Том 1 · Глава 82. Часть 82

Экион пристально следила за каждым движением лекарей.

Она не была профессионалом в этой области, а потому её познания в алхимии и медицине оставляли желать лучшего. Девушка даже не могла с уверенностью сказать, правильно ли они поступают.

И тем не менее она безмолвно несла свой дозор.

Её непрерывный, тяжелый взгляд давил на лекарей, заставляя их нервничать и сковывая движения. Она не собиралась упускать ни единой подозрительной детали.

—Ничего не поделаешь, — простонал про себя Касио и резко поднялся со своего места.

Пусть это и граничило с неслыханной дерзостью, ему необходимо было лично отправиться к Ее Величеству и просить высочайшего дозволения.

—Куда это вы собрались? — спросила Экион, скрестив руки на груди.

По суровому и напряженному лицу Касио она мгновенно поняла: дело принимает скверный оборот.

—Осознавая всю тяжесть наступившую после моих слов, я обязан просить об одной милости. Мы пытались решить эту загадку своими силами, дабы не тревожить покой монархов, но, увы, зашли в тупик.

—Что именно вам нужно?

—Раз уж этот яд реагирует исключительно на кровь Императорского рода, нам необходимо получить хотя бы несколько капель их свежей крови для анализа.

Получить свежую кровь.

Иными словами, осквернить священную плоть правителей, нанеся им рану.

Для личной телохранительницы Кронпринца и благородной наследницы знатного рода Клавдис подобное требование было за гранью допустимого. Однако Экион не стала полагаться на личные предубеждения. Она лишь безупречно исполняла свой долг.

—Вы ведь понимаете, что ваша просьба выглядит крайне подозрительно? Если вы твердо решили идти, вам придется взять с собой сопровождающего.

—В таком случае я дерзну просить вас выделить мне в спутники еще одну напарницу из числа охраны Его Высочества. Достаточно будет, если она проводит меня туда и обратно.

—Хорошо.

Такой компромисс её полностью устраивал.

Экион согласно кивнула и кликнула подмогу. Её статуса как дочери герцога и личного рыцаря Кронпринца с лихвой хватало, чтобы беспрекословно подчинять себе здешних лекарей.

—Проходи, мы тебя ждали.

Экион не пришлось долго ждать. Вскоре тяжелая дверь лаборатории отворилась, и на пороге показалась её напарница.

Девушка с белоснежными волосами, облаченная в точно такой же новенький мундир. Это была Антиопа.

—Пришлось нелегко, верно? Я уже в курсе дела. Им нужна свежая кровь... Подобное требование дерзко, но не нам судить о целесообразности таких мер.

—Правители уже знают об этом?

—Более того, они сами велели немедленно привести главу лекарей к ним. Доводы магистра показались Кронпринцу весьма разумными и логичными, так что никакого недовольства это не вызвало, — Антиопа перевела взгляд с Экион на Касио. — Идемте. Я сопровожу вас.

—Да. Премного благодарен.

Касио судорожно сглотнул вставший в горле ком и вышел из лаборатории.

То, что Императрица проявила благосклонность, немного успокаивало, но мандраж никуда не делся. А потому и во время забора крови, и по возвращении обратно его руки дрожали от предельной осторожности.

Аудиенция у самой Императрицы — само по себе тяжелое испытание для нервов, а ведь за каждым его движением леденящим взглядом следил еще и Кронпринц.

—В таком случае позвольте мне откланяться и вернуться к работе.

—Угу. Постарайся предоставить результаты как можно скорее. Если мы поймем природу этого яда, это знатно облегчит нам поиски убийцы.

—Будет исполнено, Ваше Высочество.

Касио почтительно поклонился и покинул кабинет, бережно прижимая к груди заветный флакон со священной кровью.

—Пожалуй, я пойду с ним. Прошу меня извинить.

Антиопа, как и прежде, последовала за магистром, выполняя роль одновременно и щита, и бдительного ока короны. Путь до кабинета и обратно занял совсем немного времени.

—Я вернулся.

Оказавшись в лаборатории, Касио немедленно прошел к своему столу. Его сердце бешено заколотилось от научного азарта: ему нетерпелось увидеть, как именно токсин поведет себя при контакте с уникальной кровью.

—С возвращением. Где кровь? — спросила Экион, не меняя позы. Она по-прежнему оставалась собранной и не спускала глаз с лекарей.

—Вот она, — Касио бережно извлек флакон из-за пазухи.

Если кровь даст отчетливую реакцию, расследование мгновенно сдвинется с мертвой точки. Надежда на успех была велика.

—Фух.

Магистр аккуратно капнул несколько багровых капель на плоское хрустальное блюдце. А затем добавил поверх них каплю прозрачного яда из кувшина.

