Том 1 · Глава 10. Вдохновение клинка

—Основа любой магии начинается с умения чувствовать ману. Среди магов это прописная истина, крылатое выражение, если хотите.

В углу просторного тренировочного зала императорского дворца старый Мастер читал лекцию двум маленьким девочкам, сидевшим перед ним на полу. Сначала шла короткая теоретическая часть для базового понимания, а уже затем — практика. Такой подход в разы повышал эффективность обучения.

Экион и Антиопа, понимали они это или нет, слушали наставника затаив дыхание и ловя каждое слово.

—Итак, мы начнем с того, что попытаемся ощутить ману. Но делать это мы будем по моей личной методике.

Старик выровнял дыхание, поудобнее устроившись на ковре. Он разогнал ману, дремавшую внутри его собственного тела, заставив её циркулировать по каналам и проникать в каждую клетку, подобно крови. Вскоре вокруг его фигуры поднялась едва заметная голубоватая дымка. Это было видимое свечение высвобожденной энергии.

—Пытаться уловить ману из первозданной природы неокрепшим телом — процесс долгий. Метод, конечно, правильный, но жутко неэффективный. Поэтому я придумал одну небольшую хитрость.

—И в чем же она заключается? — спросила Экион.

На губах старика заиграла довольная улыбка. Любознательные дети всегда были его слабостью: вопросы означали, что ребенок искренне вовлечен в процесс. Впрочем, это не шло в упрек молчаливой Антиопе — она хоть и не проронила ни слова, но буквально всеми фибрами души впитывала каждое слово урока.

—Сначала я дам вам ощутить ману высокой плотности, которую легко обнаружить, а затем начну постепенно уменьшать её концентрацию. Со временем вы начнете на подсознательном уровне улавливать даже тончайшие эманации энергии в окружающем вас пространстве.

Закончив объяснение, старик убрал с лица улыбку. Пора было переходить к делу.

—А теперь, девочки, закройте глаза. Мы начинаем.

Как только дети зажмурились, голубая дымка, струящаяся от тела мага, пришла в движение. Словно живые змеи, полупрозрачные потоки плавно поплыли по воздуху, мягкими кольцами обвивая фигуры двух девочек.

—Если почувствуете присутствие маны, просто кивните. Ну как?

Обе малышки синхронно кивнули в ответ на вопрос наставника. Энергия ощущалась как нечто мягкое, пушистое и невесомое, наподобие хлопка. Одновременно с этим по их горлу разлилась приятная, бодрящая прохлада, чистая и отчетливая.

—Очень хорошо. Мы зафиксируем это состояние на некоторое время, чтобы вы научились чувствовать его естественно, без лишней концентрации. А затем я начну потихоньку снижать плотность.

Взгляд старого мага сместился в центр зала, где в глубокой медитации сидел Ниу. Его дыхание и циркуляция внутренней энергии были безупречны и стабильны.

«И все же он никак не может сделать этот последний, заветный шаг».

Старик бросил на принца сочувствующий взгляд. На первый взгляд мальчик казался абсолютно безмятежным, но опытный наставник без труда считывал глухое нетерпение и раздражение, бурлящие в глубине его сердца. И все же Ниу держался молодцом: он успешно подавлял свои тревоги. Мастеру оставалось только верить в него и ждать.

Уникальная магия рождалась из личного вдохновения — внезапной, как удар молнии, вспышки озарения. В отличие от базовых заклинаний, тут учитель ничем не мог помочь; эта сила должна была пробудиться исключительно изнутри. Всё, что мог сделать педагог в такой ситуации — это обеспечить правильные внешние раздражители. Например, отправить ученика на леденящие кровь северные пустоши или запереть в удушающем пекле пустыни.

Но к любым физическим стимулам организм со временем привыкает. Самым эффективным методом было оставить его в покое на большую часть времени, лишь изредка подталкивая в нужном направлении.

—Фух... — старик коротко вздохнул и отвел взгляд. Сейчас ему нужно было сосредоточиться на детях, которые только-только начинали свой долгий магический путь.

Сегодня, как и во все предыдущие дни, я вернулся в свои покои после очередной бесплодной сессии медитации. Из плюсов — мана стала циркулировать по каналам еще мягче и плавнее, но на этом, собственно, всё.

Неужели у меня есть колоссальный талант к базовому колдовству, но при этом абсолютный ноль в том, что касается Уникальной магии? Принимая горячую ванну, я прокручивал в голове самые разные пессимистичные мысли.

