Том 1 · Глава 28. Цитадель Лямбда
Безумец.
В глазах Актеон Ниу был самым настоящим безумцем.
«Абсолютно в моем вкусе?»
Чрезмерно массивная грудь, сочный, округлый зад... С этим она еще кое-как могла смириться, но её плотные, рельефные мышцы и крупное телосложение обычно вызывали у окружающих лишь шок и недоумение. Вдобавок ко всему, она коротко стригла волосы просто потому, что они мешались в бою, что тоже добавляло проблем. Многие открыто заявляли, что если не присматриваться, её запросто можно перепутать с мужчиной. Из-за этого Актеон и сама давно пришла к горькому выводу, что напрочь лишена какого-либо женского шарма. Она привыкла безразлично пропускать мимо ушей брезгливые или полные недоверия взгляды.
«Он реально со странностями».
Осквернить наемного убийцу, который только что пытался лишить тебя жизни? Ладно, тут всё логично. В этом мире хватало ублюдков с подобными наклонностями. Но заявить, что она полностью в его вкусе? А после этого как ни в чем не бывало продолжить свое неторопливое путешествие под предлогом обычного паломничества? Это просто не укладывалось в голове. Может, именно поэтому даже беспощадная императрица так сильно сдувала с него пылинки? Потому что он был уникальным в своем роде?
«...Хотя должен признать, лицом он более чем хорош».
Актеон скрестила руки на груди и откинулась на борт грузового отсека. Чем больше она размышляла об этом, тем сильнее образ сидящего напротив мужчины не давал ей покоя.
Хозяин. Впереди показались крепостные стены. Похоже, мы въезжаем на территорию графа Крюгера, — базовый этикет.
Тогда устроим там ночевку. Актеон, активируй невидимость и спрячься, внимательно запоминай все наши перемещения внутри. Если выкроишь время, можешь тайком навестить своего брата.
Ниу медленно открыл глаза и сладко зевнул. Его лицо всё еще хранило сонные следы — похоже, он изрядно накемарился, пока его голова мерно покачивалась в такт движению кареты.
Поняла.
Актеон мгновенно окуталась занавесом невидимости. Быстрее, чем моргнешь.
«Он действительно очень странный».
Отпустить наемного убийцу, который пытался тебя прикончить, да еще и доверять ей? Она совершенно не понимала его логику. Само собой, даже оказавшись на свободе, она бы не посмела сбежать или устроить засаду. Этот парень был далеко не беззащитной игрушкой — в реальном бою он представлял собой исключительную угрозу. Да и сам Ниу, её изначальная цель, обладал поистине аномальной боевой мощью.
«И как такого человека в досье могли назвать изнеженным, хрупким Кронпринцем?»
Актеон озадаченно качнула головой, мысленно перебирая подробности, которыми с ней делился граф Крюгер. Ни единая деталь не соответствовала действительности. Возможно, достоверная информация не просочилась наружу из-за того, что над парнем тряслась вся империя. А может, Кронпринц самолично позаботился о том, чтобы замести все следы. Она не знала наверняка, но оба варианта имели право на жизнь.
«А, к черту. Сдаюсь».
В конце концов, Актеон просто бросила бесплодные попытки докопаться до истины. Сейчас её разум был слишком занят зарождающимся внутри предвкушением и странным, волнующим трепетом.
Добро пожаловать…!
Стоило нам прибыть в графство, как нас лично встретил сын Крюгера. Благодаря его радушному приему мы без малейших проблем проникли на территорию центрального замка. Под предлогом обычной обзорной экскурсии мы с комфортом нанесли на внутреннюю карту всю планировку поместья. Тему с наемным убийцей мы поднимать не стали. Не было никакого смысла раньше времени бросать наживку и создавать неловкую ситуацию.
Актеон на всякий случай держалась на расстоянии. У них вполне могли оказаться специфические методы обнаружения магии невидимости — например, датчики теплового излучения. Примечательно, что противоположная сторона тоже ни словом не обмолвилась о неудавшемся покушении. Сын графа мог быть и не в курсе дел, но в любом случае: тот, кто первый выдаст себя, — проиграл.
Внешние стены выглядят весьма надежно, но и сам особняк построен на совесть.
Да, Ваше Высочество. Учитывая, что северные дикари могут нанести удар в любой момент, мы подошли к вопросам обороны с максимальной тщательностью. Остальные северные замки укреплены точно так же.
Здесь отчетливо чувствуется суровый северный характер. Весьма впечатляет.
Благодарю за столь высокую оценку.
Стоило мне слегка похвалить их труды, как лицо сына Крюгера так и просияло от гордости. Как же его звали… Никсон, кажется?
Послушай… Никсон?
