Том 1 · Глава 27. Дорога на север

Не успел я сделать и нескольких шагов за пределы привычного окружения, как одна за другой последовали попытка похищения и засада наемного убийцы. Было стойкое ощущение, будто враги только и ждали удобного момента, чтобы наброситься скопом. Если предположить, что вся эта суета началась еще тогда, когда до них дошли первые вести о моем рождении, то процессу перевалило уже за двадцать лет. Грубо говоря, они вели охоту как минимум доброе десятилетие. Меня ведь предупреждали, что стоит покинуть пределы императорского дворца, как вокруг появится великое множество соблазнов — и ровно столько же смертельных опасностей... Мир за стенами замка действительно оказался крайне опасным местом.

—Слушай, а как у тебя это получилось? — Актеон, сидевшая в повозке, озадаченно склонила голову набок. Вопрос прозвучал совершенно внезапно, без какого-либо внятного контекста, из-за чего было трудно сразу сообразить, что именно она имеет в виду.

—Что «что»?

—Ну, как ты меня выследила? Я ведь была под занавесом невидимости и полностью скрыла все эманации своего присутствия. Каким образом ты умудрилась мгновенно обнаружить меня и с ходу пойти на таран?

—А, ты об этом? Без понятия. Сама у нее спроси, — я лениво перевел взгляд на Антиопу, сидевшую по правую руку от меня. Раз уж я сам не знал точного ответа, самым разумным решением было просто перевести стрелки на исполнителя.

—Для начала прояви должное уважение к Его Высочеству и следи за своими манерами. Вот тогда, может, я и снизойду до ответа, — ровным тоном отозвалась Антиопа, слегка приоткрыв глаза. Вполне справедливое и обоснованное требование с её стороны.

—Ладно, я постараюсь.

—Вот и славно. Что касается твоего вопроса — я просто шла по следу. Я со всех ног неслась туда, где отчетливо усиливался въедливый запах незнакомой течной сучки.

—Запах? Неужели от меня настолько разило? — щеки Актеон мгновенно залил едва заметный румянец. Кажется, ей стало жутко неловко от таких подробностей. Ну, её можно понять.

Я молча кивнул, глядя на смущенное лицо Актеон. Услышать в лоб, что от тебя за версту несет подобными ароматами, было бы неприятно абсолютно любой девушке, а кого-то это и вовсе вогнало бы в краску от стыда.

—У меня просто слишком чуткий нос. Это не было вонью или чем-то в таком духе, так что тебе нечего стыдиться.

—Вот как? Ну, тогда мне немного полегчало. Хотя, зная правду, всё это звучит довольно нелепо, — Актеон тяжело вздохнула, и в её голосе промелькнули нотки легкого разочарования. Напряжение спало, и к её лицу быстро вернулся привычный оттенок.

—К слову, ты действительно умеешь становиться полностью невидимой?

—Ты ведь сам всё прекрасно видел — к чему теперь эти расспросы? Да, невидимость — это моя уникальная магия. А сокрытие присутствия — результат долгих, изнурительных тренировок, — бросила Актеон с таким видом, словно в этом не было ничего особенного. Раз уж её всё равно поймали и раскрыли, скрывать профессиональные секреты дальше не имело особого смысла. И, если быть до конца честным, так оно и было.

Эти воспоминания невольно перенесли меня в прошлое. В голове всплыли картины из игры: невидимые ураганные залпы снарядов, летящие со всех сторон, или то, как она внезапно растворялась в воздухе, чтобы через секунду выскочить прямо перед носом. К счастью, у её техник всегда были едва заметные предвестники, так что при должной сноровке уклониться было можно... Однако временное окно оказывалось настолько коротким, что приходилось смотреть в оба и буквально не моргать. Сами по себе её боевые паттерны не отличались запредельной сложностью, но постоянная необходимость выискивать силуэт глазами дико утомляла.

—Но если ты владеешь такой магией, почему ты не атаковала меня заклинаниями издалека? Зачем пошла на сближение для ближнего боя?

—И зачем спрашивать очевидное? У магии слишком заметные подготовительные эффекты. К тому же, это чертовски громко.

Справедливое замечание. Если только речь не идет о скрытном устранении без свидетелей один на один, провернуть бесшумное убийство с помощью громоздких заклинаний — задача из разряда невыполнимых.

—Я-то это прекрасно знала, просто решила лишний раз уточнить, — Антиопа неловко кашлянула в кулак и поспешно прикрыла глаза. Неужели она действительно сама не догадалась? Я решил не развивать эту тему. Лучше позволить ей сохранить хотя бы эти крохи девичьей гордости.

—В любом случае, Хозяин. Могу я спросить тебя кое о чем?

