Том 1 · Глава 28. Орден Восточных рыцарей (4)
Похвально, что ты догадался использовать шкуру леопарда по назначению, просто постелив её на пол.
С наигранной небрежностью произнесла Лидия, осматривая следы разрывов.
Однако меня разочаровывает, что ты порвал королевский подарок и даже не удосужился его починить.
Стоявший рядом с ней секретарь пронзительно посмотрел на меня, словно требуя немедленно опуститься на колени.
Я в ответ лишь коротко поклонился, не выказывая ни страха, ни возмущения.
Вместо этого я лихорадочно соображал, как выкрутиться из сложившейся ситуации.
Я внимательно оглядел ту самую шкуру леопарда. На ней чётко отпечатался след от туфли, которую принцесса легко прижала к ней.
Заметив этот отпечаток, я чуть заметно улыбнулся уголками губ.
Ты хочешь сказать, что мой подарок менее ценен, чем меч, который подарила тебе Ирина?
Ни в коем случае, Ваше Высочество. Напротив, я дорожу этой шкурой леопарда ещё сильнее.
Дорожить вещью, оставляя её порванной и заброшенной?
При этих словах Лидия озадаченно склонила голову набок.
Дорожишь?..
Да. Позвольте объяснить с самого начала. Во-первых, шкуру испортил вовсе не я.
Я поднял на неё взгляд и ответил спокойно.
Что? Ты хочешь сказать, что это не твоих рук дело?
Именно так. Если вы мне не верите, можете приказать секретарю осмотреть её.
Я бросил косой взгляд на секретаря.
Тот явно был недоволен тем, что я снова втягиваю его в это дело. В его глазах читалось подозрение: откуда этому парню вообще известны его способности?
«Конечно же, известны».
Как человек, проведший в Императорском дворце больше пяти лет, мог не знать о мощной магии секретарей? Все они были отставными магами, прошедшими через горнила сражений.
Секретарь, пожалуйста, проверьте.
Как пожелаете.
Он снова нацепил монокль. Сконцентрировав ману в глазах, он изучил то, что произошло со шкурой леопарда породы самад.
...
Пока он продолжал осмотр, мышцы под его глазами нервно затрепетали. Проверку он закончил с ещё более недовольным выражением лица, чем когда смотрел на меня.
Затем он приближился к принцессе и шёпотом сообщил ей природу маны, разорвавшей шкуру.
Что?..
Алые зрачки принцессы сузились. Вскоре она удивленно перевела взгляд на меня.
Да, Ваше Высочество. Как вы и услышали, шкуру порвал мой старший товарищ.
П-правда? Тогда тебе следовало честно признаться во всём с самого начала!
Переносица Лидии покраснела от осознания того, что она безосновательно обвинила меня в порче подарка. В ответ я лукаво улыбнулся.
С той самой дьявольской ухмылкой, которую принцесса так часто носила на лице.
Для рыцаря товарищество превыше всего. Поэтому я посчитал недостойным выносить на суд любую оплошность старшего по званию, что бы ни случилось.
Товарищество.
При этом слове даже маг, до этого смотревший на меня с неодобрением, кивнул.
Секретарь, сам прошедший через поля сражений, прекрасно понимал всю важность войскового братства.
И в конце концов, это была моя вина
Я приложил руку к груди и смиренно склонил голову.
Секретарь был впечатлён этим жестом. Он осторожно обратился к Лидии:
Похоже, Ваше Высочество в этот раз поторопились с выводами.
Секретарь, вырастивший её и служивший ей всю жизнь, был единственным человеком, помимо самого императора, кто осмеливался делать ей замечания.
Лидия, отчитанная перед рыцарем, которого она так страстно желала завербовать, смущенно забормотала.
Т-тогда почему ты оставил подарок испорченным и не починил его?..
Её лицо выглядело довольно надутым, словно она была готова в любую минуту захватить кабинет вместе с Восточными рыцарями.
Дело в том...
Я решил пойти ва-банк, чтобы разрешить эту ситуацию.
