Том 1 · Глава 8. Указ об освобождении демонов

В тренировочном зале императорского дворца я медленно открыл глаза после долгой медитации. Сегодня меня снова постигла неудача.

«Почему же это так чертовски сложно?»

Магические тренировки — это вам не игра, где можно поднять уровень за один клик. Здесь всё как в учебе: прогресс требует монотонных, ежедневных и упорных усилий. К счастью, я тренировался далеко не первый день, поэтому до отчаяния было еще далеко, но ощущение тупика нарастало. Я даже начал всерьез сомневаться, смогу ли вообще когда-нибудь пробудить эту силу.

—Вы по-прежнему кажетесь неудовлетворенным.

Сидящий неподалеку старый маг добродушно улыбнулся. В его взгляде читалось то особое умиротворение и глубина, которые приходят только с годами и вековой мудростью.

—Ну, есть немного.

—Нужное озарение так и не приходит?

—Да. Я уже пробовал разгонять ману на максимум, сжимал её в плотные сгустки и резко заставлял детонировать. Экспериментировал с самыми разными видами стимуляции каналов, но отклика — ноль. Никаких сигналов от Уникальной магии.

—Мне искренне жаль, что я не могу помочь Вашему Высочеству более осязаемым советом, — старый маг почтительно склонил голову.

Мне даже стало немного неловко. Выходило так, будто он извиняется за мое собственное раздражение.

—Мастер, вашей вины тут нет, так что не нужно извиняться.

—Разумеется. Возможно, это прозвучит как банальное оправдание, но в том, что касается Уникальной магии, единого правильного ответа не существует. Я постарался составить для вас максимально эффективный и сжатый путь к просветлению... но в конечном итоге это озарение вы должны поймать самостоятельно.

—Простите, я просто слишком тороплю события.

Я дежурно извинился и со вздохом опустил голову.

Уникальная магия — это чисто индивидуальный ментальный прорыв, персональное откровение. Для неё не существовало четких системных методик. Как заядлый геймер я прекрасно знал это правило, но принять его на практике оказалось психологически трудно. Особенно для такого нетерпеливого человека, как я.

К тому же, просто пробудить Уникальную магию — это еще полбеды. После этого придется инвестировать кучу времени в развитие её плотности, дальности и вариантов применения. Именно поэтому мне хотелось разблокировать её как можно скорее... Но реальность быстро спустила меня с небес на землю. Я слишком гнал лошадей.

«А, точно».

Внезапно мне в голову пришла недавняя просьба Экион. Поскольку мы теперь виделись не каждый день, а раз в несколько суток, я совсем позабыл о своем обещании.

«Я знаю, что это прозвучит дерзко, но я бы сочла за великую честь изучать магию бок о бок с Вашим Высочеством. Это возможно?» «Да почему нет? Я спрошу у Мастера».

Ее мотивы были шиты белыми нитками: желание подлизаться, стать ближе ко мне, ну и заодно подтянуть собственные навыки. Тонкий расчет аристократки угадывался без труда, но я не стал отказывать. В конце концов, на её детском уровне это выглядело даже довольно мило.

—Мастер, у меня есть к вам одна просьба. Позволите?

—Просьба? Для меня сокрушительная честь исполнить любое ваше пожелание, Ваше Высочество, — старый маг удивленно захлопал глазами. Он изо всех сил пытался сохранить на лице маску академического достоинства, но его глаза так и вспыхнули от любопытства.

—Не могли бы вы обучать еще кое-кого параллельно со мной, прямо во время наших занятий?

Совместные уроки. Это могло доставить наставнику определенные неудобства, но я посчитал, что прошу не о чем-то запредельном. Раньше мне действительно требовалось его ежесекундное руководство, но теперь мои тренировки свелись к обычной медитации. По сути — классическая самостоятельная работа на уроке. А это значит, что все свое освободившееся время Мастер мог целиком посвятить новому ученику.

—Еще кого-то?

—Да. Исключительно в те часы, когда вы занимаетесь со мной. Это выполнимо?

—Более чем выполнимо! — старый маг закивал с таким явным энтузиазмом, что мне даже показалось, будто у меня начались галлюцинации.

Пока я переваривал его бурную реакцию, старик со вздохом принялся жаловаться на свою долю:

—Если честно, Ваше Высочество, в последнее время мне было жутко стыдно. Я чувствовал себя форменным тунеядцем, который зря проедает казенные деньги, не принося империи никакой ощутимой пользы. Сами посудите: все мои обязанности в последнее время сводились к тому, чтобы просто следить, как бы у Вашего Высочества не случилось обратного тока маны, да изредка вставлять свои пять копеек.

