Том 1 · Глава 19. Человек, который еще ужаснее

—Вот так мы и отправились на охоту за чудовищем.

—О-о-о...

Спустя несколько дней после охоты на чудовище в канализации я снова наведался в Закоулки, чтобы рассказать детям о том, как мы его поймали.

Разумеется, заботясь о душевном здоровье ребят, я постарался опустить жуткие подробности и умолчать о человеке в мантии.

—Ты правда вернулся только ради того, чтобы скормить нам эту выдумку?

Пока я вовсю использовал свои навыки рассказчика, стараясь сделать историю поинтереснее, а остальные дети слушали с открытыми ртами, один лишь Мигель сидел с угрюмым видом.

—Просто выдумка? Не соизволишь ли ты поправиться и назвать это невероятной историей, которую мы добыли, рискуя собственными жизнями?

—Да тут само начало какое-то странное. С чего бы тебе вдруг случайно встретить безумного старика по имени Бвапи... как там его?

—Всё потому, что Поппи с самого начала расставил ловушку, заманивая нас. Разве этот старик не был чертовски хитер?

—Ладно, это я еще опущу. Но не вообразил ли ты себе это чудовище, просто наслушавшись моих рассказов?

—Ну... в прошлый раз ты действительно предупреждал нас, но ведь не описывал его внешность в деталях, верно? Как бы я мог его вообразить, если даже не знал, как оно выглядит?

—...Разве?

—А что? Тварь, о которой ты меня предупреждал, выглядит точь-в-точь как то чудовище?

—Да, щупальца на спине и огромная пасть — всё один в один...

—Значит, теперь ты веришь моему рассказу, верно?

Мигель, до этого момента непрестанно сомневавшийся, тяжело вздохнул.

—А как же золото? Бвапи ведь обещал дать тебе золотые монеты.

—А... это... к несчастью, я его так и не получил...

Поймав чудовище и исцелив Поппи, я уверенно потребовал свою награду. На это старик ответил: «Конечно, молодой человек! Я слышал, что ты жертвуешь все свои заработки церкви, так что я пожертвую сто золотых от твоего имени!» — и действительно пожертвовал сто золотых монет Церкви Богини Земли.

Этот старик, хваставшийся своим отменным слухом... Каких только нелепых слухов он набрался! Даже сейчас, вспоминая об этом, я невольно скрежетал зубами.

—Так я и знал, что твоим словам верить нельзя. И где та женщина, которую зовут Святой? Мне стоит расспросить хотя бы её.

—А... ну, Святая, скорее всего, не сможет покинуть монастырь в ближайшие несколько недель.

Святую Амелию поймали, когда она без разрешения сбежала во время своего наказания, после чего церковное руководство утащило её обратно.

Затем они устроили экстренное собрание перед статуей Богини, ужесточили наказание Святой и запретили ей выходить на улицу примерно на три недели под строгим надзором паладинов.

Поскольку у меня с самого начала имелось разрешение от Сестры Селены и я мог свободно передвигаться, никакого отдельного наказания я не понес.

—...А ты не можешь привести Бвапи?

—Этот старик... Лишив меня золота, он заявил: «Теперь мне нужно лишь поймать мою главную цель, и я вернусь!» — после чего снова скрылся под землей...

—Тогда у тебя вообще нет никаких доказательств того, что вы одолели чудовище. Вы правда его убили? Покажи мне улику.

—Улику... О! У меня как раз есть ожерелье, которое я подобрал после победы над демоническим зверем в канализации.

Я вытащил из-под одежды ржавое ожерелье.

—Я пытался продать его в лавке старьевщика, но тамошний оценщик, едва завидев вещицу, побледнел и наотрез отказался её покупать. Так что я просто счел её трофеем и... оставил себе... Эй, Мигель, ты чего?

Лицо Мигеля мертвенно побледнело при виде этого ожерелья.

Он выхватил ожерелье из моей руки.

—Это... откуда оно у тебя?..

—Я же сказал, что нашел его в канализации.

—Я спрашиваю, где и как именно ты его достал!

Из детского горла вырвался крик, сорвавшийся на хрип.

Этот голос, пропитанный сложной смесью страха, ужаса и гнева, мгновенно привлек внимание остальных детей.

—Братик Мигель, что случилось?

—Сестренка, тише...

Обеспокоенные дети уставились на закричавшего мальчика.

—А... простите... Ты, иди-ка за мной, надо поговорить.

Растерянный и одновременно взбудораженный, Мигель увлек меня за собой.

Он остановился в сыром углу переулка, на некотором отдалении от убежища.

—Что стряслось?.. С этим ожерельем что-то не так? — спросил я, встревоженный столь бурной реакцией Мигеля на обычную безделушку.

Сжимая украшение в руке, Мигель лихорадочно бегал глазами, а его тело сотрясала мелкая дрожь, выдавая крайнюю степень потрясения.

—Фиэль... где Фиэль?..

—Под Фиэль ты имеешь в виду владелицу этого ожерелья?

На металле действительно были четко выгравированы буквы, складывающиеся в имя «Фиэль».

—Да... так где же Фиэль?..

—Я просто подобрал его, так что понятия не имею...

—Не лги мне!.. Ты что-то сделал с Фиэль?!

Мигель мертвой хваткой вцепился в мой воротник.

В его глазах, устремленных на меня, вспыхнули ярость, ненависть и презрение, готовые, казалось, поглотить меня целиком и создававшие вокруг него пугающую ауру.

Не поддаваясь этому давлению, я спокойно посмотрел мальчику прямо в глаза.

