Том 1 · Глава 22. Сладкая ловушка (1)
По дороге к Императорскому Камню я мысленно набросал то, что скажу принцессам.
Они наверняка станут допытываться, почему я первым полез в ту дуэль.
Раз канцлер знал об этом, проницательные принцессы заметили это давным-давно.
Я извинюсь, а затем покину прием.
В конце концов, я просто выполнял свой долг защитника, так что у них нет никаких оснований наказывать меня.
Если я продемонстрирую раскаяние в своей ошибке и предложу уйти по доброй воле, в конце концов они останутся довольны.
Дальнейший план прост.
Вернуться в кабинет и уснуть, жуя подобранные с пола орехи.
«Идеально».
Именно этого я и добивался.
Теперь осталось лишь воплотить задуманное в жизнь.
А теперь будь осторожен. Помнишь церемонию назначения? Тебе нужно выказать должное уважение, как и тогда.
Старший товарищ предостерег меня у подножия лестницы.
Я кивнул и вошел в Императорский Камень.
Три массивных трона.
Вокруг них выстроились стражники из каждого рыцарского ордена.
Ветераны более высоких рангов, чем Аллен и Баче.
Они хмурились, явно недовольные тем, что простые защитники вроде нас добрались до этого места.
Крепко сбитые рыцари отступили назад, ближе к стенам.
Вскоре все три принцессы, восседавшие на тронах, повернулись ко мне.
Особенно Лидия — главная виновница сегодняшнего торжества и хозяйка вечера.
Она смотрела на меня сверху вниз, подперев подбородок рукой.
Ирина и Лея сидели по обе стороны от нее.
Вейл Михаил предстал перед Вашими Высочествами.
Я спокойно склонил голову в приветствии.
Лидия сузила глаза и спросила:
И что, по-твоему, я позвала тебя сюда просто так?
Поскольку это была не официальная обстановка, а Императорский Камень, Лидия снова заговорила со мной на «ты».
Разумеется, нет. Вероятно, из-за того, что я устроил беспорядок во время священной дуэли.
Я медленно поднял голову.
И принес извинения хозяйке банкета за случившееся.
За попытку вмешаться в дуэль, не обладая необходимыми навыками.
За то, что не смог должным образом пресечь стычку.
За вторжение на арену без разрешения.
Я состроил самое разочарованное в себе выражение лица, какое только мог.
И смиренно признал свои ошибки перед тремя принцессами.
Мои проступки слишком многочисленные, чтобы их пересчитывать.
Исповедавшись в грехах, я тихо наблюдал за реакцией принцесс.
Ирина сохраняла невозмутимое, бесстрастное выражение лица.
Однако ее глаза внимательно изучали меня на предмет возможных ран.
Лея глядела на меня, изящно удерживая в руке чашку с чаем.
В полумраке Императорского Камня ее лицо казалось особенно бледным.
Они просто слушали мои слова.
Не задавая вопросов и не выказывая гнева.
Этот прием изначально не подходил для такого человека, как я. Я беру на себя ответственность и немедленно удалюсь.
Я глубоко склонил голову.
И молча стал ждать ответа принцесс.
Но сколько бы я ни ждал, Третья принцесса, хозяйка вечера, так ничего и не ответила.
«В чем дело?»
Почувствовав неладное, я тут же поднял голову.
В этот момент Лидия поднялась со своего трона и подошла прямо ко мне.
Что ты имеешь в виду?
Принцесса уперла руки в боки.
Она наклонилась, заглядывая мне прямо в глаза.
Ты говоришь, что этот прием тебе не подходит. Хочешь сказать, я ошиблась, пригласив тебя?
Лидия постучала пальцем по моей эмблеме защитника.
И, прищурившись, настойчиво потребовала ответа:
Именно так. В конце концов, это я решила тебя пригласить.
Я раскусил удар копьеносца Баче.
И фехтование зарвавшегося Аллена.
Но вопрос Лидии застал меня врасплох впервые за долгое время.
Вовсе нет. Я лишь опасался, что мое присутствие может доставить кому-то неудобства.
Я слышал, что у Третьей принцессы весьма своеобразный характер, но не думал, что до такой степени.
Правда? Ну-ка спросим
Лидия с высокомерным видом повернула голову.
И посмотрела на VIP-места первого этажа, где люди вовсю веселились.
Хм
Затем она перевела взгляд на принцесс, сидевших по бокам.
