Том 1 · Глава 2020. Номер Ноль
Одно за другим, событие за событием.
Шэн Синь перебрал в памяти почти всю свою жизнь, но так и не смог вспомнить ни одной встречи лицом к лицу ни с Предком Дао И Цзи, ни с Дао Цюнцаном.
Естественно, он и понятия не имел, когда на нем появилось это незаметное Клеймо иероглифа «Цзюн».
Размышлять дальше было бессмысленно.
Каждый, на ком стояла метка иероглифа «Цзюн», становился мотыльком, летящим на пламя, и растворялся в море памяти.
Несомненно, Предок Дао жаждал заполучить все Великие Дао, и аппетит у него был куда больше, чем у любого из присутствующих Богов-Прародителей.
Но как он посмел нацелиться на него?
Вступить в бой?
На одно короткое мгновение Шэн Синь замешкался.
Если он бросится в кровавую схватку с Предком Дао, то и Предок-Целитель, и тот Сюй Сяошоу – или кто он там – в Царстве Времени получат свободу. Но если не сражаться, то клеймо на его груди могло взорваться в любой момент.
«Лучше ударить первым, чем сидеть и ждать смерти!»
Едва Шэн Синь принял это решение и уже собрался снять Запечатывание Неба и Земли, чтобы вместе с Предком-Целителем покончить с Предком Дао, а затем вернуться к юнцу в Царстве Времени, как вдруг раздался тихий треск. Клеймо иероглифа «Цзюн» на его груди внезапно раскололось и, рассыпавшись световыми точками, исчезло.
Что?
Шэн Синь замер от изумления.
В тот же миг со всех Пяти Регионов к нему устремились взгляды.
Среди них был и взор Предка-Целителя – полный изумления, недоверия и даже чувства, которое можно было бы описать как: «Ты меня предал».
Это не я…
Шэн Синь уже готов был объясниться.
Он и вправду снял клеймо не своей силой – оно просто треснуло и рассыпалось само по себе.
Но не успел он и рта раскрыть, как издалека на него взглянул Предок Дао и с улыбкой произнес:
Шэн Синь, я проявил достаточно искренности.
Согласно уговору, я снял с тебя клеймо. Но в дела Шэнь-нуна, знатока ста трав, ты больше не вмешиваешься ни на волосок.
Его предоставь мне.
Уговор…
Какой еще уговор?
Шэн Синь снова просеял свою память и убедился, что никогда не общался с Предком Дао и уж точно не страдал от провалов в памяти.
Его замешательство в глазах посторонних – особенно таких подозрительных, как Предок-Целитель, – выглядело весьма многозначительно.
Шэн! Синь!
Из Западного Региона донесся яростный рев Предка-Целителя. Он даже не стал использовать духовную передачу голоса, а взревел на все Пять Регионов:
Мы же договорились делить все поровну, а ты в решающий момент снова меня подставил! Неужели ты думаешь, что я слабак, которым можно вертеть как угодно?
Пять Регионов взорвались гулом.
Что еще за «поровну», они не поняли.
Зато скандальная история о том, как Предок-Демон дружил с Предком-Целителем, а потом вмешался Предок Дао в роли разлучника, и Предок-Демон предал старого друга, показалась им вполне ясной.
И самое отвратительное: все уже раскрылось, «разлучник» Предок Дао сам заговорил об этом на весь мир, а Предок-Демон Шэн Синь все еще корчил невинную мину и даже рявкнул на Предка-Целителя:
Разуй свои собачьи глаза и смотри внимательно! Он пытается нас поссорить!
Неужели Предок-Целитель не видит, что это провокация?
Просто Новое Небесное Царство не удалось создать так быстро, как тебе хотелось. Предок Дао только-только появился, а ты уже бесстыдно переметнулся на его сторону! Где же честь Святого Демона? Где твое слово, Шэн Синь? Собакам скормил?
Я же говорил, что смогу создать Новое Небесное Царство! Мне лишь нужно время и его Путь памяти,
Тебе не нужно вмешиваться, я сам с ним справлюсь! Просто смотри!
Просто смотреть?
Шэн Синь, продолжая поддерживать Запечатывание Неба и Земли, задумался.
Он кое-что понял и решил пока не снимать блокаду с Царства Времени.
Предок Дао явно не был уверен, что сможет одолеть троицу из Предка-Демона, Предка-Целителя и Суйина, поэтому выбрал тактику раскола, пытаясь силой втянуть его в союз.
