Том 1 · Глава 29. Восточные рыцари (5)
Понимаю.
Я наконец уступил предложению принцессы.
Затем я тяжело вздохнул, теребя лацкан форменного мундира.
Ты только что вздохнул?
Я выдавил из себя улыбку и ответил:
Нет. Просто выдохнул с облегчением оттого, что работы у меня поубавилось.
Именно! Когда станешь моим рыцарем, у тебя будет масса подобных привилегий.
Стоило мне невольно сделать ей комплимент, как Лидия гордо задрала подбородок.
«А способностей ей не занимать».
Я пытался отговориться патрульной службой.
Но кто бы мог подумать, что она отрядит на Север самих Восточных рыцарей.
Масштаб её мышления и впрямь поражал.
Я готов,
После этого Лидия заложила руки за спину и первой направилась к карете.
Отлично, тогда отправляемся прямиком в мой главный дворец.
Шаги её были легки.
Однако вскоре она остановилась.
Боюсь, это будет сложновато,
Опять? Ты вечно споришь со мной!
Видимо, привыкнув к тому, что в её жизни всё всегда шло по плану, Лидия с укоризной уставилась на меня.
«Нельзя же во всём ей потакать».
Чтобы добраться от Восточного дворца до Севера и обратно, уйдёт почти два часа.
К тому же, зная характер Лидии, она станет таскать меня по разным уголкам императорского дворца, просто чтобы похвастаться...
Чтобы избежать этого, нам нужно пообедать прямо на моей территории.
Мне нужно доложиться генералу Вальдериану к пяти часам, а если мы мотанемся на Восток и обратно, времени в обрез.
Вальдериан.
Нынешний Великий генерал Империи и герой, воспитавший целых шесть капитанов рыцарских отрядов.
Он славился своей суровостью в делах.
И вот перед таким генералом забрать рыцаря, приставленного к северному патрулю?
Чистой воды безумие.
Вальдериан докопался бы до истины в любом случае, будь замешаны хоть члены королевской семьи, хоть высшая знать.
Именно поэтому дети из высшего общества избегали распределения в Столичный отряд обороны.
Хм... Дедушка у меня человек довольно своенравный...
Назвать Великого генерала «дедушкой»...
Такое было под силу только Лидии.
Лидия приложила тыльную сторону ладони к губам, погрузившись в раздумья.
Я решил зайти с козырей в её запутанный ход мысли.
Как насчёт такого варианта?
Секретарь и принцесса одновременно уставились на меня.
Я указал на раскинувшийся за окном северный город и предложил:
Давайте пообедаем в Норстоне.
Обед принцессы в простом городском районе, кишащем простолюдинами?
Услышав это, секретарь решительно покачал головой.
Исключено. Сопровождать Её Высочество на Севере, где и без того проблемы с безопасностью...
Я против.
Я спокойно посмотрел на принцессу, ожидая её реакции.
У неё оставалось всего два выбора.
Либо спросить у Вальдериана разрешения пообедать со мной и получить прямой отказ, либо всё-таки отправиться в центр и перекусить вместе.
Её ответ, пожалуй, был уже предрешён.
Скорее всего, она предпочтет обратиться к Вальдериану, даже рискуя получить от ворот поворот.
В конце концов, всю жизнь она привыкла питаться лишь изысканными блюдами шеф-поваров в роскошных обеденных залах.
Генерал ответит ей категоричным отказом, и я смогу мирно разрешить эту ситуацию.
Но...
Её ответ оказался совершенно неожиданным.
Звучит неплохо.
Полное согласие.
Рынок? Забавно!
Её свободолюбивая натура проявилась весьма своеобразным образом.
Лица секретаря и моё перекосились одновременно.
Эх...
Особенно у мага среднего возраста, отвечавшего за её безопасность.
На лице бывалого секретаря отразилась целая буря эмоций.
Разве имперская принцесса не должна знать, как живут простые люди?
Она отличалась поистине удивительной эксцентричностью.
Это ведь тоже обязанность правителя. Я постараюсь изо всех сил, как и говорил Вейл.
Она лукаво улыбнулась, цитируя мои же слова.
Затем она разгладила юбку, примятую сзади после сидения.
И с гордым видом забралась в карету.
«...»
Я проводил её бесстрастным взглядом.
Лидия выглянула из кареты.