Обе принцессы отреагировали на ее взгляд благосклонно.
Первой заговорила Ирина.
Разве плохо, когда защитник вмешивается в опасную ситуацию? Напротив, тебя следует похвалить за то, что ты смело шагнул вперед, невзирая на личность противника.
Вторая принцесса заступилась за меня, не сводя с меня глаз.
Затем она подмигнула мне, словно говоря: «Разве я не молодец?»
Как будто это могло исправить то, что произошло на рынке.
«Совсем нет... Как ты можешь меня защищать!»
Ладно, оставалась еще Лея.
Первая принцесса, как старшая, должна была получить более строгое воспитание в вопросах имперского этикета.
К тому же, раз арена обрушилась и ее планы пошли прахом, она наверняка сейчас зла.
Уж она-то точно согласится на мое изгнание.
На сей раз сэр Вейл действительно повел себя несколько опрометчиво.
Да!
Старшая принцесса и впрямь совсем другого поля ягода!
Я закрыл глаза, предвкушая ее неизбежный нагоняй.
Но...
Я быстро открыл их снова.
Первая принцесса зашла еще дальше Ирины.
Излишняя скромность порой ставит окружающих в неловкое положение.
Она обратилась ко мне с зрелой, мягкой улыбкой.
Так что иногда полезно иметь твердую уверенность в своих действиях. Ты поступил правильно.
С чего вдруг они такие великодушные?..
Или это вообще не тот мир, который я знал раньше?
Я был уверен, что у всех принцесс скверный характер.
А теперь они без всякой причины стали слишком уж мягкими.
Видишь? Никому не дискомфортно. Все только и делают, что хвалят тебя.
Лидия тонко улыбнулась, точно маленький чертенок.
При виде этой улыбки я тяжело вздохнул.
И ответил с обреченным видом:
Тогда я вернусь на первый этаж.
Подумать только, придется провести весь вечер на этом скучном приеме.
Я уже собирался уходить, внутренне ворча...
Как вдруг замер на полуслове.
Стражники принцессы внезапно преградили путь к лестнице.
Куда это ты собрался? На первом сейчас настоящий хаос. Проведешь эту ночь здесь.
Лидия подошла ко мне вплотную.
И уставилась на меня своими алыми глазами.
Словно спрашивая, куда это я намылился.
Разве я смею делить одно место с принцессами?
Я попытался отказаться.
Но в этот момент Лидия мягко ущипнула меня за лацкан пиджака.
Ничего страшного. Чем больше стражи, тем лучше.
Рука принцессы потянула меня назад, к тронам.
Я последовал за ее рукой, удаляясь всё дальше от спасительного выхода.
Мой сладкий отдых...
Мой уютный диванчик...
Пропали навсегда.
А теперь садись на подходящее место.
Три трона снова приблизились ко мне.
Интуитивно я почувствовал опасность.
Почему-то в Императорском Камне...
Не осталось свободных мест для гостей, только места для супругов и фаворитов.
«Черт возьми...!»
Все три принцессы указали на места рядом с собой.
Словно приглашая меня присесть возле каждой из них.
Кхе... разве здесь нет других свободных мест?
Никак нет, раз сегодня присутствуют только мы трое, члены императорской семьи, мы заранее ничего не готовили...
С хихиканьем ответила Лидия.
Кажется, я угодил в западню.
Как бы мало ни было мест, чтобы простой рыцарь-простолюдин сидел на месте консорта...
Это было немыслимо.
Особенно Ирина.
Она сверлила меня взглядом своих неизменно зеленых глаз.
Когда наши взгляды встретились, принцесса небрежно бросила:
У меня есть кое-что для обсуждения, не мог бы ты подойти сюда на минуту?
Ирина чуть заметно указала глазами на место рядом с собой.
О каком обсуждении идет речь, Ваше Высочество?
Когда я переспросил издалека, она с робким выражением лица пояснила причину:
Нашему рыцарскому ордену нужен инструктор, и я надеялась, что ты сможешь помочь, пока мы не найдем профессионала.
Инструктор.
При этих словах обе принцессы уставились на Ирину.
С крайне недовольным выражением лиц.
Однако Ирина не отступила от своего предложения, несмотря на их пронзительные взгляды.
Напротив, она едва заметно улыбнулась, словно глядя на них свысока.