—Успокойся, Мигель. Я ничего не знаю о судьбе этой Фиэль, так не соизволишь ли ты сначала всё объяснить?

Судя по реакции Мигеля, его и эту Фиэль связывали близкие отношения, но поскольку я не понимал сути проблемы, пришлось попытаться наладить диалог прямо в таком подвешенном положении.

Болтаться в воздухе, будучи схваченным за шиворот каким-то ребенком, было довольно унизительно. Однако я не мог позволить с трудом заработанной репутации рухнуть, да и сбежать из-за разницы в силе всё равно бы не вышло, так что я не стал сопротивляться.

—Правда? Ты действительно ничего не знаешь?

—Да, правда. Я вообще впервые слышу это имя... Угх!

Мигель резко разжал пальцы.

Не ожидая столь внезапного освобождения, я не успел сгруппироваться и приземлился прямо на пятую точку.

—Мог бы хоть предупредить, прежде чем отпускать...

—Заткнись. Сейчас я расскажу тебе одну долгую историю.

Жалко понурившись, Мигель дошел до угла и тяжело опустился на корточки.

—Ты знаешь, кто на самом деле эти дети, которых я содержу?

—Нет. Разве они не обычные сироты из Закоулков?

—Эти дети — рабы, проданные на черном рынке. Их притащили на невольничий рынок тайными путями по самым разным причинам.

—...Тогда почему ты заботишься о них, Мигель?

—Эх... Я собираюсь всё рассказать, так что не зуди под ухом. И зовут меня вовсе не Мигель.

—......?

—Мэйбел Айкид. Старшая дочь и первая наследница пришедшей в упадок семьи Айкид. Вот кто я на самом деле.

Мигель — нет, теперь уже Мэйбел — горько усмехнулась и начала свой рассказ.

Вечерние часы, когда на небе ярко сияла луна, всегда были для Мэйбел особенным временем.

Вся семья собиралась за столом для совместной трапезы.

Заботливая мать готовила ужин, отец потакал любым капризам детей, а младшая сестра Фиэль во всем слушалась старшую.

Для Мэйбел те мгновения были наполнены семейным теплом, казавшимся одновременно вечным и мимолетным.

И тот злополучный день должен был пройти точно так же.

—Мама...

В один из дождливых вечеров её мать подхватила ужасную болезнь и слегла.

Отец безутешно проливал слезы.

—Разве мы не можем просто позвать жреца? Почему ты сидишь сложа руки? — совершенно не понимая происходящего, спросила Мэйбел отца.

—Тут ничем не помочь, даже если мы приведем жреца... — Отец посмотрел на жену полными слез глазами.

—Чего это жрец не может сделать?

—Мистерия. Она поражена силой, близкой к законам самой природы, и больше никогда в жизни не сможет подняться на ноги...

—Что это вообще значит?..

—Тогда я брошу вызов самой природе... Я верну её к жизни во что бы то ни стало.

С самого начала Беннет не слушал ничего из того, что говорила дочь. Он лишь твердо вознамерился пойти на ужасные злодеяния, и у него просто не оставалось времени выслушивать лепет собственного ребенка.

И Мэйбел до конца своих дней жалела о том, что не остановила отца в тот момент.

—Проклятье!.. Что пошло не так?

После того как мать слегла, отец почти всё время проводил взаперти в своем кабинете за исследованиями или же бродил по поместью, словно живой мертвец.

Забросив семью ради своих изысканий, он переложил все заботы о Фиэль и домашнем хозяйстве на плечи Мэйбел.

Девочка была достаточно умна, чтобы кое-как справляться с делами графства, однако серьезные проблемы, решаемые юной леди наобум, в итоге привели семью Айкид к полному краху.

—Идем со мной, Мэйбел.

В один из дней отец, вновь выглядевший опрятно, как в былые времена, позвал Мэйбел в свою комнату.

Решив, что он наконец-то пришел в себя, Мэйбел с радостным сердцем последовала за Беннетом.

Однако внутри её ждало ужасающее зрелище.

Уродливые создания, сотворенные из разрезанных и грубо сшитых человеческих тел.

Отец называл их «Слияниями».

—Как тебе, Мэйбел? Благодаря этому мы наконец-то вернемся к нашей прежней мирной жизни.

Отец указал на четырех детей, запертых в клетке.

—Что... что ты делаешь? — прошептала Мэйбел.

—Это полукровки людей и других рас, которых я раздобыл на черном рынке. Я превращу этих детей в Слияния и перенесу в одно из них её сознание. Тогда, вопреки законам природы, её болезнь исчезнет.

Мэйбел едва ли понимала объяснения существа, стоявшего перед ней. Она просто оцепенела от ужаса, осознавая, какое чудовищное злодеяние замышлял этот человек.

—Как ты можешь творить нечто столь ужасное...

—Я тоже считаю, что отнимать жизни у маленьких детей — это ужасно, но только так я смогу спасти твою мать.

Какое узколобое, извращенное мышление. Пытаться убить невинных ради спасения матери — это было в корне неправильно.

—Это неправильно.

Поддавшись порыву, Мэйбел попыталась открыть клетку и выпустить детей.

—Что ты творишь! Ты хоть знаешь, скольких трудов мне стоило раздобыть этот материал! — Беннет попытался остановить дочь, грубо схватив её за длинные волосы.

Схватив лежавший на столе нож, Мэйбел без раздумий обрезала волосы и вырвалась.

После этого она сбежала из поместья вместе с освобожденными детьми.

В столице Империи они оставались на виду, рискуя быть пойманными отцом, поэтому укрылись в Закоулках.