Том 1 · Глава 2057. Искусство Поклонения Мечу
Дао является в сновиденьях,
И Зеленая Обитель зовет.
Пробужденье — цветок не увял,
Взмах меча — лишь тень башни встает.
Первый меч Третьего уровня, некогда расцветший на пути Ба Цзуньаня к постижению Дао, миновал десятки тысяч Врат Сокровенной Тайны и бесшумно явился из далекого будущего.
Сон…
Шэн Синь уже не в первый раз ощущал на себе мощь «Великого сна тысячи осеней».
Но техника Ба Цзуньаня, ее создателя, разительно отличалась от меча Сюй Сяошоу — она была куда более совершенной и естественной.
Он не пытался скрыть, когда и как нанес удар, и не таил, к какому исходу он должен привести.
Он даже не стал подкладывать под мир сновидений слой из Моря Пути Намерения на тот случай, если жертва вырвется из одной ловушки — лишь чтобы угодить в следующую.
Его «Великий сон» был чистым сном.
Этот удар должен был убить во сне, и его автор, казалось, был абсолютно уверен, что у того, кто попадет в его сети, не останется ни единого шанса очнуться.
«Ты уже достиг предела Дао. Как твой меч мог стать еще сильнее?»
У Шэн Синя не было сил сопротивляться. В тот миг, когда перед его лицом выстроились тысячи Врат Сокровенной Тайны, он впал в полное отчаяние.
После того как триллионы Мозгов Небесных Тайн взяли его под «жесткий контроль», его путь был отрезан. Он больше не слышал ни звука из внешнего мира и утратил всякую волю к спасению.
В последние мгновения жизни ему оставалось лишь одно — вновь узреть предел Дао.
Легкий звон, похожий на шум в ушах, отозвался в висках.
Все перед глазами расплылось, а когда зрение прояснилось, от звездного неба за пределами Континента Священного Духа не осталось и следа.
По воздуху кружили сказочно прекрасные лепестки цветов.
Этот мир казался донельзя фальшивым: ни неба, ни земли, даже почва под ногами состояла из сотен граней-призм, словно собранных из пространственных зеркал, что преломляли тусклый разноцветный свет.
Все здесь кричало вошедшему: это лишь сон, ничему нельзя верить. Поверишь — умрешь, поверишь — утонешь навеки.
И все же Шэн Синь поверил.
Он опустил голову и сквозь пелену благоухающих лепестков увидел в зеркальных призмах бесчисленные отражения самого себя.
Вот он, юноша, в начале своего пути, пробудивший Жемчужные зрачки.
Вот он, молодой человек, вознесшийся силой небесной судьбы и постигший Священный Путь пяти стихий и их производных.
Вот он, мужчина средних лет, опьяненный силой и напуганный видениями будущего, а потому истребляющий целые народы по принципу «кто не со мной, тот против меня».
Вот он, охваченный демонической жадностью, подстегиваемый драконами-мечами и прочими предками, обратившийся к пути демонов в погоне за еще большей властью.
Их было так много, так бесконечно много — всех «я», что на долгом пути совершенствования были и стойкими, и заблудшими, и падшими, и давно забытыми.
Я…
Один взгляд — и тысячи «я» из мира снов хлынули в его сознание.
Их натиск потряс его куда сильнее, чем потоки данных от триллионов Мозгов Небесных Тайн.
Шэн Синь поднял голову.
Он был всего лишь остатком Дао, даже неполноценной личностью.
Но сейчас, оказавшись в мире меча, в «Великом сне тысячи осеней», под натиском бесчисленных версий себя из прошлого, он почувствовал, как по щекам текут непонятные слезы.
Затуманенный слезами взор искажал реальность еще сильнее.
Шэн Синь полностью утратил способность двигаться, мыслить и говорить. Он смотрел вдаль и видел, как за десятками тысяч Врат Сокровенной Тайны иллюзорный образ Ба Цзуньаня становится все четче и реальнее по мере того, как он сам терял себя.