—...Ха-а-а.

Я тяжело вздохнул и полностью погрузился в воду по самый нос. К счастью, Антиопа и Экион делали колоссальные успехи на своих занятиях, и это немного сглаживало мое личное разочарование. Если бы еще и у них начался застой, я бы точно сошел с ума от тоски.

Раздражитель. Вдохновение. Озарение.

Мне казалось, что я на правильном пути, но сейчас даже эта уверенность начала таять. Конечно, по сравнению с моим Мастером, который топтался на месте целыми десятилетиями, мои несколько месяцев — это вообще ничто. Возможно, это были просто капризы зажравшегося кронпринца, которому всё всегда давалось слишком легко. И все же, сидеть в одной и той же колее несколько месяцев подряд означало лишь одно — пришло время кардинально менять подход. В конце концов, каждый находит свое вдохновение уникальным путем.

—Ох...

Я лениво потянулся в теплой воде, продолжая размышлять. Пора искать альтернативный маршрут, но с чего хотя бы начать? Закопаться в библиотеке и перерыть горы древних книг? Или расспросить кого-то из придворных магов? Я был морально готов бежать за новыми ощущениями куда угодно, но в голове царила абсолютная, звенящая пустота. Направление движения упорно не желало кристаллизоваться.

«Понятия не имею».

Бросив это бесполезное занятие, я выбрался из купели. Пора было высушить тело прохладным ветерком, а затем убрать остатки влаги полотенцем.

«Бр-р, холодно!»

Стоило мне применить базовую магию и призвать поток ветра, как по ванной комнате пронесся резкий, леденящий сквозняк. Ощущения были такие, словно кондиционер внезапно врубили на 18°C. Всё мое тело мгновенно покрылось мурашками, а зубы застучали от холода, но я не мог заставить себя остановиться. Этот покалывающий контраст приносил какое-то странное, извращенное удовольствие.

«Вот она, магическая зависимость в чистом виде».

Когда кожа почти высохла, я развеял колючий порыв. Меня всё еще ощутимо потряхивало от холода.

«А? Потряхивало? Колючий? Резкий?»

Пока я вытирался полотенцем, продолжая мелко дрожать, в моем сознании начал раздуваться ментальный воздушный шар. Он стремительно увеличивался в размерах, заполняя собой все мысли. Границы моего понимания уже давно прошли критическую точку, но этот шар даже не думал лопаться. Во что он превратится в итоге? Сдуется в жалкий, пустой мешок или взорвется грандиозным, ослепительным салютом, который наконец-то подарит мне заветное озарение?

Я продолжал безостановочно крутить эту мысль в голове даже после того, как вышел из ванной комнаты. Обдумывал её снова и снова, разбирая на составляющие.

«Вот оно».

И в тот самый момент, когда мой взгляд случайно упал на острый нож для вскрытия писем, лежащий на углу письменного стола, этот ментальный шар, раздувшийся до размеров жирной свиньи, с оглушительным грохотом лопнул. Бабах! Громко, эффектно и бесповоротно.

—Ваше Высочество. Как вы и приказывали, я привела себя в порядок и вернулась. Будут ли какие-то распоряжения? — дверь в покои открылась, и на пороге появилась Антиопа. Потрясающий тайминг.

Мне не нужно было заставлять её ждать или придумывать отдельные поручения — я мог просто взять её с собой в качестве живого свидетеля.

—Распоряжений нет, но собирайся, ты идешь со мной. Нам нужно срочно увидеть маму.

—Что? А... Да, слушаюсь, — девочка растерянно кивнула.

Внезапный визит к самой Императорше — зрелище для неподготовленной психики ребенка, без сомнения, пугающее и непонятное. Но у меня просто не было времени деликатно заботиться о её чувствах. Свежая, бьющая набатом вспышка вдохновения требовала немедленных действий, и я буквально полетел по коридору, находясь в полутрансе. Я даже не оборачивался, чтобы проверить, поспевает ли она за мной.

—Приветствуем Его Императорское Высочество Кронпринца! — стоило мне добежать до личного кабинета матери, как гвардеец на часах четким, выверенным движением прижал кулак к сердцу. Салют, полный абсолютного уважения и почтения.

—Тяжелая служба, капитан. Мама у себя?

—Да, Ваше Величество внутри. Прикажете немедленно открыть двери?

—Будь так добр.