Вот теперь всё встало на свои места. Дедулю просто мучила совесть из-за легкого заработка, так что мое предложение подоспело как нельзя кстати.

—Но это ведь тоже очень важная и ответственная работа, разве нет?

—Безусловно, важная. Но глупо отрицать, что реальной нагрузки я практически не нес.

—Я понял. В таком случае, могу я привести её уже завтра?

—Поступайте так, как удобно Вашему Высочеству. Я в любом случае безвылазно нахожусь во дворце.

Старый маг добродушно рассмеялся и поднялся со своего места. Я был искренне благодарен ему за то, что он так легко и без лишних вопросов пошел мне навстречу.

—Спасибо вам.

—Ну что вы, это я должен вас благодарить. До завтра, Ваше Высочество.

—Берегите себя.

Я проводил наставника до дверей тренировочного зала и повернулся назад. Пожалуй, пора возвращаться в свои покои и еще раз закрепить теорию.

«Неужели я реально смогу поймать это гребаное озарение, просто тупо сидя на коврике?»

Эта мысль внезапно промелькнула в голове, заставив меня ощутить странный, необъяснимый укол тревоги. А что, если так оно и случится?

—Я возвращаюсь в свою комнату.

—Прошу прощения, Ваше Высочество, но Её Величество срочно вызывает вас к себе. Вам надлежит немедленно явиться в Тронный зал.

Стоило мне двинуться к выходу, как дежурная служанка одним махом скорректировала мой маршрут. Что ж, когда Император зовет — ты не рассуждаешь, а просто идешь.

—В Тронный зал?

—Да. Она особо подчеркнула, чтобы вы прибыли без малейших задержек. Если позволительно высказать мое скромное мнение...

—Похоже, у меня просто нет выбора, придется идти, — я усмехнулся и подбадривающе похлопал девушку по плечу. Четкий знак того, что я не собираюсь капризничать и подставлять её под удар.

—Премного благодарна за понимание.

Дошла до нее моя искренность или нет, но горничная облегченно поклонилась и наконец-то смогла нормально перевести дух. Что ж, запишем на мой счет еще одну спасенную от нервного срыва душу.

Благодаря этому короткому эпизоду к дверям Тронного зала я подошел в абсолютно спокойном состоянии духа. Перед колоссальными створками я сделал глубокий, размеренный вдох. Тронный зал полностью оправдывал свое название колоссальными масштабами, и двери ему соответствовали — без преувеличения, они напоминали ворота неприступной цитадели.

—Сообщите, когда будете готовы, Ваше Высочество, — крепко сбитый мужчина, стоявший у окованных железом створок, почтительно улыбнулся мне. Он выполнял здесь роль эдакого живого глашатая, и его внушительная, горой возвышающаяся фигура производила сильное впечатление.

«И зачем она меня вызвала?»

За все десять лет моей здешней жизни я переступал порог Тронного зала всего один-единственный раз. Это было во время масштабных дебатов по реорганизации фракций западной аристократии — и мне тогда было от силы года три.

«Чертовски волнительно».

Тогда я присутствовал там в качестве обычного милого украшения интерьера, но что ждет меня сегодня? Кто знает. Не исключено, что в этот раз мне не позволят просто молча сидеть в углу, а заставят высказать свое мнение перед всей этой толпой. Точнее — вежливо, но безальтернативно принудят к этому...

От накатившей тревоги в голове завертелся целый рой самых глупых и панических мыслей. И все же, вечно торчать перед закрытыми дверями я не мог. Я выровнял дыхание и мысленно взял себя в руки.

—Я готов.

—Понял.

Мужчина мгновенно стер с лица дружелюбную улыбку и сделал медленный, глубокий вдох. Его грудная клетка мощно расширилась, а на шее надулись толстые, как жгуты, вены. Казалось, он аккумулирует внутри себя колоссальный объем внутренней энергии ци. И когда это напряжение достигло своего пика...

—Его Императорское Высочество Кронпринц входит! — рявкнул он во всю мощь своих легких, одновременно с этим мощным рывком распахивая гигантские створки ворот. Звук его голоса гулким, тяжелым басом раскатился по всему коридору, демонстрируя невероятную внутреннюю силу.

—Спасибо, — я кивнул ему и твердым шагом переступил порог Тронного зала.