Ко мне? Пусть её тон по-прежнему оставался довольно резким и грубоватым, было отчетливо видно, как сильно она старается выказывать мне почтение. Весьма похвальное рвение. Да и на слух это приятное обращение ласкало слух.

—Хозяин — это ведь ты обо мне, верно? Звучит неплохо. Что у тебя на уме?

—Из того, что мне довелось слышать, твоя уникальная магия ограничивается исключительно исцелением. Но ты только что с легкостью развернул мощнейший барьер, даже не поморщившись. Как такое возможно?

—Это? Я расскажу тебе обо всем только после того, как вытащу твою семью из передряги, — я многозначительно ухмыльнулся, технично съехав с темы. У меня не было ни единой причины раскрывать все свои карты перед женщиной, которая еще не встала на мою сторону окончательно.

—Значит, мы еще не полноценные союзники?

—Ты ведь утаила часть информации ровно по этой же причине. Я просто плачу тебе той же монетой.

—Логично. Тут мне и возразить нечего, — вздохнула Актеон, выглядя слегка пристыженной. Её прямолинейный характер не позволял ей долго сокрушаться о вещах, которые уже произошли. — Раз уж зашел разговор о семье, Хозяин... Ты уверен, что сможешь провернуть это? Даже для Кронпринца идти наперекор другому члену императорской семьи — задача не из легких.

—Всё будет в лучшем виде.

На моем лице заиграла мягкая, уверенная улыбка, излучающая абсолютное спокойствие. Мне еще ни разу не приходилось встречаться с другими родственниками лицом к лицу, но, насколько я знал, члены императорского рода Ион ладили между собой вполне сносно. В свое время Орфея лично ручалась за это.

«— Там, далеко на севере, у тебя ведь есть старшая сестра…? Да и другие родственники тоже имеются. — Правда? Тогда почему я до сих пор никого из них не видел? Они совсем не навещают дворец? — Слишком много лишней суеты. Твоя мать когда-то тоже была такой, но после твоего рождения она сильно изменилась».

Судя по тому разговору, несмотря на всю свою внешнюю суровость и обособленность, они были довольно сплоченной семьей. Звучит противоречиво, но исторические хроники полностью подтверждали этот факт. Так что даже самый преданный и высокопоставленный вассал, скорее всего, беспрекословно внемлет словам чистокровного имперца вроде меня.

—Столько уверенности? — глаза Актеон воодушевленно блеснули, пока она пристально изучала мое лицо. Моя непоколебимость, похоже, зажгла в её душе робкий огонек надежды.

—Само собой. Но с этого момента тебе придется действовать максимально скрытно.

—Это еще почему?

—Мы не можем продолжать путешествие вместе у всех на виду — это вызовет слишком много ненужных подозрений. Пришло время разыграть карту твоей гибели. Я планирую официально объявить, что лично ликвидировал тебя на месте.

—Точно, так будет лучше всего. В таком случае никто ничего не заподозрит, — взгляд Актеон мгновенно стал хищным и сосредоточенным. Стоило разговору коснуться рабочих моментов, как наружу тут же проявилась профессиональная выправка хладнокровного убийцы.

—К тому же, твои навыки идеально подходят для маскировки. В людных местах держи невидимость включенной на максимум и следуй за нами тенью.

—Поняла. А что будем делать, когда доберемся до их главного штаба?

—Как минимум покажешь дорогу — я в этой местности абсолютно ничего не смыслю. И кстати, как долго ты способна удерживать занавес невидимости?

—Хоть целый день, если потребуется.

Возможно, в этих словах и была доля обычного бахвальства, но такой уровень уверенности меня более чем устраивал. Всё должно пройти гладко.

—Нам, конечно, нельзя терять бдительность, но есть немалая вероятность, что вся эта история закончится на удивление буднично. Так что не накручивай себя раньше времени и сохраняй спокойствие.

—Хорошо. Я поняла.

Актеон тяжело вздохнула и отвернулась к окну. По одному только выражению её лица было понятно, какая буря сейчас бушует в её душе. Одна беспрестанно вздыхает, вторая сидит с недовольной миной... Рано или поздно это пройдет, но прямо сейчас атмосфера в повозке была удушающе неловкой. Чтобы хоть как-то развеяться, я перевел взгляд на Экион, которая уверенно правила лошадьми.

—Экион. Ты ведь слышала, о чем мы тут говорили?

—Да, Ваше Высочество. Но неужели вы действительно никогда лично не встречались с остальными членами императорской семьи? До меня доходили лишь смутные слухи...

—Только истории, которые рассказывала мать.

Первая в жизни встреча с кровными родственниками заставляла меня немного нервничать, но в то же время внутри нарастало приятное предвкушение. Чувство было такое, словно мне предстоит столкнуться с секретным сюжетным боссом. Базовые вещи я, конечно, знал — характер, внешность, тип магии, — но со всем остальным мне предстояло познакомиться уже лично на практике.

