на юношу перед собой и увидел уже не простого смертного, а еще одного Бога-Прародителя.

Тот с мягкой улыбкой восседал за звездной шахматной доской, а его противниками в этой игре были величайшие Боги-Прародители современности и те из Десяти Почтенных Престолов, что обладали и амбициями, и силой, чтобы бросить им вызов.

—Отвечать добром на добро — таков уж я, Сюй Сяошоу.

—В Пяти Регионах тех, кто прошел через Познание себя — будь то люди или Боги-Прародители — можно пересчитать по пальцам. Но я, в реке времени, осознал, чего стою.

—Это не хвастовство, я лишь констатирую факт.

Сюй Сяошоу пристально посмотрел на собеседника и спокойно, неторопливо произнес:

—Кун Юхэнь, помнишь, как я впервые вошел в Павильон забвения печалей прошлого и настоящего?

Он указал на деревянную стену за чайным столиком, где не хватало Теневого Посоха Предка Времени.

Кун Юхэнь проследил за его взглядом.

Он, конечно, помнил.

Тогдашний Сюй Сяошоу был так юн и неопытен. Он даже не мог вырваться из-под власти Силы времени, что пронизывала павильон, и нуждался в его помощи.

—Ты был первым, кто назвал меня Гостем из иного мира. Ты, должно быть, догадался, что и мое прошлое, и мое будущее необычны, поэтому и подарил мне Теневой Посох Предка Времени.

—И именно этот посох не раз помогал мне выходить из смертельных опасностей, спасая от верной гибели. Я все это помню, и потому сейчас! — Сюй Сяошоу указал себе под ноги, на настоящее мгновение. — Второй вариант — это вариант равной сделки… Я предлагаю его лишь потому, что от всего сердца считаю тебя, Кун Юхэнь, своим другом.

Больше он ничего не добавил.

Кун Юхэнь все понял. Он тихо вздохнул, в знак благодарности сложил руки и сменил тему:

—Дедуля Шоу, а что насчет высшего варианта?

Сюй Сяошоу не ответил прямо. Он указал за окно, на Хуа и Ба, и многозначительно произнес:

—Ты ведь и сам видишь, что они оба скоро «выбудут из игры».

Кун Юхэнь повернулся к окну, но промолчал.

—Высший вариант еще проще.

—Я все так же расскажу тебе все. Взамен ты сохранишь жизнь Ба Цзуньаню, когда тот выйдет из игры.

Кун Юхэнь немного подождал и удивленно переспросил:

—И это все?

—Все.

Сюй Сяошоу усмехнулся:

—Для тебя это должен быть самый легкий и простой выбор. Потому он и высший.

—А как же ты? — догадался Кун Юхэнь.

Улыбка сошла с лица Сюй Сяошоу. Он холодно произнес:

—Если ты выберешь высший вариант, это будет означать, что вся наша прошлая дружба разорвана. В своих дальнейших планах я буду считать тебя непредсказуемой переменной и не погнушаюсь ничем.

Атмосфера вмиг похолодела.

Павильон забвения печалей прошлого и настоящего растворился, вновь обратившись в звездную шахматную доску.

На этот раз Кун Юхэнь понял, что он тоже сидит за доской, один из игроков. Напротив него были Предок-Демон, Предок-Целитель, Суйин, Хуа Чандэн, Ба Цзуньань, Дао Цюнцан…

…и внезапно появившийся Сюй Сяошоу!

Именно Сюй Сяошоу, а не кто-то другой, стоящий за его спиной.

—Дедуля Шоу, ты действительно ставишь меня в трудное положение, — Кун Юхэнь сжал ладонь — она стала чуть влажной и холодной.

На самом деле, он никогда не хотел садиться за эту доску и плести интриги. Ему было лень даже выяснять, какой из Богов-Прародителей стоит за Сюй Сяошоу.

Но он знал: если все будет продолжаться в том же духе, чем больше он будет знать и получать, тем сильнее переплетающиеся силы будут тащить его за доску, даже против его воли.

Выбора не было.

И тогда он окажется за доской один, без всякой поддержки, окруженный интриганами — старыми и молодыми лисами, ведущими свою игру.

Вырваться будет почти невозможно!

—Я… — Кун Юхэнь все не мог принять решение.

Сюй Сяошоу улыбнулся:

—Брат Юхэнь, не нужно решать прямо сейчас. Можешь все хорошенько обдумать.

—Хорошо.

Это его успокоило.

—Но времени у нас с тобой немного, — добавил Сюй Сяошоу, подходя к окну и занося над подоконником ногу. Настало время для героического появления.

—Что ты имеешь в виду? — спросил Кун Юхэнь.