Я обошел Лидию, поднял шкуру леопарда и почтительно продемонстрировал её принцессе.
Тот самый след от туфли, который она оставила.
Это было сделано для того, чтобы подарок Вашего Высочества использовался со смыслом.
Я посмотрел на неё с умиротворенным выражением лица.
Заметив, что она всё еще ничего не понимает, я уверенно пояснил:
Шкура самадского леопарда обладает свойством сохранять следы всех, кто побывал во дворце.
Я провёл пальцем по отпечатку туфли, который Лидия оставила лично, делая его более заметным.
И хотя на ней остался разрыв, причинённый кем-то другим, это тоже часть истории. А раз я не стал отдавать её в починку и оставил всё как есть...
Я показал ей шкуру с мягкой улыбкой.
Разве сегодня я не могу сохранить это воспоминание вместе с Вашим Высочеством?
Лидия ошеломленно уставилась на след.
Я слышал, что даже в Восточном императорском дворце поврежденные шкуры обычно не ремонтируют.
Секретарь кивнул в знак согласия. Он чуть заметно улыбнулся, словно одобряя то, что я наконец сделал что-то осмысленное.
Как такое возможно...
Я приложил руку к груди с искренне благодарным выражением лица и почтительно поклонился принцессе.
«Вообще-то, всё это полнейшая чушь».
История? Какая ещё история?
Если бы старшая Мия не рассказала мне об обычаях востока, я бы сейчас угодил в грандиозный переплёт.
«Но неужели такое оправдание действительно сработает?»
Лидия славилась своим крутым нравом младшей принцессы. Ей вполне могла не прийтись по вкусу столь старомодная причина.
Более того, пока я держал голову склоненной, она хранила молчание. Я осторожно приподнял взгляд, чтобы оценить реакцию принцессы.
Подумать только, за этим скрывался столь глубокий смысл...
Алые глаза Лидии мягко заволновались, словно водная гладь. Она прикрыла губы рукой, а её лицо покрылось румянцем.
Ты всё это время так трепетно заботился о моём подарке?
«Ну, не то чтобы прямо так...»
Ах, да... именно так. Этот подарок имеет для меня огромнейшее значение.
Я подыграл ей, раз уж она начала успокаиваться.
Лидия взяла себя в руки. Вернув себе девичью осанку, она изящно опустилась на диван.
Что ж, твои намерения мне ясны.
Затем её розовые губы задрожали, словно она хотела что-то добавить.
Я...
Она всё ещё мешкала. И секретарь, и я ждали продолжения её слов с затаённым дыханием.
Я... прощаю тебя... то есть, прошу прощения за недоверие.
Простила.
В каком-то смысле это были просто извинения.
Однако реакция секретаря оказалась ошеломляющей. Всегда невозмутимый мужчина широко раскрыл глаза от слов извинения из уст Лидии.
Чтобы младшая принцесса лично приносила извинения...
Чего?! Я правительница, которая умеет признавать свои ошибки!
Лидия вскинула подбородок и зажмурилась.
Как принцесса, я совершила тяжкую оплошность, не доверившись рыцарю собственной страны.
Ни в коем случае, какая оплошность...
Я покачал головой, показывая, что всё в порядке.
«Отлично, на этом должно хватить. Наверное, теперь она наконец уйдёт...»
Однако, когда Лидия снова открыла глаза, она хлопнула в ладоши, а её алые глаза вновь заблестели с недобрым огоньком.
И всё же, в качестве извинения я должна одарить тебя новой наградой.
«Что...?»
Как вообще всё пришло к такому итогу? Я испуганно замахал руками.
Нет, какая награда? В этом нет никакой необходимости!
Лидия даже не думала делать вид, что прислушивается ко мне. Вместо этого она закинула ногу на ногу — её бледные бедра мелькнули под юбкой — и в упор уставилась на меня.
Не пойми меня неправильно. Просто правитель обязан должным образом вознаграждать подчиненных, дабы поддерживать свою честь.
Она оперлась локтем о бедро и подперла подбородок рукой.