Предок-Целитель, в свою очередь, еще больше боялся союза между ним и Предком Дао, а потому был готов на любые обещания, лишь бы Шэн Синь в худшем случае остался наблюдателем в их битве и ни в коем случае не вмешивался.
Выходило, что он оставался в стороне.
Кто бы ни победил, он сможет разделить плоды победы.
В конце концов, и Предок Дао, и Предок-Целитель были невероятно сильны, и их схватка в худшем случае закончилась бы полным взаимным истощением.
Так что, наблюдать за битвой с берега?
В глубине души Шэн Синь был только «за».
Но как он мог упустить такую прекрасную возможность поторговаться? С лукавой улыбкой он взглянул на Предка Дао:
Уговор?
Выражение его лица было тонким и многозначительным.
Еще мгновение назад он не знал содержания этого «уговора».
Но раз уж Предок Дао сам о нем заговорил, то «уговор» мог как существовать, так и не существовать.
Главное – какую цену ты, Предок Дао, готов предложить, чтобы я, Шэн Синь, бросил Предка-Целителя и заключил союз с тобой?
Верно, уговор.
Оба были хитрецами до мозга костей. Предок Дао по одному лишь выражению лица Шэн Синя понял ход его мыслей и, изобразив улыбку, сказал:
Согласно уговору, когда мы создадим Новое Небесное Царство, то разделим его поровну.
Пути жизни и перерождения достанутся мне, а Пути Искусства и Нянь
Вот как?
Шэн Синь вскинул бровь.
Какая наглость!
Даже любопытно стало, с какой это стати он окажется в долгу?
Предатели…
Предок-Целитель заскрежетал зубами, едва сдержав ругательство.
Он с трудом подавлял в себе жажду убийства, но отказывался верить, что Шэн Синь согласится на такие возмутительные условия, да еще и с услугой в придачу.
Даже он не получил столь выгодного предложения. С чего бы Шэн Синю принимать его от Предка Дао?
А дополнительная услуга нужна потому… — …что Новое Небесное Царство ни Шэнь-нун, знаток ста трав, ни ты, Шэн Синь, создать не сможете.
Но для меня это дело
Что?
Шэн Синь и Шэнь-нун, знаток ста трав, остолбенели.
В следующее мгновение Предок Дао сделал манящий жест пальцем, и на Семени Жизни, в котором была заключена остаточная воля Суйина, вспыхнуло Клеймо иероглифа «Цзюн».
Раздался сухой треск…
Все жизненные корни на семени разом оборвались, словно даже Пути жизни и перерождения не смогли противостоять зову Отпечатка памяти.
Семя Жизни устремилось к Предку Дао.
Точно так же, как и бесчисленные заклинатели Пяти Регионов, что, подобно мотылькам, летели на пламя, жертвуя собой во имя моря памяти.
Ты смеешь?!
Глаза Предка-Целителя налились кровью. Он ринулся вперед, мгновенно мобилизовав всю мощь Двух Рек Великого Дао.
Да!
Он не мог создать Новое Небесное Царство – по крайней мере, в ближайшее время.
Но Суйина и Путь Искусства он давно считал своей безраздельной собственностью, которую не отдал бы даже Шэн Синю.
Как же смел новоиспеченный Предок Дао посягать на такое сокровище, да еще и отбирать его прямо у него на глазах?
Жезл Жизни!
По велению Предка-Целителя Река Жизни сгустила свою безграничную силу, и из ее вод явился темно-зеленый деревянный посох в рост человека.
Посох был увит цветущими лозами и полон жизненной силы, а его навершие венчала золотая сфера, обвитая ветвями.
Как только Предок-Целитель сжал посох в руке, сфера воссияла ослепительным светом.
В этот миг все живые существа в Пяти Регионах содрогнулись.
Словно они сами стали частью силы Жезла Жизни, и теперь Предок-Целитель мог по своей воле распоряжаться их жизнями и смертями.
«Он может управлять нами с помощью Жезла Жизни?»
Все обитатели Пяти Регионов были его козырем в рукаве – именно благодаря этому жезлу.
Даже Предок Дао не стал исключением. Его тело вздрогнуло, движения на миг замедлились, словно жизнь его в одночасье оказалась во власти Предка-Целителя.
Однако…
А почему бы и не посметь?
Не прошло и мгновения, как Предок-Целитель с Жезлом Жизни в руке подлетел к Предку Дао и уже был готов нанести удар.
Но тот лишь усмехнулся и сложил печать:
Искусство Великого Уничтожения!