Сюй Сяошоу обернулся и ухмыльнулся:

—Брат Юхэнь, не буду тебя обманывать… Те же варианты, что я предложил тебе, я предложу и остальным — Предку-Демону, Предку-Целителю, Суйину. Каждому по очереди.

Что?!

У Кун Юхэня по спине пробежал холодок.

Глядя на эту безобидную улыбку, он видел перед собой дьявола.

—И если кто-то из них сделает свой выбор первым, и этот выбор меня устроит, то… боюсь, мне придется заранее сказать тебе «прости»…

Это… угроза?

Взгляд Кун Юхэня стал жестким. Он неотрывно смотрел на юношу, забравшегося на подоконник, но не мог вымолвить ни слова.

Разве Сюй Сяошоу не должен был так поступить? С его точки зрения — обязан!

Сюй Сяошоу прекрасно понимал, что важнее — отношения или ситуация:

—Ты ищешь ответ, и я ищу. Битва за овладение Дао не обойдется без крови, так мне сказал один старший…

—Брат Юхэнь, мы с тобой в неплохих отношениях, поэтому я рассказал все это сначала тебе. Но наши отношения — это всего лишь отношения. Я могу подождать какое-то время, но не вечность. Как считаешь?

Добряк армией не командует.

С того момента, как Ба Цзуньань возложил на него эту ответственность, с того момента, как он вернулся из реки времени, Сюй Сяошоу начал все планировать.

Он не собирался сидеть сложа руки в ожидании смерти.

Он всегда помнил, что за его спиной притаилась ядовитая змея по фамилии Дао, куда более хладнокровная и ужасная, чем он сам.

Видя, что юноша вот-вот выпрыгнет из окна, Кун Юхэнь, словно не в силах больше выносить незримое давление, произнес:

—Я выбираю…

—Брат Юхэнь! — прервал его Сюй Сяошоу.

Он уже наполовину шагнул в Вихрь времени и пространства, но обернулся и мягко сказал:

—Не торопись. Можешь посмотреть битву Хуа и Ба, а потом дать ответ.

Кун Юхэнь встревожился.

Кто знает, вдруг, пока Хуа и Ба будут сражаться, Сюй Сяошоу свяжется с Богами-Прародителями и применит тактику «Вытащить дрова из-под котла»?

Нужно понимать, что их союз непрочен, и у каждого свои тайные замыслы.

У Сюй Сяошоу язык подвешен как надо. Если ему удастся переубедить хоть одного из них, какой смысл будет в его, Кун Юхэня, выборе, сделанном позже?

—Я уже решил, — твердо произнес Кун Юхэнь.

И впрямь, как и говорил Сюй Сяошоу, из всех сторон, с которыми ему пришлось столкнуться, именно Ба Цзуньаню и Сюй Сяошоу он доверял больше всего, раз уж пришлось вступать в игру.

Дело было не в раскладе сил, не в отношениях. Кун Юхэнь не мог до конца оценить мощь каждой стороны, а победа и поражение — лишь воля судьбы и удачи.

Но если судить лишь по личной харизме и тому, с кем комфортнее иметь дело, он выбирал Ба Цзуньаня.

—Неважно.

Сюй Сяошоу выпрыгнул из окна и встал над Вихрем времени и пространства. Его фигура то становилась четкой, то расплывалась. Улыбаясь, он махнул рукой:

—Брат Юхэнь, слова и клятвы для меня ничего не значат. Важны лишь действия.

—Если ты сделал выбор, неважно какой, просто будь ему верен.

—У меня есть глаза…

Он протянул руку, согнул пальцы и коснулся своих глаз. Его фигура начала медленно удаляться и таять:

—У меня есть глаза, и я увижу.

—Когда придет время, ты получишь то, что тебе причитается.

Этот парень…

Так вот что значит «отпустить, чтобы лучше схватить»?

Кун Юхэнь в очередной раз на собственном опыте ощутил, каким искусным переговорщиком был Дедуля Шоу.

Он чувствовал себя рыбой в реке времени. Он отчетливо видел крючок и наживку, заброшенные Сюй Сяошоу, — они были так очевидны.

И все же он сам отчаянно рвался заглотить их. Его сердце горело от нетерпения, словно если он не клюнет на эту не самую аппетитную наживку, ее тут же наперегонки сожрут другие рыбы!

—Сюй Сяошоу, я выбираю…

Раздался гул.

Павильон забвения печалей прошлого и настоящего содрогнулся, оборвав его слова.

Фигура Сюй Сяошоу окончательно исчезла в пространственном вихре, а Теневой Посох Предка Времени, спокойно лежавший на чайном столике, взмыл в воздух и последовал за ним.

Силуэт исчез, оставив после себя лишь беззаботный голос:

—Кун Юхэнь, я не принимаю импульсивных признаний.

—Но спасибо за Теневой Посох Предка Времени, пока что я им еще попользуюсь. (Конец главы)