Далеко впереди, на величественном нефритовом троне, возвышающемся на вершине трех ступеней, восседала Император. Стоило мне войти, как взгляды всех присутствующих аристократов, выстроившихся в две шеренги по обе стороны зала, мгновенно скрестились на моей фигуре.

Это было тяжелое, удушающее и давящее ощущение. Даже без явной агрессии или эмоций, одного этого концентрированного внимания толпы высшей знати было достаточно, чтобы обычный человек упал в обморок.

—Сынок, иди ко мне.

—Да, мам.

Я кивнул и направился к Орфее. По всем правилам хорошего тона на официальном мероприятии мне следовало обратиться к ней «Ваше Величество», но я был единственным исключением из этого незыблемого правила. Сам правитель этого государства лично постановил, что сыну дозволено пренебречь протоколом. Это было одновременно и великой привилегией, и тяжелой, удушающей обязанностью.

—Раз уж все в сборе, давайте сразу перейдем к делу.

Орфея усадила меня к себе на бедро. Ее голос, обращенный к залу, мгновенно стал холодным и сухим — разительный контраст с тем ласковым тоном, которым она только что звала меня к себе. Ее глаза тоже обдали присутствующих ледяным студением. Одного этого взгляда было достаточно, чтобы проморозить сердце любого смельчака до самых костей.

—С сегодняшнего дня империя Ион полностью освобождает всех рабов из племени демонов. Без каких-либо исключений.

Глоток.

В наступившей абсолютной, гробовой тишине слова Орфеи прозвучали подобно взрыву мощнейшей авиабомбы.

«Ого, ничего себе...»

Я, конечно, подсознательно ожидал чего-то подобного после нашего вчерашнего разговора. Моя мать была из той породы женщин, которые ради прихоти любимого сына готовы хоть весь мир в труху разнести. И все же я никак не думал, что она начнет действовать настолько стремительно, жестко и бескомпромиссно.

—Ваше Величество! Освободить демонов?! — один из вельмож в первом ряду не выдержал и выкрикнул, его глаза от шока едва не вылезли из орбит. По залу тут же прокатался взволнованный, испуганный ропот.

—Я не потерплю никаких возражений — закройте рты и слушайте. Я продолжаю.

Орфея одарила крикуна таким яростным взглядом, что тот моментально вжал голову в плечи. Этот крепкий мужчина средних лет в долю секунды превратился в дряхлого, дрожащего старика.

—Единомоментное освобождение всех рабов на территории империи неизбежно спровоцирует хаос и экономический коллапс. Именно поэтому на первом этапе абсолютно все рабы-демоны переводятся в личную собственность императорской семьи. Без исключений.

На исполнение этого предписания выделялся переходный период сроком в три месяца. Срок, если подумать, и долгий, и короткий одновременно. Касался бы этот указ чего угодно другого, аристократы, возможно, отнеслись бы к нему лояльнее. Но когда дело доходило до их личного имущества и живых денег... Градус скрытого недовольства обещал быть запредельным. Присутствующие в зале лорды прекрасно это понимали, а потому безмолвствовали. На их лицах застыла дикая смесь растерянности, непонимания и животного страха.

—Ваше Величество. Вы сказали, что возражения не принимаются, но я покорно прошу дозволения высказать одну мысль.

В этой удушающей, звенящей тишине один из присутствующих все-таки решился поднять руку. Это был очень пожилой, убеленный сединами мужчина в безупречном белом костюме.

—Говори.

—Мы обязаны беспрекословно повиноваться воле короны, но я нижайше прошу вас еще раз все тщательно взвесить, прежде чем даровать демонам абсолютную свободу. Не стоит забывать, что среди них немало опасных преступников.

—Я в курсе. Но если мы сделаем исключение для преступников, это лишь спровоцирует волну сфабрикованных обвинений со стороны тех гнид, которые собаку съели на подобных юридических уловках.

Любые исключения из правил автоматически порождают лазейки, которыми тут же воспользуются предприимчивые дельцы. Орфея намеревалась перекрыть эти каналы раз и навсегда.

—Повторяю еще раз для особо непонятливых. Освобождению подлежат абсолютно все демоны, без оглядки на их долги, мнимые преступления или иные обязательства. Никаких побочных переменных я не потерплю.

Рабство демонов было пожизненным клеймом, передающимся из поколения в поколение. Среди них практически не было тех, кто попал в кандалы за реальные, доказанные преступления. А долговая кабала в цивилизованном мире подразумевает у должника хоть какую-то призрачную возможность вернуть средства. Что было заведомо невыполнимо для рабов, не имевших вообще никакого личного имущества. Да даже если у кого-то из них и заводились копейки, рабовладельцы гарантированно использовали кабальные, юридически нечистоплотные контракты.