Да, Ваше Высочество. Прошу, обращайтесь ко мне без лишних формальностей.
Никсон расплылся в приторной, маслянистой улыбке. Значит, я угадал с именем.
Граф Крюгер ведь сейчас постоянно занят на передовой, верно?
Всё именно так. Мне даже немного неловко признавать это, но отец действительно отдает всего себя, оказывая посильную помощь леди Манес.
Надежный человек. Это хорошо.
Для нас это великая честь.
Я обходительно кивнул и продолжил неторопливо идти по коридору. Семья предателей, которая на голубом глазу распинается в верности короне, — зрелище одновременно абсурдное и весьма забавное.
Спасибо за экскурсию. Вы отлично справляетесь с удержанием жесткого контроля на этих землях, моя мать определенно будет довольна.
Мы лишь исполняем свой долг верных вассалов империи, но ваши слова
Уж не слишком ли ты распинаешься? В любом случае, осмотр окончен. Я, пожалуй, пойду.
«И вот этот тип пытается нас предать?»
Я издал короткий, полный искреннего недоумения смешок и сразу же покинул стены особняка. В глазах Никсона мой смех, скорее всего, выглядел как проявление искреннего дружелюбия.
«Внутренняя планировка зафиксирована».
Вернувшись в повозку, я принялся мысленно упорядочивать дальнейший план действий. Как я и ожидал, тайную комнату нам никто показывать не стал, но её примерное расположение я уже мог вычислить. Для начала нужно навестить родственницу и ввести её в курс дела. Всё-таки для зачистки рабов и предателей на этих землях требуется формальное разрешение законного владельца территории. А уже затем мы займемся сбором неопровержимых улик. Если доказательства найдутся — пустим графа под нож по всем правилам; если нет — разберемся по ходу дела.
Но они просто обязаны там быть.
Доказательства попытки моего убийства? Их могло и не существовать. Словесный приказ, мешок золота — и концы в воду. А вот неопровержимые улики тайных сделок с северянами и шпионажа? Они точно найдутся. Переписка, взятки — какая-нибудь зацепка обязательно всплывет.
Я вернулась.
Как только мы покинули владения Крюгера и оказались в месте, укрытом от посторонних глаз, прямо над бортом повозки раздался негромкий голос Актеон.
Отличная работа. Запрыгивай.
Угу.
Актеон деактивировала невидимость и легким движением заскочила в кузов. Что примечательно, карета даже не шелохнулась, не раздалось ни единого звука шагов.
Впечатляет. Как у тебя это получается?
Профессиональный секрет. Впрочем, если Хозяин захочет, я могу обучить этой технике и тебя, и твоих девчонок.
То есть, если я прикажу тебе обучить нас, ты беспрекословно согласишься?
Всё, что прикажет Хозяин, будет исполнено.
Впечатляет? Обычно люди крайне неохотно делятся своими уникальными навыками. Особенно если речь идет о техниках выживания наемного убийцы. Однако на лице Актеон не было ни капли сомнения или нежелания. Её голос звучал абсолютно обыденно. Словно у человека, который полностью разочаровался в жизни. Или у покорной рабыни.
«Что это с ней?»
Её характер никак не вязался с образом «сломленной неудачницы», так что, возможно, у нее просто резко подскочил уровень лояльности ко мне? Что ж, я обязательно выясню это чуть позже, когда буду трахать её до полной потери пульса.
Ваше Высочество. Мы можем прибавить ходу и заночевать в ближайшей деревне, либо не торопиться и разбить лагерь под открытым небом. Что выберете?
Выбираем деревню. Гони на полную.
Слушаюсь.
С этими словами Антиопа с силой взмахнула вожжами. Лошади шумно зафыркали и рванули вперед на пределе своих возможностей. То ли от адреналина после недавней взбучки, то ли просто вымещая злость от ударов плетью — это знали только сами лошади.
Мы почти на месте.
Лошади мчались во весь опор и остановились только у окраины деревни. Солнце как раз начало клониться к закату — идеальный тайминг. Актеон заблаговременно включила невидимость еще на подступах к поселению и точно так же незаметно проскользнула вместе с нами внутрь постоялого двора.
«Наконец-то я её увижу».
Спешно покончив со скромным ужином и водными процедурами, я растянулся на кровати, погрузившись в глубокие размышления. Сердце бешено колотилось при одной только мысли о том, что уже завтра мне предстоит встретиться лицом к лицу с родственницей, которую до этого я знал только по игровым артам. Уснуть так и не удалось, я пролежал с открытыми глазами всю ночь напролет. Впервые в жизни я испытывал такое дикое волнение — удивительное чувство.
Ваше Высочество Кронпринц. Мы почти у цели...