В конце концов тот стал неотличим от живого человека. Он был всего лишь восьми чи ростом, едва доставая Шэн Синю до плеча, но казался исполином, высоким, как облака, и один взгляд на него заставлял осознать собственную ничтожность.
Ба Цзуньань…
Лицо Шэн Синя исказилось. Он отчаянно пытался что-то сказать.
Он совершенно не мог совладать с бурей эмоций, вызванной нахлынувшими образами прошлого. Может, он хотел молить о пощаде. Может, просто выплеснуть все, что накопилось внутри. А может, это было отчаяние или гнев.
Но он не мог произнести ни слова.
Все чувства застряли комом в горле, причиняя мучительную боль.
Окончательно воплотившись, Ба Цзуньань не дал ему ни единого шанса высказаться. В его взгляде читалось лишь безмятежное спокойствие, закаленное вечностью.
Он вскинул меч Зеленая Обитель, и мириады цветов закружились в последнем танце.
«Великий сон» распался, и разбитые зеркала уже не собрать.
Нет…
Шэн Синь беспомощно смотрел, как тысячи Врат Сокровенной Тайны перед ним по чьему-то зову вспыхнули ослепительным светом мечей.
За каждыми вратами проступил темный силуэт, подсвеченный сзади. Каждый из них застыл в своей позе: кто-то наносил колющий удар, кто-то — рубящий, кто-то парировал, а кто-то поддевал противника снизу. Это были образы всех возможных мастеров меча.
Тысячи мечников обратились в тысячи мечей и разом склонились в поклоне перед Ба Цзуньанем.
И этот поклон породил мощь меча, пронзившую облака.
Фигура, которую видел Шэн Синь, окуталась безбрежной энергией меча. В клубящемся тумане стали возникать картины прошлого.
Но это были не его воспоминания.
Это были воспоминания Ба Цзуньаня.
Словно вся его жизнь в Царстве Времени в поисках Небесного Царства пронеслась перед глазами: как он постигал Дао при каждой возможности, как сражался со всяким встречным, как шел по пути битв и завоеваний, не останавливаясь ни на миг.
Поначалу он бился на равных. Один человек, один меч.
Постепенно, укрепив свое мастерство, он стал одолевать противников за два-три удара.
В конце концов ему было достаточно поднять с земли сухую ветку или опавший лист, чтобы сокрушать Богов-Прародителей и Высших, оставляя за собой лишь поверженных и униженных врагов. Его грозное имя гремело повсюду, и одного звона меча Зеленая Обитель было достаточно, чтобы обратить в бегство любого смельчака.
Это…
Сердце Шэн Синя ухнуло в пропасть.
Так значит, путь Ба Цзуньаня был не просто поиском Небесного Царства, а дорогой войны и крови.
Пройдя через такое крещение, он не только не ослаб, но стал еще сильнее. Чем он, Шэн Синь, в своем нынешнем жалком состоянии, мог ему ответить?
Раздался грохот!
Все видения развеялись, словно дым.
Последнее, что увидел Шэн Синь, — это как Ба Цзуньань, накопив безграничную мощь меча, сжал пальцами опавший во сне лист и легонько подбросил его в воздух.
Свист!
Желтый лист-клинок, пронзив пространство-время, устремился к нему.
В каждом цветке — целый мир. В узоре прожилок этого листа, казалось, отразился истинный облик удара Ба Цзуньаня: тело его стало ножнами, а меч он занес над головой.
И извлек его.
Клинок дюйм за дюймом выходил из ножен, и мощь его росла сажень за саженью.
Это движение встревожило Богов-Прародителей и Высших во всех временах, но никто не смел и пикнуть — все в ужасе отступали. А те, кто не успевал уклониться, падали на колени под чудовищным давлением.
И все, кто в бесчисленных эпохах отступал или склонялся перед этим мечом, лишь усиливали его мощь, делали его острее, а жажду убийства — невыносимее, пока ее уже невозможно было сдержать.
