Том 1 · Глава 30. Орден Восточных рыцарей (6)
Мы с секретарем приблизились к Принцессе.
Благодаря этому я смог лучше разглядеть промокшую юбку Лидии. Впрочем, испачканная одежда была сейчас далеко не главным.
Эти расфокусированные, яростные алые глаза.
Она была из тех, кто безжалостно сокрушал рыцарей много выше себя ростом и подданных, осмеливавшихся идти против ее воли.
И вот какая-то простая простолюдинка посмела проявить неуважение к ней. Принцесса ни за что бы не спустила это с рук.
Как ты смеешь...
Ее голос дрожал. Любой понял бы, что она в ярости.
Вскоре ее губы приоткрылись, обнажая клыки, и она зарычала на девочку.
В этот момент опытный секретарь шагнул вперед, беря на себя всю выразительность ее гнева.
Как ты смеешь пачкать особу Ее Высочества!
От его раскатистого голоса ребенок вздрогнул и съежился еще сильнее.
Благодаря этому проходящие мимо горожане быстро очистили улицу, явно не желая связываться со столь свирепой аристократкой.
Даже если ты продашь сотни бутылок своего дешевого пойла, тебе не расплатиться за это платье!
Простите... пожалуйста, простите...
На девочке было рваное, покрытое грязью платье. Ей, должно быть, пришлось несладко, ведь ее руки казались тонкими, как хворостинки.
Я поспешил вмешаться в разговор с этими непреклонными аристократами. Даже если девочка врезалась в нее первой, такое обращение было чрезмерным.
Но...
Как только я собрался сделать шаг вперед, Лидия схватила девочку за плечо.
Затем, сверкнув свирепым взглядом, она допросила ее:
Сколько тебе лет?
Чет... четырнадцать, Ваше Высочество.
Лидия бросила взгляд на разбитые бутылки и произнесла холодным голосом:
С каких это пор детям разрешено работать разносчиками напитков?
Ну... моя мама больна, и мне нужно зарабатывать деньги на ее лекарства...
Я зажмурился. У кого из бедняков нет своих тягот?
Капризная Лидия наверняка не проявит ни капли милосердия.
Итак. Раз уж ты зарабатывала деньги незаконно, то сможешь возместить мне ущерб за платье, верно?
Да, я заплачу. Сколь... сколько я вам должна?
Веки девочки задрожали. Лидия улыбнулась с прищуром, словно маленький чертенок.
Сто золотых.
Зрачки девочки сузились от этой астрономической суммы. У нее началась икота, а глаза покраснели.
Сможешь ли ты заплатить...
Лидия свысока посмотрела на ребенка. Маленькая разносчица шмыгнула носом и кивнула.
Я заплачу... как-нибудь...
Мысленно я тяжело вздохнул.
И это правительница. Видя ее безжалостное отношение к юной гражданке, все зачатки симпатии, возникшие к ней в карете, испарились.
Какая глупость. Как ты собираешься вернуть долг, продавая дешевые напитки?
Она скрестила руки на груди, фыркнула и уставилась на ребенка.
Сколько стоит одна бутылка этого питья?
Один серебряный...
В мире, где сто серебряных равнялись одному золотому, ребенку пришлось бы продать десять тысяч бутылок, чтобы оплатить платье.
К тому же, разве эта юная разносчица получала всю выручку целиком? Тот, кто нанял ее незаконно, наверняка бессовестно ее эксплуатировал.
Отдав заработок нанимателю, ты ведь получаешь сущие гроши, не так ли?
Лидия окинула взглядом синие синяки и раны, усыпавшие тело ребенка. На ее коже отчетливо виднелись следы от мужских ботинок.
При виде этих отметин брови принцессы невольно сошлись на переносице.
Секретарь?
Да, Ваше Высочество.
У этого ребенка явно нет возможности заплатить. Что нам делать?
По закону она может отработать долг на принудительных работах.
Тень средних лет мужчины пала на девочку. Маленькая разносчица всхлипнула и вжалась в землю.
Верно, раз она не может заплатить деньгами, мы должны предоставить ей такую возможность.
Принцесса отдала приказ секретарю с решительным выражением лица.
Заберите ее.
Секретарь взял ребенка за руку и твердо приказал:
Следуй за мной.
Куда вы забираете ребенка?
Лидия ответила с циничной улыбкой:
Во дворец.