Орфея медленно обвела взглядом притихший, словно вымерший зал и хищно, агрессивно усмехнулась — этот жест выглядел как прямая, неприкрытая угроза.

—Еще раз: на первом этапе все рабы без исключения переходят под юрисдикцию императорского дома. Каждая провинция и каждый наместник обязаны составить строжайшие, детальные списки с указанием личных данных, физических особенностей и навыков каждого демона, после чего незамедлительно направить эти отчеты в столицу.

Ее ледяной, режущий слух голос вонзался в легкие притихших вельмож, словно филигранный удар опытного шулера.

—Слушаемся, Ваше Величество.

В конечном счете аристократам ничего не оставалось, кроме как покорно склонить головы перед волей суверена. Верные роялисты. Смертельно напуганные лорды. Тайные заговорщики и недовольные элементы. В этом зале собралась максимально пестрая и разношерстная публика. Разумеется, они изо всех сил пытались сохранить на лицах маску невозмутимости... Но их бушующие, растревоженные эмоции выдавали их с потрохами.

—Ах да, чуть не забыла. Эту замечательную идею с освобождением угнетенного народа мне подал мой любимый сын.

«Что, блять?! Нет, только не это!»

Вся вражеская агрессия и агро Тронного зала в долю секунды переключились на мою скромную персону. У меня аж спина мгновенно задеревенела от такого поворота. Она что, серьезно вызвала меня сюда только ради того, чтобы похвастаться перед вассалами?

«Это просто безумие какое-то».

Я послал Орфее максимально умоляющий и панический взгляд, но все было тщетно. Получив молчаливую поддержку, она принялась нахваливать меня с еще большим, утроенным энтузиазмом:

—Мой сын справедливо рассудил, что любой угнетенный класс рано или поздно накопит критическую массу гнева, после чего неминуемо случится кровавый социальный взрыв. Вся мировая история наглядно подтверждает его мудрые слова, и я полностью разделяю эту точку зрения.

Ну да, я действительно говорил ей нечто подобное в приватной беседе, но она же, блять, раздула мои слова до каких-то планетарных масштабов! Это было похоже на то, как если бы ты лег спать, оставив на столе маленькую сушеную кильку, а проснувшись утром, обнаружил на её месте огромную жирную свинью.

Орфея величественно поднялась с трона, давая понять, что аудиенция окончена. При этом она продолжала крепко удерживать меня на руках, словно маленького ребенка.

—Мой последний указ: донесите до всех наместников земель и владельцев невольничьих рынков, что они обязаны подойти к исполнению этой воли со всей искренностью и рвением. Любая попытка саботажа или сокрытия рабов будет официально приравнена к государственной измене.

А государственная измена в Ионской империи каралась исключительно одним способом — немедленной смертной казнью.

Поставив на чашу весов свое имущество и собственную жизнь, абсолютное большинство аристократов, без сомнения, выберет жизнь. Ну, за исключением совсем уж могущественных, влиятельных и в край охреневших от жадности столпов империи. Лишившись колоссальной доли своей собственности, эти люди гарантированно сойдут с ума от ярости.

А это значит, что в лучшем случае нас ждет жесткое политическое давление и скрытый саботаж со стороны высшей знати. В худшем — полномасштабная гражданская война и вооруженные восстания по всей стране. Государство погрузится в пучину хаоса, прольются реки крови...

«Погодите-ка... Да ну, не может быть».

Неужели её истинная цель в этой многоходовочке — как раз и заключается в том, чтобы пустить аристократам кровь?

От этой внезапной догадки у меня по спине пробежал леденящий, пронизывающий до самых костей озноб. Мой позвоночник буквально превратился в кусок льда. Нынешняя Император правила твердо и эффективно, но, если верить лору оригинальной игры, она была самым настоящим, поехавшим крышей тираном. В ней изначально дремали все эти жуткие, деспотичные качества — и, что самое паршивое, у нее была абсолютная сила, чтобы воплотить их в реальность.

Иными словами, эта реформа с демонами могла стать идеальным триггером, чтобы выпустить ее внутреннее чудовище наружу. И этот вариант развития событий выглядел пугающе реалистичным.

«Ох, блин, ну и жуть».

Находясь в крепких объятиях Орфеи, я крупно, всем телом вздрогнул от накатившего ужаса. Я даже боялся представить, сколько людей в итоге расстанется с жизнями из-за моей мимолетной жалости к рабыне.

...