Летящий лист, разящий меч.
Там, где он пролетал, склонялся Закон Дао и падала ниц небесная судьба — ничто не смело подняться выше этого клинка.
И лишь один Шэн Синь принял удар в лоб!
Лишь он один — пойманный в ловушку, неспособный ни сбежать, ни укрыться!
«Нет…»
Шэн Синь хотел закричать, но давление было таким сильным, что он не мог издать ни звука.
Он мог лишь беспомощно наблюдать за приближением смерти и слушать стих, что донесся вместе с летящим листом с самого предела Дао, — стих того, кто закалил свою силу в битвах, достиг вершин и вернулся оттуда все таким же невозмутимым.
«Осенний лист на сосну упадет —
И лебедь крылья сложит, рыба сгинет в бездне.
В мирах без счета, в девяти небесах,
Молчит Зеленая Обитель — кто оспорит первенство?»
…
Искусство Поклонения Мечу?!
На Горе Журавлиного Павильона хилый Сюй Сяошоу резко вскочил. Его лицо выражало крайнее изумление.
Без сомнения, это была та самая высшая суть меча, описанная в «Каноне Созерцания Меча», — тот самый удар, что объединял в себе Девять великих искусств меча, Восемнадцать школ меча и Три тысячи путей меча, преобразуя все уловки и маневры в абсолютную атакующую мощь.
Вот только… он отличался от описанного в книге.
Этот удар Ба Цзуньаня был сильнее в тысячи, в десятки тысяч раз!
«Неужели он что-то утаил?»
А может, дело было не в этом. Возможно, Ба Цзуньань просто вложил в этот удар весь опыт, накопленный в Царстве Времени.
Естественно, то, что он явил сейчас, разительно отличалось от «Искусства Поклонения Мечу», которое несколько десятилетий назад, при написании «Канона», существовало лишь в виде общей концепции.
Но одного нельзя было отрицать…
Как сильно!
Этот удар далеко превосходил все так называемые Врата Сокровенной Тайны третьего и четвертого уровней.
Одни лишь десятки тысяч врат, что открылись из далекого будущего в настоящее в момент удара, — на такое не был способен ни один Древний мечник за всю историю Континента Священного Духа.
Ба Цзуньань превзошел Предка-Меча не на полшага.
Пройдя кровавое крещение в Царстве Времени, он оставил его далеко позади — настолько, что последователям за ним уже не угнаться.
«Но пусть я и не могу повторить это в точности, я запомнил!»
Сюй Сяошоу, широко раскрыв глаза, принялся вбивать себе в память Искусство Поклонения Мечу.
Ему недоставало того опыта, что Ба Цзуньань получил в Царстве Времени, поэтому даже если бы он и смог воспроизвести эту технику, она все равно уступала бы оригиналу.
Но это было не страшно.
Он был еще молод.
Что за опыт из Царства Времени? Путь, пройденный Ба Цзуньанем, он сможет пройти позже.
Что умеет Ба Цзуньань, должен уметь и он!
А то, что умеет он сам, нужно держать в строжайшем секрете, чтобы этот Ба Цзуньань ни о чем не догадался!
Только так можно будет превзойти этого хитреца и одолеть его в честном поединке!
«Хотя, если честно, даже если бы я захотел научить его пути имени или Искусству меча-имени, Ба Цзуньань вряд ли бы смог их освоить. Это совершенно разные стези, так что тут сложно судить».
Потрясенный до глубины души, он вновь обратил свой взор на Шэн Синя, оказавшегося под ударом Искусства Поклонения Мечу…
Да и какой там Шэн Синь?
Желтый кленовый лист долетел до цели. Эта «пурпурная сосна», что в глазах Ба Цзуньаня еще казалась полной сил, на деле была давно прогнившим изнутри трухлявым пнем, который он, Сюй Сяошоу, ослабил до одной десятитысячной от былой мощи.
И вот этому пню пришлось принять на себя высшее Искусство Поклонения Мечу. Когда лист пронзил его череп, Шэн Синь даже не смог сопротивляться и тут же погиб.