В ваш дворец?
Лидия прищурилась и холодно улыбнулась:
Да, отныне эта соплячка будет каждый день убирать огромный императорский дворец. И получать жалкое жалованье в два золотых в месяц.
«Хм? Что-то здесь не так».
Два золотых.
Это деньги, которые девочка с трудом заработала бы, даже пахая до потери пульса каждый день.
Выделять ей такую крупную сумму ежемесячно и обеспечивать работой до самого совершеннолетия?
Разве это каторжные работы?
Это еще не все. Ей также придется в обязательном порядке получать нудное имперское образование.
Имперское образование.
Наличие отметки об образовании при императорском дворе позволяло после достижения совершеннолетия устроиться на работу в самые разные места.
Особенно это ценилось при подаче заявки на должность горничной или экономки у аристократов.
Ужасно, правда? Только представьте...
А, да...
Чувствуя себя все более сбитым с толку, я сомневающеся изогнул бровь.
Подумать только, подобное сплошь и рядом происходит в сильнейшей державе континента...
Лидия даже не обернулась на уходящую с секретарем девочку. Она лишь отвернулась с недовольным видом.
Терпеть этого не могу.
«...»
Увидев это, я невольно усмехнулся.
Я ожидал, что она лишь сурово отчитает ребенка. Однако ее поступок больше походил на спасение.
С точки зрения бедной девочки, стать императорской служанкой было невероятным взлетом. Как служанка королевской семьи, она, скорее всего, получала бы и пособие на лечение больной матери.
«Она делает вид, будто ненавидит это, но неужели в душе она добрая?»
Я ненадолго в ней ошибался.
В таком виде нам будет трудно пообедать. Проводить вас обратно к карете?
Чепуха, я могу просто переодеть платье. Правительница не отступает из-за таких пустяков.
Опять она за свое про правительницу...
Я выдавил улыбку и огляделся в поисках места, где можно купить одежду.
Один из немногих элитных магазинов одежды в Норстоне. Хотя Лидии он наверняка показался бы посредственным, это был лучший вариант из доступных.
Давайте зайдем в магазин одежды. Я провожу вас.
Лидия бросила беглый взгляд на магазин, на который я указал. Затем с предельно разочарованным видом пробормотала:
Ха... подумать только, мне придется носить одежду, сшитую не имперским портным...
Несмотря на жалобы, она послушно последовала за мной. Поскольку ей нельзя было разгуливать в липкой и потенциально просвечивающей одежде, мы вместе вошли в магазин.
Однако Лидия даже не взглянула на наряды, выставленные на манекенах. Она тут же уселась на кожаный диван и...
Скрестив ноги, приказала портному:
Принеси мне самый дорогой и изысканный наряд, что у тебя есть.
Женщина-портной, управлявшая лавкой, с опаской окинула взглядом явно своенравную принцессу. Затем она вынесла самое дорогое белое платье.
Это самая дорогая вещь в нашем магазине.
Лидия пренебрежительно глянула на платье. Вскоре она громко фыркнула, так что стали видны ее клыки.
Что это за балахон? Ты предлагаешь мне надеть столь провинциальное убожество?
Простите... вы же сами просили самое дорогое.
Принцесса цыкнула языком.
Как и ожидалось от такой глуши, ничего приличного здесь не сыщешь.
Я оглядел витрину, пытаясь отыскать что-нибудь, что могло бы утихомирить младшую принцессу. И тут мое внимание привлекла белая блузка с юбкой на лямках.
«Стоило устроить ланч во дворце, даже если бы это доставило хлопот...»
бормотала она, подперев подбородок рукой. Я же выставил перед ней другой наряд.
Как насчет этого?
Белая блузка с аккуратным элегантным галстуком. Темно-синяя юбка на подтяжках из мягкой ткани.
И подходящая шляпка для маскировки.
Хм?
Лидия без особого энтузиазма посмотрела на ткань, которая явно не относилась к материалам высшего качества.
Что это такое? Одежда, которую носят только студентки академии?
Я выбрал то, что, на мой взгляд, лучше всего подошло бы вам в этом магазине.
Возможно, из-за того, что я, обычно державшийся на расстоянии, заявил, будто это ей подойдет, Лидия заинтересовалась и провела пальцем по ткани юбки.
Говорят, простолюдины видят лишь себе подобных. Ты предлагаешь мне надеть ширпотреб с фабричного станка?
