Том 1. Глава 75
А где Ноэль?
У Ноэля, кажется, дела с друзьями.
Герцог на мгновение огляделся, затем рукой указал в один из углов.
Проследив за его жестом, она увидела, как Ноэль хватает какого-то мальчика за плечо и тащит за собой.
…Что он творит?
В его поведении было что-то очень подозрительное.
Словно он затевает что-то действительно нехорошее?
Рита отхлебнула сока и продолжила наблюдать за действиями Ноэля.
И тут же их взгляды встретились — он как раз оглядывался по сторонам.
Что ты делаешь?
Они и в поместье часто так общались, так что он не мог не понять.
Но Ноэль лишь покачал головой.
Учитель же говорил, что на балу так вести себя неприлично!
Зачем ты это делаешь?
Может, ему не понравился её скромный подарок?
Возможно, он счел, что прочные кожаные сапоги — слишком уж неподходящий дар от члена блистательной семьи герцогства.
… Похоже, дома мне не избежать серьёзного разговора.
Рита глубоко вздохнула.
Тем временем Ноэль переживал напряжённые минуты.
Войдя вслед за отцом в бальный зал, он сразу же начал зорко осматриваться, словно ястреб.
Разумеется, он искал лорда графства Макклейн.
Своего лучшего друга и одновременно — главного соперника.
Во всём — в учёбе, фехтовании, искусствах — Ноэль превосходил его.
Но была одна область, где он проигрывал.
Популярность.
Лорд Макклейн пользовался необъяснимым успехом у столичных девушек. Нет, не только у них.
Даже пожилые дамы питали к нему особую слабость, находя его милым и умным.
И, может, именно поэтому?
Ноэлю совсем не нравился интерес Хью Макклейна к Риете.
Так или иначе, он сосредоточил взгляд и продолжил поиски.
Графа Макклейна и его супругу он заметил сразу.
Но самого лорда рядом с ними не было.
Его здесь нет?
Ноэль настороженно осмотрелся ещё раз.
Кажется, он и правда не приехал.
Если до сих пор его не видно, значит, его и нет.
Скоро Риете предстоит выйти к принцессе с подарком.
Поймав на мгновение её взгляд, Ноэль одобрительно кивнул.
Макклейна нет, опасности никакой
Конечно, даже если бы Хью Маклин был там, он не смог бы остановить Риету
Скрестив руки, он наблюдал, как та ловко приветствует принцессу.
Довольно неплохо.
Он мысленно похвалил её, но тут же услышал сбивчивую речь Риеты с её упрощённым королевским произношением.
Вот же глупышка…
Принцессе, наверное, было неловко.
Чей-то дружелюбный голос прозвучал рядом.
Ноэль тихо вздохнул.
Вот именно. И какой смысл было повторять «искренне» больше сотни раз? Даже на тренировках она ошибалась.
Неужели больше сотни? Должно быть, ты очень расстроен, что она ошиблась.
Что поделать? Это упрощённое королевское произношение исправить непросто…
Ноэль на секунду замолчал и удивлённо обернулся.
Перед ним стоял красивый юноша. Хью Макклейн смущённо улыбался, его светлое лицо сияло.
Ты как здесь оказался!
Ноэль чуть не вскрикнул, но юноша лишь слегка склонил голову, словно так и должно быть, и безупречно вежливо поздоровался с герцогом и Ноэлем.
Идеальный образ джентльмена.
Увидев, что вы прибыли, я сразу же поспешил к вам. Вы мне очень нравитесь, лорд.
Ноэль холодно посмотрел на собеседника.
Видимо, звание самого популярного юноши столицы дает право на такую слащавость.
Ноэлю такая популярность была не нужна.
Это ж просто мерзко, в конце концов!
Сегодня я был невероятно рад узнать, что вы будете на приёме у принцессы.
Так сильно соскучился?
Да. Но больше всего…
Хью повернул голову в сторону Риеты, беседующей с принцессой, и улыбнулся.
Мне было интересно увидеть принцессу. Она оказалась милее, чем я представлял.
С какой стати ты представлял себе лицо принцессы? Зачем!
Так ведь ходило столько слухов, а мы ни разу не встречались.
Ноэлю стало по-настоящему не по себе.
Он и сам не понял почему, но настроение испортилось окончательно.
Можно мне остаться с вами, лорд?
В этот момент Хью сложил руки в мольбе и вопросительно посмотрел.
Зачем?
Просто… мы так давно не виделись, столько всего накопилось.
Пока юноша говорил это, Ноэль усмехнулся, выдавив из себя подобие улыбки.
Вот уж действительно, популярность!
Если Хью Макклейн — самый популярный юноша столицы, то Ноэль — самый популярный у этого самого юноши.
… Значит, самый популярный в столице — всё-таки я.