В его глазах закружились древние письмена, а с небес посыпался тусклый звездный свет. Это было знакомое до боли вступление к технике, и Шэн Синь вновь насторожился.
Его снова охватили сомнения. Тот Сюй Сяошоу в Царстве Времени, владеющий и Двумя Реками Великого Дао, и Морем Пути Намерения, – кем он был на самом деле? Марионеткой Предка Имени, или же и его силы в конечном счете заберет Предок Дао?
Ведь все в нем кричало об Искусстве Небесных Тайн, все было покрыто клеймами!
При виде Искусства Великого Уничтожения у Предка-Целителя волосы встали дыбом, но он вдруг понял, что техника направлена не на него, а на самого Предка Дао.
В одно мгновение жизненная сила Предка Дао была полностью уничтожена.
Само его существование, его телесная оболочка, даже его жизненный узор – все было стерто этой техникой.
Хрясь!
Предок-Целитель нанес удар сжатой силой жизни. Его ладонь врезалась в голову Предка Дао, но прошла насквозь.
Словно он ударил по вате, по пустому воздуху – ни малейшего ощущения плоти.
Предок-Целитель прошел сквозь тело Предка Дао.
Умер?
Смерть физической оболочки для Предка-Целителя означала полное уничтожение.
Но для Предка Дао, достигшего совершенства на Пути памяти, это была лишь смена формы.
Как говорится…
Плоть слаба, память вечна!
Над Пятью Регионами разнесся почти безумный смех.
Предок Дао рассыпался прахом и погрузился в море памяти под собой, полностью отказавшись от своего физического тела.
Его бытие, подобно Эпохе Памяти, которую когда-то вел за собой Предок Дао И Цзи, теперь существовало в виде воспоминаний в сети памяти, охватившей все Пять Регионов.
Тело мертво, но память жива, а значит – я бессмертен!
Плохо дело…
Пройдя сквозь тело врага, Предок-Целитель обернулся и с ужасом понял, что больше не может контролировать жизненную форму Предка Дао с помощью Жезла Жизни.
Но Предок Дао не умер!
Море памяти все так же было на своем месте. Рябь на его поверхности усиливалась, превращаясь в волны, а затем и в сокрушительное цунами.
Из бушующих волн тянулись незримые нити памяти, соединяясь со всеми заклинателями и небесными Дао Пяти Регионов.
Он использовал других, чтобы закрепить себя.
Внезапно из моря памяти с шумом поднялось безупречное, кристально-прозрачное тело, созданное Искусством Небесных Тайн.
Оно было ростом в тысячу чжанов, с двумя драконьими рогами на голове и печатью Небесного Дао на лбу. На плечах его покоились сдвоенные стеклянные пушки, а тело покрывала белоснежная чешуйчатая броня с узорами Дао. Могучее и крепкое, оно не уступало исполинам Пустоты.
Небесный Кристалл Падшего Царства?!
Шэн Синь взглянул и остолбенел.
Эта Марионетка Небесных Тайн была целиком создана из Небесного Кристалла Падшего Царства – невиданная роскошь.
Что же это за кристалл?
В Небесном Царстве было высшее запретное место под названием «Падшее Царство». В нем таились бесчисленные сокровища и возможности, но оно же считалось и самым смертоносным местом Небесного Царства.
Падшее Царство время от времени поглощало нижние миры, и каждый раз, переварив один из них, оно порождало осколок Небесного Кристалла размером с ноготь.
Небесный Кристалл Падшего Царства считался главным кристаллом всего Небесного Царства, о нем говорили: «Не подвластен времени, не тронут Дао».
Прочность была лишь самым незначительным его свойством.
Его главная особенность заключалась в способности поглощать силу любого Великого Дао, преобразовывать ее в изначальную Пурпурную ци Хунмэн и накапливать внутри себя для собственного использования.
А это означало…
Сила моего Пути жизни больше не действует на него?
Зрачки Предка-Целителя расширились. Он не мог поверить, что это гигантское существо целиком и полностью создано из Небесного Кристалла Падшего Царства.
Это было богатство, сравнимое с его восемнадцатью Омутами Эликсира Жизни.
Проблема была в том, что Падшее Царство было уничтожено вместе с Небесным Царством. Как же Предок Дао И Цзи, скрывавшийся столько эпох, сумел собрать такое количество кристаллов?
Накопил заранее?
Но даже меч или клинок из этого материала вызвал бы в Небесном Царстве бесконечную бойню, что уж говорить о марионетке высотой в тысячу чжанов?