Рыцарь распахнул тяжелые створки кабинета, даже не запрашивая официального разрешения у Императора. Всё благодаря особому, личному распоряжению Орфеи, которое позволяло мне беспрепятственно входить к ней в любое время дня и ночи.

—Ой, сынок? Что привело тебя в такой час? Тебе разве не пора спать? — сидевшая за столом Император оторвала взгляд от груды государственных бумаг. Ее глаза мгновенно засияли, а на лице расцвела счастливая улыбка. Она была так искренне рада моему появлению, что даже не пыталась это скрыть.

—Прости. Я отвлекаю тебя от важных дел?

—Ни в малейшей степени! Видеть своего любимого сына — это самая важная и приоритетная задача во всем мире. Не забивай себе голову глупостями и приходи когда угодно, мне только в радость.

—Спасибо, мам.

В знак искренней признательности я подошел к Орфее, крепко обнял её за шею и нежно поцеловал в щеку. Антиопа тем временем осталась скромно стоять у самого входа, стараясь слиться с интерьером.

—Как я и думала, мой сыночек — самый лучший на свете! — Орфея сгребла меня в охапку и счастливо потерлась лицом о мою макушку.

Мое лицо оказалось полностью погребено между её колоссальными грудями. Я начал ощутимо задыхаться, но, черт возьми, это было чертовски приятное удушье.

«Так, стоп, я пришел сюда не за этим!»

Я едва не упустил ту самую хрупкую нить вдохновения, которая только что озарила мой разум, чудом удержав остатки уплывающего сознания. Вот именно поэтому большие сиськи — это смертельно опасное оружие массового поражения.

—Мам. У меня к тебе огромная просьба. Ты ведь не откажешь мне?

—Хм? Да я для тебя всё что угодно сделаю! Хочешь графский или герцогский титул? Прямо сейчас подпишу указ! Нужны деньги? Да я ради тебя весь золотой запас империи опустошу, до последнего медяка!

Ну и ну. Мы тут вроде как не в коррумпированном государстве на грани упадка находимся... Если разбрасываться казной направо и налево, страна пойдет по миру с протянутой рукой. Я наконец-то с трудом высвободил лицо из её пышного декольте и решительно помотал головой. Тяжелое, мягкое послевкусие от её объятий всё еще немного кружило мне голову.

—Спасибо, но мне не нужны титулы и золото.

—Какая жалость. Тогда чего же ты хочешь? Что твоя мамочка должна для тебя сделать?

—Моя просьба может показаться тебе дикой и поставить в крайне неловкое положение... Но это то, что мне жизненно необходимо попробовать.

—Если мой сын этого хочет, у меня просто нет права запрещать. Говори прямо и без утайки.

Орфея встретилась со мной взглядом, её глаза горели искренним, фанатичным нетерпением. Казалось, прикажи я ей сейчас развязать войну с соседним государством — и она не раздумывая отдаст приказ выдвигать легионы. Я сделал глубокий вдох, чтобы унять дрожь, и максимально спокойно озвучил свою безумную идею:

—Я хочу, чтобы меня порезали клинком.

В прошлой жизни я, бывало, ловил тот самый «лезвийный» холод, но реальные ножевые ранения обходили меня стороной. Впрочем, мелкие порезы я всё же получал, так что физическое ощущение мне было знакомо. Горячо. Жаляще. Остро. Обычное воспоминание о том, как я в детстве слегка резался канцелярским ножом, и послужило катализатором для текущего озарения. Боль — это сильнейший внешний раздражитель, а порез от острого лезвия — раздражитель концентрированный и резкий. Невероятно интенсивный.

—Сынок! Что за глупости ты говоришь?! Ты действительно думаешь, что я позволю кому-то причинить тебе вред?! — в то же мгновение Орфея смертельно побледнела. Она мгновенно поняла, что я не шучу, и впала в настоящую панику.

—Я и сам не фанат боли, мама. Но это единственный способ пробудить мою Уникальную магию.

—Уникальную магию?! Похоже, этот старый, выживший из ума маразматик забил твою светлую голову какими-то опасными бреднями! Самое время отрубить этому шарлатану голову.

В глазах Орфеи промелькнула опасная, острая как бритва вспышка. Холодная, безжалостная и смертоносная — гораздо холоднее любого льда. Я отчетливо почувствовал, как комнату заполнила её концентрированная жажда крови, но отступать от намеченного плана не собирался. Впрочем, и злить её дальше тоже было нельзя.