А когда мощь меча, заключенная в листе, высвободилась полностью, она обратила Шэн Синя… вернее, тело Дао Цюнцана, в пыль, стерев его в небытие.
Смерть!
Окончательная и бесповоротная!
Тело, дух, воля, «я» — все четыре аспекта были уничтожены, и по всему Континенту Священного Духа разнесся скорбный стон Дао, возвещая о полном падении Шэн Синя.
В воздух взмыла Истинная Стела Истока.
Это была единственная вещь, уцелевшая под натиском Искусства Поклонения Мечу. Но принадлежала она не Шэн Синю — на ней был вырезан иероглиф «Лекарство».
Вскоре на месте гибели Шэн Синя заструился свет, и из него соткалась еще одна Истинная Стела Истока — на этот раз с иероглифом «Демон».
Все кончено…
Сюй Сяошоу смотрел на две стелы, и его разум окутал туман.
Такая долгая битва… Демон, Лекарство и Зло — все они наконец-то повержены, и чаша весов склонилась в его сторону.
Словно во сне!
Ему казалось, что он все еще в прошлой жизни, прикован к больничной койке и не может пошевелиться.
А в мгновение ока позади остались и Духовный Дворец Тяньсан, и Белый Грот, и Королевский Город Восточных Небес, и Горный хребет Юньлунь, и Остров Пустоты, и Тайное Царство Четырех Символов, и Божественные руины.
И вот уже началась Война богов, и он сражается с самими Богами-Прародителями.
И даже когда трусливый Ба Цзуньань сбежал с поля боя, не решаясь встретиться с Демоном, Лекарством и Злом лицом к лицу, он, Сюй Сяошоу, в одиночку сумел навести порядок в этой бойне и одержать победу.
Но в итоге появился невесть откуда взявшийся Ба Цзуньань, одним ударом своего листа-меча прикончил Шэн Синя и тем самым объявил об окончании Войны богов.
Какого черта?!
Сюй Сяошоу очнулся от грез, и его печень заныла от злости.
Какого черта ты, Ба Цзуньань, прятался как трус все это время, а в конце вылез, чтобы украсть фраг?
Ты больной, что ли?!
Раз уж прятался так долго, так и сидел бы в своей норе до конца, а потом просто вышел бы разделить плоды победы.
Ты сбежал в самый ответственный момент, а вернулся прямо перед раздачей наград, чтобы одним эффектным ударом заявить всему миру, что ты здесь самый сильный?
Да позёр-старый даос тебе, проклятый Старина Ба, в подметки не годится!
Постойте-ка, есть же еще позёр-старый даос…
Внезапная мысль ошеломила Сюй Сяошоу.
Он тут же сосредоточился на себе и после недолгого поиска обнаружил на своем Море Пути Намерения метку в виде рукопожатия, которую никто даже не пытался скрыть.
Дао Цюнцан!
«Дедуля Шоу-у-у…»
«Дедуля Шоу, я был неправ».
«Но, пожалуйста, умоляю, не стирайте эту печать».
«В Новом Небесном Царстве есть Древо Памяти, что взращивает Закон Дао. Я могу отдать его вам, отдать все до последней капли, я лишь хочу жить».
«И будьте спокойны, Дедуля Шоу. Даже если я, Дао Цюнцан, останусь жив, я больше не смогу представлять ни малейшей угрозы ни для вас, ни для Ба Цзуньаня. Я ведь даже отказался от своего тела, а в нем были все мои козыри. Мне понадобится вечность, чтобы восстановиться».
«Теперь у меня ничего нет. Если вы сотрете эту печать и удалите память обо мне из сознания людей, я действительно „паду“. Вы получите еще одну Истинную Стелу Истока, но… Дедуля Шоу… вы… вы потеряете хорошего друга, который вас искренне любит!»
Сюй Сяошоу замолчал.