Память…
Ответ, похоже, снова крылся в памяти!
Путь памяти Предка Дао сам по себе давал возможность незаметно копить силы.
Будь ты проклят!
Будь ты трижды проклят!
Его Омуты Эликсира Жизни были украдены, а Предок Дао втайне накопил такое состояние. Как тут не позавидовать?
Стоило только сравнить, и глаза Предка-Целителя вспыхнули пламенем жгучей зависти.
Ну и что с того, что это Небесный Кристалл Падшего Царства?
Посторонние предметы тебя не спасут! Сегодня я желаю твоей смерти, и никто не сохранит тебе жизнь!
Отступая, Предок-Целитель прокусил палец и окровавленной рукой начертил в воздухе жизненный талисман размером с человеческое лицо, готовясь влить в него свою силу.
Но он не успел.
Глаза марионетки из Небесного Кристалла, что возвышалась над морем памяти, внезапно вспыхнули золотым светом.
Ее губы не шелохнулись, но изнутри донесся механический, глухой и бесстрастный голос:
Номер Ноль, активация!
С тихим гулом бесчисленные нити Искусства Небесных Тайн из моря памяти влились в Номер Ноль, словно собирая воедино разрозненные фрагменты воспоминаний и даруя ему «душу» – символ жизни.
Без сомнения, этой «душой» был Предок Дао.
Шэнь-нун, знаток ста трав, позволь мне помочь тебе вознестись.
Глухой голос снова раздался из тела Номер Ноль. В отличие от Предка-Целителя, которому нужно было время на создание талисмана, эта совершенная марионетка, казалось, вовсе не нуждалась в накоплении энергии.
Одновременно с его словами сдвоенные пушки на плечах вспыхнули белым светом, ярким, как полуденное солнце.
Не давая никому и мгновения на раздумье, два ослепительных луча, исполненные величественной мощи, устремились к Предку-Целителю Шэнь-нуну, знатоку ста трав.
«…»
В этот миг мир, казалось, затих.
Свет был слишком быстр!
Настолько быстр, что никто не успел среагировать.
Настолько быстр, что даже Предок-Целитель едва успел отвернуться на полкорпуса.
Но…
Свет мог поворачивать.
С оглушительным треском тело Предка-Целителя было уничтожено энергетическим лучом из стеклянной пушки. Остаточная мощь удара пронеслась по небу, вспорола Северное море и расколола небосвод надвое.
Кх!
Эта пушка, этот свет – это было слишком!
Все в Пяти Регионах, кто видел эту атаку, онемели.
Никаких следов применения техник, просто чистое подавление энергией. Оно было настолько сокрушительным, что Предок-Целитель даже не успел вскрикнуть – его уничтожили, едва он показался.
Но разве Предок-Целитель умер?
Пока жива Жизнь, бессмертен и Шэнь-нун, знаток ста трав!
В Южном Регионе раскрылся бутон Цветка Коро, и из него выпрыгнул старик с безумным взглядом.
В его глазах все еще застыл ужас, но он, не издав ни звука, тут же прокусил язык и снова начал чертить жизненный талисман.
Гул!
И снова, не успел он закончить талисман, как за спиной ощутил леденящее дыхание смерти.
Обернувшись, он увидел Марионетку Небесных Тайн с иероглифами «Цзюн» вместо глаз. Она мило склонила голову набок и пристально смотрела на него, сжимая в руке копье выше человеческого роста.
Что это…
Он поднял взгляд и увидел, что небосвод заполнили десятки тысяч подобных марионеток.
Они явились из-за звездной завесы. Одни застыли высоко в небе, другие вцепились в Небесное Дао, третьи прочесывали Поток пространственных осколков, четвертые патрулировали землю…
Небесная сеть была велика, и в ней не было лазеек.
Тридцать миллионов Марионеток Небесных Тайн с копьями святого суда стали глазами Номер Ноль.
А сам Номер Ноль, стоявший на море памяти, даже не шелохнулся. Когда ошеломленный Предок-Целитель посмотрел на него, его взгляд уже был устремлен в ответ, а сдвоенные пушки на плечах мгновенно повернулись, нацелились и выстрелили.
Стань частью памяти.
Бум! Бум!
Два луча разорвали небесный свод, вспахали земли Южного Региона и в мгновение ока пронзили Предка-Целителя.
И не только его. Все, кто находился поблизости, под этими двумя лучами уничтожения уровня Бога-Прародителя, вознеслись на месте.