Разве вы не говорили, что хотите прочувствовать жизнь простых людей в качестве правительницы?
Пойманная на собственных словах, Лидия сузила глаза и поджала губы.
Любой наряд смотрится по-разному в зависимости от того, кто его носит. Даже столь скромный костюм наверняка будет выглядеть иначе на вас, Ваше Высочество.
Я мягко улыбнулся и аккуратно положил одежду ей на колени. Затем вежливо поинтересовался:
Уж правительница Востока наверняка сможет преподнести простонародную одежду должным образом, не так ли?
Тонкая провокация. В ответ на нее Лидия фыркнула, словно насмехаясь надо мной.
Как жалко. Столь дешевая провокация.
Лидия подняла вещи и небрежно бросила их рядом с собой. Затем она встала и посмотрела на меня бесстрастным взглядом.
Пожалуй, одежда с рынка
Я уже собирался вернуть наряд на витрину.
Однако тут же замер. Изящная рука принцессы помешала мне забрать юбку, за которую я ухватился.
Я не говорила, что не надену ее.
С чопорным выражением лица принцесса перекинула одежду через руку и грозным взглядом заставила портного проводить ее в примерочную.
Уходя, она бросила на меня взгляд. Затем с уверенным выражением лица небрежно обронила:
Жди снаружи.
Маска бесстрастия спала с моего лица. Чуть приподняв уголки губ, я тихо ответил:
Слушаюсь.
Я вышел из магазина и, заложив руки за спину, принялся расхаживать туда-сюда в ожидании выхода Лидии.
Задумавшись, не грозит ли принцессе какая-либо опасность,
я спокойно окинул взглядом окрестности лавки. Но как бы я ни вглядывался...
Смуглый мужчина на крыше здания.
Смуглый мужчина в мрачной тени.
Смуглый мужчина, читающий газету у фонтана.
«Беспокоиться не о чем».
Восточные рыцари, которых Лидия приставила вместо моего патруля. Все они патрулировали территорию вокруг магазина одежды.
К тому же на меня были устремлены пронзительные взгляды. В глазах воинов читалось любопытство: как это какой-то рыцарь обороны осмелился остаться наедине с принцессой?
«Да я и сам этого не хотел».
Мне так и хотелось высказать им свои обиды.
Однако прежде чем я успел это сделать, раздался звук открывающейся двери магазина.
Я повернул голову на звук. И...
встретился взглядом с девушкой, которая превратилась из принцессы в живую студентку академии.
Раз ты сказал, что это мне идет... если заявишь, что выглядит плохо, тебя казнят.
Она попыталась сохранить привычное невозмутимое выражение лица. Однако она поджала губы, с непривычки разглядывая юбку на подтяжках и шляпку, которые надела впервые в жизни.
Я отвел взгляд, а затем издалека проверил восточных рыцарей, охранявших принцессу.
Все их взоры были прикованы к госпоже. Образ принцессы в наряде, напоминающем школьную форму, был им внове.
Да и ее чопорное выражение лица тоже. Воины были ошеломлены этим новым обликом обычно холодной и своенравной принцессы.
По крайней мере, в таком виде вас точно не узнают как принцессу.
Я остался доволен ее куда более безопасным обликом. Лидия сузила глаза и спросила:
Что? Это еще что должно значить?
Как и подобает правительнице Востока, ваша маскировка безупречна.
Несколько двусмысленный комплимент. Лидия сделала пустое выражение лица, услышав похвалу, в которой полностью отсутствовало упоминание ее внешности.
Даже если вы спрячетесь среди простолюдинов, никто не догада... кхм!
Посреди моей натянутой лести я почувствовал резкую боль в боку.
Изящный кулачок принцессы. Этот кулак вонзился мне в бок.
Глупец... как и подобает простолюдину, ни малейшего такта!
Лидия скрестила руки на груди и неспешно зашагала вперед.
Я проголодалась, так что веди нас в ресторан быстрее. Если после всех моих мучений еда окажется невкусной, тебя и правда казнят!
Опять она за свое про казнь...
Я схватился за нывший бок. До сих пор, сражаясь с Ричардом, Баче или Алленом, я не позволял нанести мне ни единого удара...
И тем не менее, единственной, кто нанес мне первый удар после возвращения в прошлое, оказалась младшая принцесса.