Кап, кап.

Прошло не больше трех секунд.

Жидкость на блюдце внезапно забурлила, вступая в яростную реакцию, от которой невозможно было отвести взгляд. Кровь судорожно запульсировала, словно в агонии, а затем начала стремительно сжиматься и усыхать, будто бумажный стаканчик, который безжалостно смяли в кулаке.

А мгновение спустя это крошечное багровое пятнышко внезапно расплылось, теряя плотность. Это был не просто смертоносный токсин, а нечто совершенно запредельное.

—Что за чертовщина...

Глаза Касио округлились от крайнего изумления. Увиденное рушило все законы привычной алхимии.

Помощники лекаря, до этого лишь изредка косившиеся на стол, замерли как вкопанные. Экион, наблюдавшая за процессом, тоже не смогла скрыть своего потрясения.

—Разве обычный яд может давать подобный эффект? — нарушила тишину Экион.

Только после её вопроса лекари наконец вышли из оцепенения и растерянно переглянулись.

—С подобной реакцией я сталкиваюсь впервые в жизни, — решительно покачал головой Касио. За долгие годы практики он повидал немало отравляющих веществ, но ничего подобного в его опыте не было.

—Значит, мы зашли в тупик?

—Скажем так: раз этот токсин неизвестен официальной науке, мы можем смело исключить все стандартные рецепты и сузить круг поисков. Конечно, нельзя отрицать вероятность того, что в яд была вплетена уникальная магия, но...

—Если сюда замешано колдовство, то вариантов становится слишком много.

—Именной так. Мы не знаем, кто из заговорщиков обладает подобным 고유-магическим даром, так что искать иголку в стоге сена бессмысленно. Об этом даже думать не стоит.

Экион посмотрела на магистра и тяжело вздохнула.

«Это практически невозможно».

Пытаться отследить убийцу по следу уникальной магии — все равно что искать песчинку в бескрайней пустыне. И тем не менее опускать руки они не имели права. Даже если ради этого придется перевернуть вверх дном всю империю, они обязаны были найти хоть какую-то осязаемую зацепку. И Экион, и Императрица, и Кронпринц были единодушны в этом решении. Капитуляция исключалась.

Если корона просто признает свое поражение и прекратит поиски амсала... Это лишь покажет слабость престола, снизив страх перед наказанием за покушение.

«О, выходит, у них ничего не вышло?»

«Может, и мне попробовать?»

Стоит подобным крамольным мыслям укорениться в головах дворян — и волна заговоров захлестнет столицу. А это неизбежно приведет к хаосу и анархии. Если Императрица будет вынуждена ежеминутно дрожать за свою жизнь, её былой авторитет мгновенно сойдет на нет.

—Впрочем, нужные нам сведения могут храниться в старинных трактатах. Древние манускрипты, запретные бестиарии... Нам необходимо поднять все архивные документы, которые могут пролить свет на эту тайну.

—Рассчитываю на вас.

—Да. И помимо этого, я обязан лично доложить правителям о текущем положении дел.

Экион ненадолго задумалась и согласно кивнула. Спорить тут было не о чем.

Токсин, который сначала сжимает кровь в точку, а затем полностью разрушает её структуру... Обычные яды либо заставляют кровь гнить, либо мгновенно иссушают её, но этот случай был уникальным и оттого крайне скверным.

—И что произошло с кровью после того, как она расплылась?

—Её плотность упала до критической отметки. Она стала жидкой и прозрачной, точно обычная вода.

Орфея задала вопрос, и глава лекарей поспешно дал ответ. Кровь, превратившаяся в воду. Иными словами, она полностью теряла свои свойства и больше не могла поддерживать жизнь в организме.

—Значит, и её цвет изменился? — спросил я, глядя на притихшего магистра.

—Да, Кронпринц. Она приобрела едва заметный бледно-розовый оттенок.

—То есть яд буквально растворил её структуру. В таком состоянии от нее нет никакого толку.

—Все именно так, — Касио со вздохом склонил голову.

Эта отрава оказалась куда более опасной, чем мы думали. Если кровь перестает разносить по телу кислород и питательные вещества, смерть наступает в считанные мгновения. По всем признакам это был жестокий, смертоносный яд... Против такой дряни даже уникальная природа Императорского рода не смогла бы продержаться долго.

—Магистр Касио. Существует ли в природе яд, способный убить обычного человека за три-пять минут?

—А? Да, Ваше Высочество, такие составы существуют. Их довольно много.

—А теперь скажи: есть ли яд, способный за это же время отправить на тот свет члена Императорского рода?