—Ты ведь тоже наверняка что-то слышала о ней?

—Да. Она уже очень долгое время единолично управляет всеми северными территориями. О её суровом нраве ходит великое множество самых разных сплетен, но ничего конкретного никто сказать не может.

—Вот именно. Пока сам не увидишь — правды не узнаешь.

Мир этой игры представлял собой жесткое сословное общество с абсолютной кастовой сегрегацией. Подчиненные крайне редко имели возможность по-настоящему понять истинный характер своих высокопоставленных господ. Особенно если речь шла о таких скрытных и неразговорчивых особах, какими были чистокровные имперцы рода Ион. Сплошные загадки. Вокруг поговаривали, что, как и большинство членов правящей династии, она была невероятно жестокой и беспощадной... но, скорее всего, это было далеко от истины. В конце концов, даже грозная Орфея рядом со мной мгновенно превращалась в любящую и заботливую мамочку. Так что моя северная родственница вполне могла оказаться из того же теста. Узнать наверняка можно было только одним способом: встретиться лично.

—Я очень переживаю, как бы случайно не совершить какую-нибудь оплошность в её присутствии. Из-за того, что она всю жизнь провела на передовой у самой границы, в её глазах я, должно быть, выгляжу как изнеженная столичная фифа, не знающая жизни.

—Не переживай, если что — я тебя прикрою. К тому же, ты далеко не легкомысленная дебютантка с ветром в голове.

Экион действительно всегда выкладывалась на все сто процентов. Конечно, знатным дамам на службе иногда давали определенные поблажки, но на этом всё и заканчивалось. И я прекрасно знал, что именно из-за своего происхождения она вкалывала в два раза усерднее остальных. А подобная искренняя преданность делу всегда вызывала искреннее уважение в глазах императорской семьи. В конце концов, именно за это упорство она и заслужила личное одобрение самого Императора.

—Спасибо вам большое.

Экион продолжала смотреть строго перед собой, шмыгая носом. Её плечи мелко подрагивали — похоже, мои слова действительно тронули её до глубины души.

—Сколько нам еще осталось до севера?

Выждав небольшую паузу, я решил сменить тему. Разговор с Экион помог заметно разрядить ту неловкую обстановку, что царила в повозке до этого. С передка донесся неловкий кашель, после чего последовал четкий ответ:

—Кхм… ну, если мы пропустим запланированные инспекции приграничных деревень и местных феодальных угодий, то доберемся примерно за три дня.

—Отлично. Изначально я планировал посетить каждое поселение, но давай двинемся напрямую. Особой спешки вроде бы и нет, но интуиция подсказывает, что лучше поспешить.

—Слушаюсь, Ваше Высочество.

Экион согласно кивнула и резко взмахнула вожжами. Лошади, до этого шедшие размеренным прогулочным шагом, шумно зафыркали и с удвоенной силой принялись вбивать копыта в сырую землю. Благодаря набранному темпу мы пересекли границу северных территорий немного быстрее, чем за три дня.

Актеон, как ей и было приказано, на протяжении всего пути удерживала занавес невидимости. Она сбрасывала маскировку только в абсолютно безлюдных местах, когда мы разбивали лагерь, чтобы спокойно перекусить вместе с нами у костра.

—Доклады о нашем перемещении уже наверняка легли ей на стол, верно? — спросил я, поеживаясь от предрассветного холода.

На севере было значительно холоднее, чем в столице, а порывы ветра ощущались куда резче и пронзительнее. Однако этот морозный, кристально чистый воздух приятно бодрил, до отказа заполняя легкие. Я всегда питал слабость к зимней поре, и стоит лишь сделать глубокий вдох этого холода, как вся накопившаяся в голове усталость мгновенно улетучивалась.

—Скорее всего, так и есть. За каждым шагом Вашего Высочества непрерывно следит огромное количество глаз, так что скрывать наше присутствие бессмысленно.

—Весь север — это её личные владения, так что весточка доберется до нее в кратчайшие сроки.

Антиопа и Экион негромко переговаривались, сидя у костра. Пришло время сниматься с места; лагерь постепенно оживал, и все потихоньку стряхивали с себя остатки ночного сна.

—Если продвинемся еще немного вперед, то упремся прямиком в центральное поместье графа Крюгера. А если двинемся дальше, то еще через день пути выйдем к Великой Северной Стене и передовому имперскому аванпосту, — негромко пробормотала Актеон, с аппетитом откусывая кусок сочного жареного мяса.