Другие рыцари здесь уже и так безупречны
С хитрой улыбкой, изображая полное неведение.
С этим выражением лица Ирина небрежно добавила:
Как вы знаете, мой орден ведь совсем молодой, верно?
Лидия, слушавшая ее сбоку, фыркнула.
И обратилась к сестре так, будто делает ей огромное одолжение.
Тебе нужен инструктор? Тогда я пришлю его со своей стороны.
Верно, Ирина. Я тоже поддержу тебя, выделив ветерана из Рыцарей Света.
Обе принцессы оборвали Ирину на полуслове.
Хотя обычно они питали друг к другу неприязнь, сейчас они пришли к полному согласию.
Нельзя же отнимать последние крохи отдыха у нашего рыцаря, который и так день и ночь защищает страну, верно?
Хм-м...
Ирина нахмурилась из-за вмешательства сестер.
Воспользовавшись тем, что они затеяли перепалку...
Я быстро отыскал завалявшийся в уголке гостевой стул.
Притянув его к себе, я учтиво произнес:
Пожалуй, я присяду здесь, как и подобает рядовому рыцарю.
И на том самом месте...
Следуя указаниям стражи принцессы, уже сидела Мия.
Как бы мало ни было мест, с каких пор простой рыцарь делит место с особами королевской крови?
Когда я устроился в совершенно другом месте, все принцессы уставились на сидевшую со мной Мию.
Попав под перекрестный огонь их взглядов, Мия окаменела.
Вейл. Кто эта особа, присоединившаяся к нам?
Ирина отчетливо улыбалась.
Однако ее улыбка казалась какой-то не такой, как всегда.
Да, действительно. Лицо совершенно незнакомое.
Даже Лея, хранившая до этого молчание, подала голос.
Д-да...? Ну, я...
Оказавшись в центре внезапного внимания, Мия растерялась.
Она физически ощущала убийственную ауру, исходившую от их взглядов.
Это моя старшая коллега по ордену.
Я представил ее принцессам.
Старшая коллега по ордену?
Лидия с недовольным видом окинула Мию взглядом.
Облегающее платье, подчеркивающее фигуру формы.
Да еще и родинка в столь соблазнительном месте.
Наряд у нее скорее как у принцессы, чем у рыцаря.
Хозяйка вечера скрестила руки и фыркнула.
Тогда Лея мягким тоном попыталась успокоить младшую принцессу.
Лидия, сегодня у нас прием. Гостье полагается быть в платье.
Благодаря заступничеству Первой принцессы Мия наконец немного расслабилась.
Однако вскоре ей предстояло столкнуться с еще большим страхом.
Потому что Лея, только что защитившая ее, внезапно приблизилась.
И всё же странно. Я никогда не слышала о «женщинах-рыцарях» в Столичном отряде обороны.
Принцесса неторопливо опустилась за наш столик в своем белом платье.
И улыбнулась, не отрывая глаз от Мии.
Как тебя зовут?
М-Мия, Ваше Высочество.
Мия съежилась.
Лея смотрела на нее сверху вниз, словно изучая редкого питомца.
Какое милое имя. Прямо как кошечка.
Принцесса поставила к своему месту еще одну чайную чашку.
И непринужденно повела разговор дальше.
Я удивлена. Для сотрудницы Обороны твоя мана на редкость сильна.
Ахаха... благодарю вас.
Мия выдавила из себя улыбку в ответ на комплимент Леи.
Однако я в этот момент совсем не мог улыбаться.
Потому что слова Первой принцессы заставили меня похолодеть.
«Она говорит, что мана сильна?..»
Я бросил косой взгляд на Лею.
Способность разглядеть плотную ману Мии...
Такой уровень восприятия доступен лишь тем, кто глубоко постиг искусство магии.
«Значит ли это, что...»
Неужели она видела мою Ауру Меча на церемонии назначения?
Тревога закралась в душу...
Лея на миг встретилась со мной взглядом.
Блестящие золотистые длинные волосы.
Женственные, суженные глаза.
Алые губы под ними заговорили со мной:
Вы кажетесь погруженным в свои мысли, сэр Вейл.
Прошу прощения. Я впервые на столь незаслуженно грандиозном приеме.
Лея мягко улыбнулась в ответ на мои слова.
И бросила фразу с глубоким подтекстом:
Не могли бы вы уделить мне немного времени? Есть кое-что, о чем я хотела бы вас спросить.