—Члена Императорского рода...? Простите мою дерзость, я никогда не помышлял о подобном грехе, но... думаю, теоретически это возможно, — Касио сосредоточенно нахмурился, отвечая на мой вопрос. Кажется, в его голове зашевелились первые догадки.

—Даже глава лекарей не может знать все тайные рецепты мира. Наверняка существуют редкие яды, скрытые от официальной науки.

—Ваши слова абсолютно справедливы.

—И тем не менее ты обязан приложить все усилия. Изучи древние фолианты, возможно, разгадка таится там.

—Слушаюсь, Кронпринц. Первым делом я прикажу поднять все архивы, касающиеся редких ядовитых трав.

Магистр почтительно поклонился. Вполне логичный шаг для лекаря — начать поиски со специализированной медицинской литературы.

—Матушка. Мы с девочками тоже подключимся к поискам в архивах. Раз уж у нас появилась хоть какая-то зацепка, я хочу докопаться до истины.

—Если такова твоя воля, дитя мое, приступай. Только не перетруждайся, — Орфея мягко улыбнулась.

В этот момент она ничуть не напоминала ту леденящую владычицу, которая секунду назад осыпала магистра суровыми приказами.

—Мы скоро вернемся. Магистр, вы тоже можете идти.

—Благодарю, Ваше Высочество. Позвольте откланиться.

Касио отвесил нам глубокий поклон и покинул кабинет. Мы с Актеон тоже вышли из комнаты и направились в сторону императорского книгохранилища. Антиопа, должно быть, вернется, как только закончит конвоировать лекаря.

—Я впервые иду в императорскую библиотеку, — со вздохом протянула Актеон, шагая по коридору. На дворе царила чрезвычайная ситуация, а ей предстояло корпеть над пыльными фолиантами, отчего девушка явно была не в восторге.

—Я, в общем-то, тоже, — усмехнулся я.

Будь это мой прежний мир, нужную информацию можно было бы загуглить в интернете за пару минут. Но здесь приходилось действовать по старинке, занимаясь ручным перебором книг, что знатно утомляло. И все же выбирать не приходилось. Раз уж знания хранятся на бумаге, придется смириться.

«И сколько лет я там не был?»

Если считать паломничество, то прошел минимум год. Да и до этого я не особо баловал библиотеку своими визитами, так что с нашей последней встречи пронеслось добрых несколько лет. Стоит ли удивляться, что у придворных порой возникали вопросы по поводу моего прилежания в учебе? Впрочем, эти шепотки никогда не перерастали в открытое недовольство. Кому не нравится — пусть жалуется самой Императрице. К тому же нельзя сказать, что я вообще не читал книг.

Миновав несколько переходов и покинув жилое крыло главного дворца, мы остановились перед массивными дверями. Впереди высилось величественное здание со сферическим куполом, напоминающим очертания современного крытого стадиона. Сами масштабы этого строения внушали трепет.

—Вот мы и на месте. Нам сюда.

Я прижал ладонь к резному дереву ворот и с силой толкнул их вперед, одновременно вливая в замок свою ману.

Скрип. Massive двери медленно поддались и разошлись в стороны.

Эта библиотека была возведена в незапамятные времена и была устроена так, что отпиралась лишь в ответ на всплеск маны Императорского рода.

—Ого... — у Актеон от удивления округлились глаза.

Массивные книжные стеллажи, уходящие ввысь подобно монолитным стенам, и бесчисленное множество свитков буквально подавляли своими масштабами.

—И как мы найдем здесь то, что нужно?

—Здесь есть общая классификация, так что все не так страшно. Начнем с исторического сектора.

—А-а, понятно.

Актеон согласно хлопнула в ладоши. Груз ответственности, давивший на её плечи, немного отпустил её.

—А после истории перейдем к алхимии и формам. Именно там должны быть самые горячие зацепки.

—Отличный план, вот только читаю я не слишком быстро. Прошу, делай на это скидку.

—Главное — старайся. Идем.

Я приобнял Актеон за талию, и мы переступили порог хранилища. Двери библиотеки я планировал запереть, как только нас догонит Антиопа.

«Так, посмотрим...»

История... Где же тут был этот сектор? Книги располагались не только на первом этаже, но и уходили на верхние ярусы, так что сориентироваться было непросто.

«Ага, нашел».

К счастью, в самом конце первого яруса я заметил массивную железную вывеску с четкой, глубоко выбитой надписью «История». Буквы были высечены в металле так грубо и рельефно, что отчетливо бросались в глаза даже издалека.

—Актеон, тащи стремянку.

—Сейчас.

Я перехватил из рук спутницы тяжелую деревянную лестницу, стоявшую в углу. Хоть бы в этих книгах нашлась хоть одна паршивая зацепка.