Наклонив голову, она спросила:
Чего стоишь? Живей забирайся внутрь.
Разве может рыцарь ехать в одной карете с Её Высочеством?
Секретарь тоже сохранял непреклонный вид, словно подобное не укладывалось у него в голове.
Однако Третья принцесса лишь усмехнулась и похлопала по сиденью рядом с собой.
Тебе же нужно показывать дорогу, разве нет?
Тогда я возьму отдельную лошадь.
Я уже собирался направиться к соседнему зданию, чтобы одолжить коня для поручений.
Но Лидия с чопорным видом поторопила меня:
Для того, кто так печётся о времени, ты слишком долго собираешься искать коня. Хватит ломаться, полезай внутрь.
Произнося это, принцесса бросила многозначительный взгляд на секретаря.
В конце концов и тот плотно сжал губы.
«...»
Я с неохотой направился к карете.
По привычке забираясь внутрь после долгого перерыва, я едва не приложился головой о косяк.
Третья принцесса уставилась на меня своими розоватыми глазами.
Что такое?
Да так... Вы выше, чем я думал.
Вообще-то я был довольно невысок по сравнению со средним ростом Восточных рыцарей.
Не придавая этому значения, я устроился напротив принцессы.
Карета плавно набрала скорость.
И вправду, несмотря на быстрый ход, никакого укачивания не ощущалось.
Ну как? Для простолюдина это, наверное, первый раз, когда ты едешь в столь комфортной карете?
Однако моё лицо осталось совершенно равнодушным.
Заметив это, Лидия поджала губы и поинтересовалась:
Чего это... неужто поездка в имперской карете тебя совсем не впечатлила?
Отнюдь, она столь великолепна, что я на мгновение онемел от восхищения.
Разумеется, это была ложь.
Я столько раз ездил в них, сопровождая Ирину, что уже успел смертельно устать от этого комфорта.
Верно? Такие шансы выпадают нечасто, так что наслаждайся по полной.
Да... понимаю.
Лидия гордо вскинула подбородок.
Вскоре её взгляд скользнул к ране на моём лбу.
Видимо, из-за того, что я родом из крестьян?
Я совсем забыл, что часть чёлки оказалась сдвинута в сторону.
Из-за этого шрам на лбу был отчётливо виден.
А, пустяки. Получил это ранение во время операции по зачистке ещё до того, как стал официальным рыцарем.
Зачистка?..
Да, задание по усмирению племени Торман, обитающего в северных горах.
Губы принцессы слегка приоткрылись, судя по всему, это название было ей знакомо.
Слышала о них. Они вечно спускаются с гор и грабят жителей Севера.
Верно, этот шрам остался от осколка, прилетевшего во время схватки с их вождём.
Я опустил чёлку, показывая, что беспокоиться не о чем.
Однако принцесса спокойно разглядывала шрам, который со стороны мог показаться безобразным.
Тебе пришлось нелегко.
Ну, я всего лишь простолюдин. Чтобы тягаться с отпрысками знати, выбиться в отличники подобным путём было единственным выходом.
Я небрежно обронил воспоминания из прошлого.
Лидия слушала с интересом, но вдруг на её лице отразилось недоумение.
Вот как? Если ты так упорно трудился, чтобы стать лучшим, почему же отказался охранять принцессу?
«Ах».
Видимо, всё потому, что я видел в ней лишь взбалмошную девчонку.
Я никак не ожидал, что Лидия проявит такую настойчивость.
Я лихорадочно зашевелил мозгами.
И тут же выпалил первое, что пришло на ум:
Это тоже связано с моим опытом во время зачисток.
Опыт?..
Лидия поднесла руку к подбородку, похоже, заинтересовавшись.
Во дворце у королевской семьи практически нет угроз. Стража нашей Империи славится своей мощью.
Я начал с похвалы императорской семье и страже.
И тут же добавил...
И всё же наша Империя обладает огромными территориями.
И на моём посту я видел множество жертв. Ребёнка, рыдающего над телами родителей. Старушку-мать, потерявшую сына.
Я уверовал, что рыцари нужны прежде всего не во дворце, а самой этой «стране».
Слова о желании служить родине.
При этих словах принцесса сузила глаза.
Как государственный рыцарь, я могу поднимать отряды обороны. В отличие от эскортных рыцарей, я могу напрямую направлять войска в неспокойные регионы.