Но они не умерли.
Все эти люди были точками опоры для Предка Дао и тоже были поглощены сетью памяти.
Их физические тела были уничтожены, но память осталась, и с помощью песка и деревьев они на короткое время собрали себе тела Марионеток Небесных Тайн, став новыми глазами Номер Ноль.
А-а-а-а…
Проклятье! Проклятье! Проклятье!
В Северном Регионе, в районе Цветущего Края, Предок-Целитель только успел появиться, как в ушах снова раздался глухой механический голос:
Там, куда падает свет, я
Не успел он опомниться, как его снова смел луч света.
В Западном Регионе Предок-Целитель, прячась в пустыне, не успел дописать талисман, как с неба ударили два луча и вбили его в глубины Цзюю.
Там, куда не достает свет, я сам
Восточный Регион, Центральный Регион, Поток пространственных осколков…
Даже за пределами Континента Священного Духа, стоило Предку-Целителю появиться, как в ушах раздавался механический голос, прилипчивый, как трупный червь, не дающий ни единого шанса на спасение.
Словно в игре «ударь крота», Номер Ноль, даже не прибегая к другим методам, луч за лучом сбивал и без того ослабленное состояние Предка-Целителя до самого дна.
Плоть слаба, память вечна, небесные тайны вознесутся!
Память бессмертна, а значит
Искусство Великого Вознесения!
«…»
Жители Пяти Регионов были полностью порабощены этим ужасающим, смертоносным механическим голосом. Они уже не чувствовали страха, в их глазах начал загораться фанатичный огонь.
Что это такое…
Сила!
Невероятная сила!
Номер Ноль был настолько силен, что застигнутому врасплох Богу-Прародителю не оставалось ничего, кроме как спасаться бегством, прикрывая голову.
Так вот какова истинная мощь Предка Дао?
Если таков Путь памяти, то, может, и вправду стоит его изучить?
У прохода в Царство Времени Шэн Синь смотрел на лучи, проносящиеся по всем Пяти Регионам, и его сердце сжималось от страха.
Слабость Предка-Целителя была в том, что его Пути жизни и перерождения совершенно не подходили для открытого боя.
А сила Предка Дао заключалась в том, что он прекрасно видел, как Предок-Целитель чертит талисман и готовит контратаку, но не давал ему ни единого шанса. Смеешь возродиться – умри. Смеешь высунуться – погибни.
Триста лучей…
Пятьсот лучей…
Тысяча лучей…
Шэн Синь внимательно считал вспышки света.
Он догадывался, что Предок-Целитель пытается измерить энергетические запасы Номер Ноль, но сколько собственных сил он при этом тратил?
Он также видел, что запасы Номер Ноль казались бесконечными, но это не могло быть так. Атаки такой мощи должны были когда-нибудь исчерпать себя, верно?
И тогда, когда роли атакующего и защищающегося поменяются, кто знает, может, Предок-Целитель сможет переломить ход битвы!
Но так ли это было на самом деле?
Охота на Предка-Целителя была лишь частью миссии Номер Ноль, а не всей ее сутью.
Пока Предок-Целитель в панике метался по миру, Номер Ноль сложил руки, и в них опустилось Семя Жизни.
Он открыл рот и выдохнул облако за облаком Пурпурной ци Хунмэн.
И тогда кристально-прозрачное тело, созданное из Небесного Кристалла Падшего Царства, наконец, раскрыло тайну своих внутренних запасов энергии: его тысячечжановое тело было доверху наполнено ею, и казалось, что выдохнуть ее всю было невозможно!
Предок-Целитель взглянул на это и внезапно потерял всякое желание возрождаться.
Бессмысленно!
Как ручеек может истощить безбрежный океан?
Предок-Целитель всерьез подозревал, что его восемнадцать омутов энергии были поглощены именно Номер Ноль.
Потому что запасы внутри Номер Ноль были не меньше, чем его восемнадцать омутов, а Пурпурная ци Хунмэн питала рождение Нового Небесного Царства куда лучше, чем его жизненный эликсир.
Словно в расчетах Предка Дао тоже был план по ускорению роста Семени Искусства, взращиванию Мирового древа и созданию Нового Небесного Царства!
Словно его собственный план по созданию Нового Небесного Царства был лишь воспоминанием, внедренным Предком Дао, чтобы помочь ему поймать Суйина!
Отныне законы Дао Континента Священного Духа возвышаются, преображаясь в Новое Небесное Царство… Древо Памяти, сотворись!