В его памяти пронеслись картины прошлого: как он впервые услышал о Главе Дворца Дао в Духовном Дворце Тяньсан, как впервые встретил Дао Цюнцана на Острове Пустоты, как тот преследовал его на Горе Цинъюань, как они сотрудничали в Божественных руинах…
Слишком много всего!
Этот пес, Дао Цюнцан, был то врагом, то другом, и понять, что у него на уме, было невозможно.
Когда-то Сюй Сяошоу считал его своим заклятым врагом и даже приберег неиспользованное Золотое Тело Берсерка на случай, если Дао Цюнцан в последний момент его предаст.
Но этого не произошло!
Неужели и у этого хитреца иссякли все уловки, и ему не осталось ничего, кроме как давить на жалость?
«Дедуля Шоу, я же заплатил Плату за дружбу…»
«Дедуля Шоу, Искусство Нисхождения Бога Шоу очень полезно…»
«Дедуля Шоу, только я, будучи живым, могу восстановить черные следы памяти, чтобы у людей из прошлого появился шанс на воскрешение. Если я умру, все исчезнут…»
Умоляющие голоса звучали в его голове один за другим.
Дао Цюнцан рыдал и причитал, строя из себя несчастную жертву. Казалось, он был готов на все, лишь бы остаться в живых.
«Шумно. Ты мне угрожаешь!»
«Не смею, Дедуля Шоу, я лишь констатирую факты…»
Сюй Сяошоу не стал тут же помогать Дао Цюнцану, но и стирать печать в своем сознании не спешил. Он выжидал.
Он колебался, не зная, как поступить.
Дао Цюнцан был искусным интриганом, но и вправду сделал немало полезного.
Что до воскрешения жителей Абрикосового мира из черных следов памяти… Сюй Сяошоу, конечно, мог бы сделать это и сам: с помощью Щупальца Захвата Дао овладеть иероглифом «Дао», освоить Путь памяти, воссоздать черные следы, вернуть воспоминания и воскресить всех силой своего тела, духа и воли.
Но тогда в этой схеме не будет Дао Цюнцана.
Дао Цюнцан был мерзавцем, но его Путь памяти можно было позаимствовать. А вот его вычислительные способности… Они были просто ужасающими, Сюй Сяошоу до такого было как до луны.
Он не мог их скопировать, да и не хотел.
Ни один нормальный человек не выдержал бы необходимости ежесекундно обрабатывать триллионы единиц информации.
А Предок Но нуждался не только в нем одном, но и в других полезных помощниках.
Ба Цзуньань — меч, Дао Цюнцан — мозг, а он сам — тот, кто ловит рыбку в мутной воде. Это действительно была идеальная команда.
Единственное, что заставляло его колебаться, — это крайняя ненадежность Дао Цюнцана. Сюй Сяошоу не был уверен, что сможет его контролировать, как бы тот ни притворялся слабым и беззащитным.
«Дедуля Шоу».
Пока он раздумывал, с дальнего края пространства-времени, откуда Ба Цзуньань нанес свой удар, пришло сообщение. Он еще не исчез.
Он лишь ненадолго вернулся, следуя за своими воспоминаниями, но его настоящее тело не могло так быстро переместиться.
И вот сейчас, через нить памяти, он переключился на Путь намерения, вошел в его море сознания и связался с ним.
«Ты еще здесь!»
«Погоди, у меня к тебе вопрос».
«Говорите, Дедуля Шоу».
Сюй Сяошоу глубоко вздохнул и серьезно спросил: «Дао Цюнцан. Убивать или нет?»
Ба Цзуньань, услышав это, казалось, на мгновение замер. Он бросил взгляд на то место, где пал Шэн Синь, словно чему-то удивляясь, но тут же все понял.
Должно быть, он знал, что когда дело касается Дао Цюнцана, убить его раз и навсегда почти невозможно. И его выбор, разумеется, был однозначным… истребить до конца:
«Убить!»
«Если есть возможность, лучше сделать это немедленно. Ни в коем случае не медли».