Выдав вполне убедительную речь, я мысленно перевёл дух.
К счастью, подозрительный взгляд принцессы сменился улыбкой.
Забавно.
Лидия скрестила ноги.
И, прижав пальцем задравшуюся юбку, произнесла:
Вейл, в тебе действительно есть нечто такое, чего не сыскать в тех сопляках, что лишь притворяются рыцарями.
Вскоре принцесса протянула руку.
И мягко коснулась моей чёлки.
Я запомню твои слова о том, что нужно жить ради страны, а не отдельного человека.
Лицо принцессы приблизилось.
Я разглядел тончайший белый пушок на её нежном лице.
А когда этой страной стану я сама, ты будешь моим.
Она опустила мою чёлку, прикрывая шрам.
Чтобы остальные члены королевской семьи его не увидели.
Кхм.
Возможно, потому что мы стали ближе?
Секретарь громко откашлялся.
Ваше Высочество, мы прибыли в центр.
Вот как... Давайте взглянем. Раз уж ты с таким видом предложил это место, еда здесь наверняка отменная?
Лидия отвернулась, делая вид, что смотрит в окно.
Разумеется.
Карета начала замедлять ход.
Мы открыто проехали через рынок Норстона на глазах у изумленной публики.
В результате внимание горожан мгновенно приковала к себе роскошная императорская карета.
Каждый понял, что внутри находится кто-то из особ королевской крови.
Горожане бросили свои дела и торопливо склонили головы.
Дальше лучше пойти пешком.
Услышав это, секретарь решительно покачал головой.
Предлагаешь сопровождать Её Высочество по центру без кареты?
Разумеется, карета была защищена магией и считалась безопасной.
Однако столь броский экипаж лишь привлекал лишнее внимание и мог стать хорошей мишенью.
Столь роскошный экипаж лишь привлекает излишнее внимание, ведь в нём вас слишком легко узнать,
К тому же северные простолюдины вряд ли знают лицо Третьей принцессы в лицо, так что затеряться среди них будет куда безопаснее.
Лидия предпочитала изысканные юбки своим обычным пышным платьям.
Благодаря этому на рынке она выглядела бы просто милой девушкой, следящей за модой.
Хм...
Однако секретарь всё ещё сомневался.
Я добил его убедительным тоном:
Тем более что рядом с принцессой находятся имперский маг и опытный секретарь.
Я даже похвалил тех, кто меня недолюбливал.
Столкнувшись с таким гибким подходом, секретарь откашлялся.
Верно, раз здесь вы с Вейлом, чего нам бояться? К тому же Восточные рыцари уже в пути.
Секретаря явно тяготило столь резкое отступление от привычного графика.
Однако слова принцессы были для него законом.
В конце концов он сдался и открыл дверцу кареты.
Лидия вышла из кареты, взмахнув подолом юбки.
Затем, заложив руки за спину, она наклонила голову в мою сторону.
К тому же, если возникнут проблемы, наш защитник-рыцарь за всё ответит.
Её легкомысленные слова заставили меня поёжиться.
Бросив это, Третья принцесса неспешно направилась исследовать рынок.
Наверное, она впервые видела столько простолюдинов вблизи.
Всё вокруг казалось ей невероятно увлекательным.
«Да всё должно быть нормально, это же моя территория».
Судя по моим многочисленным патрулированиям, никаких крупных происшествий здесь отродясь не случалось.
Так что, даже если она выглядит как богатая барышня, к ней никто не станет приставать...
Пока я размышлял об этом, звук чего-то разбивающегося вернул меня к суровой реальности.
Ваше Высочество, вы в порядке?!
Вмиг все взгляды зевак устремились на нас.
Я тут же повернулся на звук.
О нет...
Лидия, шествовавшая столь грациозно...
Столкнулась с девочкой, вынырнувшей из-за угла.
И это было не просто лёгкое столкновение.
Её изысканное платье теперь было залито липким напитком.
Девочка разносила напитки и, врезавшись в принцессу, пролила их на неё.
«...»
Взгляд Третьей принцессы мгновенно похолодел.
Она потупившимся, безжизненным взором уставилась на девчушку.
П-простите... я торопилась, потому что заказ задержался...
Девочка дрожала от страха, глядя снизу вверх на принцессу.