Рожденная на этих суровых землях наемница прекрасно ориентировалась на местности и была полна первобытной энергии. К тому же, Антиопа и Экион начали относиться к ней вполне нейтрально, без лишней враждебности. Её трагическое прошлое вызвало у Антиопы искреннее сопереживание, а у Экион — глубокую жалость. Родители ушли из жизни слишком рано. Ей пришлось долгие годы терпеть издевательства и побои со стороны неадекватных родственников-садистов, пока в один прекрасный день её чаша терпения окончательно не переполнилась, что и привело к спонтанному убийству... От такой истории действительно невольно сжималось сердце.

—Хозяин. Ты не против, если я, как обычно, затаюсь в грузовом отсеке среди припасов? — спросила Актеон, глядя на меня через костер. Языки пламени причудливо плясали, из-за чего было трудно четко разобрать выражение её лица. А ведь она проделала действительно долгий путь. Пусть её манера речи всё еще оставалась довольно резкой, былая агрессия практически полностью сошла на нет. Голос стал заметно спокойнее, и сквозь него отчетливо проступало искреннее уважение к моей персоне. Мои спутницы тоже не могли этого не заметить, а потому постепенно ослабили свою бдительность.

—Думаешь, среди его людей нет никого, кто способен напрямую сканировать чужие эманации или обладает таким же чутким нюхом, как у Антиопы?

—Настолько опасных ищеек у него точно нет. Крюгер ко всему прочему даже не подозревает о существовании моей уникальной магии. Он нанял меня исключительно из-за моей громкой репутации безжалостного ликвидатора, работающего голыми руками.

—То есть ты нагло наврала ему прямо в лицо?

—А какой мне был смысл раскрывать все свои козыри перед ублюдком, который держит мою семью в заложниках? Выдала ему самый необходимый минимум, чтобы отвязался.

Здравая и вполне логичная позиция. Разовая сделка, подкрепленная откровенным шантажом и вымогательством, — у нее не было ни малейшей необходимости раскрывать перед этим типом больше, чем требовала ситуация.

—Вот и придерживайся этой линии. Если всё пойдет наперекосяк и ситуация выйдет из-под контроля, мы просто устроим там знатный переполох.

—Это какой еще переполох?

—Напрямую объявим о своем прибытии во всеуслышание без лишней конспирации.

Суть, конечно, одна и та же — раскрытие карт, — но тайный саботаж и открытый вызов находятся в совершенно разных весовых категориях. Одно дело — тлеющая спичка, и совсем другое — бушующий лесной пожар.

—Серьезно? Поднимется слишком много ненужного шума... как-то это неправильно.

—И чего ты ворчишь? Это обычное использование имеющихся в нашем распоряжении ресурсов. К тому же, мы делаем это ради спасения человека — здесь нечего стыдиться.

—Я, конечно, безмерно благодарна тебе за заботу, но что, если этот ублюдок сорвется и решит отыграться на моем брате? Загнанные в угол люди частенько теряют остатки рассудка и начинают слепо крушить всё вокруг.

—Если почуем, что пахнет жареным, я заранее приставлю к нему Антиопу или Экион. Они присмотрят за ситуацией, в нужный момент устроят хаос, перехватят твою семью и оперативно сделают ноги.

Разумеется, самым идеальным вариантом было бы провернуть всё тихо и гладко в соответствии с нашим первоначальным планом «А». План «Б» с открытым наведением суеты и извлечением заложников под шумок тоже имел право на жизнь. Ни один из этих вариантов не был плох, но лично я отдавал явное предпочтение первому сценарию. Излишний шум всегда засорял мне голову и заставлял излишне нервничать. Тем не менее, если ситуация потребует решительных действий, мы без колебаний пойдем напролом. Лучше устроить громкий скандал, чем полностью провалить операцию по спасению.

—Я поняла, — Актеон согласно кивнула и с новой силой принялась терзать зубами кусок мяса. То, с какой яростью и остервенением она жевала, наглядно демонстрировало её непоколебимое намерение сожрать этого графа со всеми потрохами. И поделом ему. Крюгер в любом случае изначально находился под большим подозрением — так что детальная проверка с пристрастием была лишь вопросом времени.

Но что, если вся эта история с шантажом окажется лишь чьей-то хитроумной и тщательно спланированной подставой? Актеон, конечно, выглядела девушкой прямой и бесхитростной, но если это всё-таки обман? Что, если мне придется пойти по пути полной деградации и подчинения её воли? Как истинный и закоренелый ценитель подобного жанра, я в свое время поглотил тонны самого разного контента, за исключением разве что откровенного НТР и избыточного гуро. Так что жесткие игры с тотальным доминированием были как раз по моей части. Силовое подавление, шантаж, психологический слом... Огромное разнообразие оттенков позволяло этому направлению всегда оставаться свежим и интригующим, даже в рамках одного жанра. Чистая, искренняя любовь или абсолютное разрушение личности. Мой дальнейший подход к этой строптивой наемнице будет напрямую зависеть от её собственных последующих шагов.

...