—Мастер тут абсолютно ни при чем. Это исключительно моя личная идея и мое осознанное решение.

Чтобы окончательно задобрить и отвлечь разбушевавшуюся мать, я снова уткнулся лицом в её массивную грудь и принялся яростно тереться о нее, как капризный ребенок, устраивающий истерику ради новой игрушки.

«А ведь это реально работает... И так приятно».

Это была чистой воды прагматичная стратегия и расчет, но, черт возьми, до чего же хорошо! Может, ну её, эту магию, и просто остаться жить в этом положении?

—Но, сынок... Это ведь слишком, слишком опасно, — после того как я терся о нее добрых пару минут, над моей головой наконец раздался её заметно потеплевший, рокочущий голос. Нам удалось сбить первую волну её праведного гнева.

—Мама. Я же не прошу наносить мне глубокие рваные раны или смертельные удары. Мне нужен всего лишь один легкий, поверхностный порез.

Я слегка приподнял голову и посмотрел на неё самым жалобным, несчастным и умоляющим взглядом, на какой только был способен. Я выжал из себя максимум актерского мастерства, чтобы выглядеть как можно более беспомощно.

—Неужели тебе действительно обязательно заходить так далеко?

Сработало! Подобный сомневающийся вопрос из уст тирана означал лишь одно — еще одно небольшое ментальное усилие, и победа будет за мной.

—Да. Обычная медитация больше не приносит никаких плодов. Я словно топчусь на одном месте уже несколько месяцев подряд.

—И тебе необходим этот шоковый раздражитель в виде стального лезвия?

—Я не могу дать стопроцентную гарантию, что это мгновенно разблокирует Уникальную магию... Но я обязан попытаться.

Со стороны это звучало как абсолютный бред сумасшедшего, но внутренний голос и интуиция геймера твердо кричали мне, что ощущение острого клинка идеально синхронизируется с моей текущей застойной маной. И эта непоколебимая уверенность гнала меня вперед.

—Твой взгляд говорит мне, что ты уже всё для себя решил. Я спрошу тебя в последний раз, Ниу: ты абсолютно уверен в своем выборе? — Орфея пристально посмотрела на меня. Ее глаза были настолько полны вселенской грусти, что в них начали блестеть хрустальные слезы.

Видеть её в таком разбитом состоянии было физически больно, это укололо мою совесть и на секунду пошатнуло мою железную решимость. Я даже всерьез подумывал дать заднюю и замять эту тему. Но в конечном итоге желание проверить собственную теорию и получить силу перевесило минутную слабость. Любой посторонний наблюдатель, заглянувший сейчас в кабинет, без сомнения, посчитал бы меня законченным психопатом.

—Прости меня, мам. Я обязательно стану сильнее, так что, пожалуйста, разреши мне. Хорошо?

—Когда мой любимый сын умоляет меня с таким лицом, у меня просто не поворачивается язык сказать «нет». Если я насильно заставлю тебя остановиться, это ранит твое сердце гораздо сильнее, чем клик ранит твое тело.

В конечном счете Орфея переступила через собственный эгоизм и сделала этот тяжелый для себя выбор. Душевное спокойствие сына она ценила гораздо выше, чем его физическую неприкосновенность.

—Спасибо тебе. И прости, что заставляю тебя волноваться.

Я искренне, с глубокой нежностью поцеловал её в щеку, оставив на коже легкий, влажный отпечаток губ.

—Фух... Это, конечно, замечательно, что у моего мальчика есть такие великие цели, но как твоя мать — я просто места себе не нахожу от ужаса, — пробормотала Орфея со слабой, вымученной улыбкой, издав тяжелый вздох.

Один этот несчастный вид матери заставил меня укрепиться в своей решимости раз и навсегда — я обязан во что бы то ни стало пробудить эту проклятую Уникальную магию, чтобы доказать ей, что всё это было не зря.

—Я приложу абсолютно все свои силы, чтобы оправдать твое доверие и больше никогда не заставлять тебя так сильно переживать.

—Очень на это надеюсь, сынок. Я позволяю это исключительно из уважения к твоей железной воле, но учти — это разовое мероприятие. Я не потерплю, чтобы ты повторял подобные безумства в будущем.

—Как только я познаю Уникальную магию, в этом больше не будет никакой необходимости.

При упоминании Уникальной магии Орфея лишь обреченно зажмурилась, словно безмолвно говоря: «Ладно, делай что хочешь, упрямый ты мальчишка».

...