К тому же, раз уж ты помогаешь тренировать моих рыцарей, разве я не должна поднять тебе жалованье?
Младшая принцесса подалась чуть ближе ко мне и прошептала так, будто делала мне величайшее одолжение:
В общем, я дарую тебе честь пообедать со мной.
Обед с особой королевской крови.
Это далеко не просто совместный приём пищи.
В такие моменты монарх выслушивает жалобы приближенных, и это важнейшая возможность закрепиться в истинном кругу доверия венценосной особы.
Для амбициозных рыцарей, жаждущих продвижения по службе, это было сродни спасительному кругу, упавшему прямо с небес.
Но...
Благодарю, но я предпочитаю обедать в одиночестве.
Я твёрдо выставил ладонь вперед.
К тому же сейчас рабочее время. Обычно я обедаю прямо во время патрулирования.
Глаза принцессы слегка сузились — похоже, мои частые отказы начали её раздражать. Она легонько ухватила меня за воротник.
Работа?.. Ты действительно собираешься променять столь славную возможность провести со мной время ради какой-то работы?
Тон Лидии слегка смягчился.
Именно так. Как Ваше Высочество исполняет свой долг правителя, так и я выполняю обязанности рыцаря.
Видя, что я не собираюсь отступать ни на дюйм, Лидия наконец тяжело вздохнула и спросила:
И что же это за работа у тебя такая?
Обход территории. Мне необходимо лично проверять состояние дел в Норстоне.
«Хотя на самом деле я просто сижу на стене и любуюсь пейзажами».
Вот как? Судя по состоянию твоего кабинета, у тебя вечно уйма дел.
Патрулировать огромный город в одиночку.
Этого должно было хватить, чтобы принцесса скрепя сердце оставила меня в покое.
Секретарь.
Слушаю, принцесса Лидия.
Младшая принцесса высокомерно глянула на немолодого мага.
Призови почтового ястреба.
Как прикажете.
Секретарь подошел к окну кабинета. Не говоря ни слова, он просто вытянул руку вперед.
Звук взмахов крыльев донесся издалека. Он приближался с такой оглушительной мощью, что стекла в кабинете задрожали.
Вскоре в моё окно мощно влетели гигантские тени.
«Это... почтовый ястреб?»
Размах крыльев был слишком велик для обычного почтового гонца. А эти пронзительные взгляды, казалось, способны прожечь насквозь.
Птица Третьей принцессы оказалась далеко не простой птицей.
«Золотой ястреб».
Небесный хищник, чья скорость полёта в несколько раз превышала скорость голубей, настоящий владыка небес.
Ястреб, похоже, не признающий ничьих авторитетов, грациозно опустился на руку секретаря. После чего маг вернулся к Лидии.
Всё готово.
Губы Лидии тронула неспешная улыбка.
Пусть я правлю лишь Восточной столицей, я всё же остаюсь принцессой этой империи.
Затем она посмотрела на меня игривым взглядом и произнесла:
Север
Она приложила руку к груди и с уверенностью заявила:
Поэтому сегодня я приказываю начать специальный патруль силами Восточных рыцарей!
Принцесса передала ястреба секретарю. Тот строгим голосом отдал подробные приказания:
Восточные рыцари, с первого по пятый батальон! Весь личный состав
С этими словами секретарь подбросил ястреба вверх.
Золотой ястреб, широко распустив могучие крылья, взмыл высоко в небо, рассекая воздух.
А следом за ним, всего через десять минут, к северному небу устремились десятки других птиц.
Вскоре они все разом влетели в кабинет.
Мощные удары их крыльев подняли настоящий шторм, заставив бумаги на столе разлететься в разные стороны.
Лидия поднялась на ноги вслед за порывом ветра. Её распущенные чёрные волосы развевались, пока она обращалась ко мне:
Ну что, так лучше? А теперь
Золотые ястребы кружили вокруг принцессы.
Я широко раскрыл глаза от этой картины. Заметив мой взгляд, принцесса улыбнулась с божественной безмятежностью, словно сошедшая с небес валькирия.