Мы двигались без остановок с самого рассвета, пока солнце не взошло в самый зенит. Правившая повозкой Экион указала рукой куда-то вперед. Прямо перед нами выросли величественные крепостные стены, зажатые между двумя колоссальными горными хребтами. Самая настоящая природная цитадель, сошедшая с картинки.
…Ого.
У меня невольно вырвался вздох искреннего восхищения. За свою жизнь мне довелось повитать немало роскошных и помпезных видов... но ничто не могло сравниться с этим зрелищем. Я слышал, что строители буквально вырубили центральную часть горного массива, имевшего форму греческой буквы Лямбда... Это зрелище живо напомнило мне о тех безумных армейских байках, где солдаты готовы сровнять гору с землей, если капитан отдаст четкий приказ.
Стой! Назови себя! — внушительный вид. Стража выглядела крайне грозно, под стать самим воротам и исполинским стенам. Абсолютная неприступность во всем.
Проход для посторонних строго воспрещен. Если у вас нет предварительного уведомления или вы не из местных
Несмотря на суровое выражение лица, тон воина оставался предельно вежливым. Его непоколебимое достоинство невольно внушало глубокое уважение.
Отличная служба. Мне было велено в первую очередь посетить эти земли во время паломничества, так что вот он я. Ваше начальство внутри?
Стражник пристально вгляделся в мое лицо, после чего его глаза округлились от шока.
В-Ваше… В-Высочество Кронпринц?!
Собственной персоной. Отличный глаз. Неужели видел мой портрет?
Н-нет! Нам поступил четкий приказ о вашем возможном прибытии, а также подробное описание внешности…
А, вот оно что. Лично моего лица они не знали, но им передали ключевые приметы для точной идентификации. Вполне логично. Издалека мы казались лишь размытыми силуэтами, поэтому нас и остановили на первом КПП. Образцовая проверка.
И какие же приметы вам передали?
Черноволосый юноша в сопровождении двух женщин-рыцарей в ярко-красных и синих доспехах. И все трое
Надо же, засыпал меня комплиментами прямо с порога. Сразу видно — я полез в карман и выудил несколько серебряных монет. Хоть это и были наши скромные путевые фонды, парень честно заслужил награду за столь грамотную лесть.
В этом нет необходимости. У нас строгий приказ беспрепятственно пропускать любого, кто полностью соответствует данному описанию, — что ж, награжу его как-нибудь по-другому.
И вы пропускаете только на основании примет?
Да. Даже если это окажутся самозванцы
Аж мороз по коже продрал. Менталитет местного главнокомандующего оказался куда холоднее и острее суровых северных ветров.
Что ж, ладно. Откроешь ворота?
Так точно, Ваше Высочество! Для меня огромная честь встретить вас лично!
Скри-и-и-ип!
После недолгого ожидания тяжелые, кованые створки с натужным стоном поползли в стороны. Конструкция была настолько массивной, что для её приведения в движение требовались колоссальные усилия.
Спасибо,
А здесь весьма недурственный вид.
Заснеженный город-крепость. Повсюду высились здания в классическом европейском стиле — точь-в-точь зимняя Россия. Идеальный материал для туристических буклетов.
Актеон. Отделяйся прямо здесь, а ночью пробирайся в центральный замок. Задача не из легких, но я оставлю окно своей комнаты открытым
Я прошептал эти слова едва слышно; в ту же секунду поднялся легкий ветерок, а повозка едва заметно покачнулась. Актеон, которая оставалась невидимой еще до прохождения КПП, аккуратно спрыгнула на ходу.
Ваше Высочество, вы уверены, что всё пройдет гладко?
Моя мать — её прямая кровная родственница. Пусть и дальняя, но всё должно получиться.
Порой кровные родственники оказываются куда хуже и опаснее злейших врагов.
И то правда.
В мире хватало жадных до чужого добра эгоистов, готовых обобрать собственных братьев и сестер ради наживы — бесчеловечных тварей всегда было в избытке. Однако Орфея обязательно предупредила бы меня, если бы здешняя правительница представляла хоть какую-то угрозу.
И всё равно всё будет нормально. Мать полностью ей доверяет, а значит, она определенно достойный человек. Я верю в это.
Сам-то я не особо склонен слепо доверять родственникам, но я абсолютно и безоговорочно доверяю своей Императорской Мамочке. Раз Императрица доверяет своей родне, значит, и я могу доверять этой родственнице. Безупречная и железобетонная логика.
Раз уж вы так твердо настроены, мне больше нечего добавить,
Ваше Высочество Кронпринц. Мы приехали,
Прямо перед нами вырос величественный, белоснежный замок, словно целиком высеченный из чистейшего горного снега.
...