Том 1 · Глава 18. Мерзкое и ужасное чудовище

Выглядело тварью поистине жуткой.

Куда более гротескное, чем любое Слияние, с которым я сталкивался до сих пор, — настолько причудливое, что не поддавалось описанию, — одно лишь его существование вызывало глубокое отвращение в самой глубине души.

Бесчисленные щупальца, скрытые за гуманоидным телом, извивались подобно бьющемуся сердцу, будто готовые в любой момент вырваться наружу и разорвать меня.

Чудовище медленно открыло глаза.

Зрачки хаотично задергались, блуждая в растерянности, а затем сфокусировались на мне.

Едва встретившись с ним взглядом, я понял: если этот ублюдок взмахнет своими щупальцами хотя бы пару раз, мне конец.

—Спасите! — закричал я и, сделав пару шагов назад, резко развернулся и бросился наутек.

Моя цель с самого начала заключалась в том, чтобы выманить тварь, так что оставалось только привести ее к Поппи. Старик казался уверенным в себе, а значит, как-нибудь да разберется.

—БАХ! БАХ! БАХ!

Монстр погнался за мной, сокрушая все на своем пути. Несмотря на тушу, раздутую от щупалец, передвигался он настолько быстро, что я рисковал в считаные секунды оказаться в его смертельных объятиях.

Как гласила древняя мудрость: «Знай врага и знай себя, и ты не проиграешь и в сотне сражений. Если знаешь врага, но не знаешь себя, то на одну победу придется поражение; если же не знаешь ни врага, ни себя, будешь терпеть поражение в каждой битве».

Я уже понял, что этот ублюдок невероятно быстр, оставалось проверить, хватит ли моей скорости, чтобы от него сбежать.

—Окно статуса!

Сила: 2, Мана: 8, Ловкость: 7

Божественная сила: 10, Разум: ?, Удача: 1

Навык: Абсолютное исцеление

Когда я вопил, вызывая систему, перед глазами возникла тусклая панель с моими характеристиками.

Проболтавшись в этом ином мире целых двенадцать лет, я изрядно вырос во всем, за исключением силы и удачи.

—БАХ!

Пока я разглядывал показатели, монстр обрушил на меня свои щупальца. Подпрыгнув, я едва успел увернуться, а землю там, где я только что стоял, разнесло в крошку.

«Безумие. Полнейший бред. Стоит пропустить хоть один удар, и мое хрупкое тело расплющит, словно сушеного кальмара, или разорвет в клочья. Иными словами, если остановлюсь — мне конец!»

—Магазин!

Не останавливаясь ни на миг, закричал я.

Изначально я копил PP про запас, но, как говорится, если долго беречь добро, оно превратится в дерьмо. Не воспользуйся я им прямо сейчас — и эта тварь разорвет меня на части. Поэтому я вложил все имеющиеся PP в ловкость.

Стоило вспыхнуть этому сухому системному сообщению, как шаги стали значительно легче. Тело налилось невесомостью, и мне даже померещилось, будто я могу ступать по облакам и парить в небесах.

—БАХ!

Само собой, это было преувеличением — от очередного удара я снова увернулся на пределе сил.

«Опасно, но уклоняться и впрямь стало намного проще!»

В таком темпе я вполне дотащу тварь до Поппи.

—Ки-и-и-ик!

Монстр взвыл своей жуткой пастью, рассекавшей его тело от самого носа до пупка. Взбешенный тем, что я постоянно уворачиваюсь, он стал атаковать еще яростнее.

—Вверх! Влево! Вниз! Вправо! О-а-а!

Я уклонялся движениями, граничащими с настоящим искусством.

—Да не издевайся ты надо мной! — закричал я в пустоту.

Еще немного... Прямо за тем углом меня должен ждать Поппи!

—Угх!

На всех парах несясь к повороту, я споткнулся о преградившего путь слайма. Попытался быстро подняться, но пол скользил от слизи, не давая твердо встать на ноги.

—Гр-р-р-р...

Поняв, что я беспомощен, чудовище плотоядно облизнулось и медленно пошагало ко мне.

«Черт... Худший расклад. Если меня сожрут заживо, это ведь будет адски больно, да?»

Разум трезво кричал, что нужно бежать, но изнуренное тело, скованное диким напряжением, отказывалось подчиняться.

Прожив в этом ином мире двенадцать лет без гроша за душой, я, честно говоря, держался неплохо. Пусть моя короткая жизнь и была игрушкой в коварных замыслах Богини, в целом я остался вполне доволен.

—Не делай такое обреченное лицо, парень!

Когда я уже попрощался с жизнью, внезапно появился Поппи. Отпихнув меня себе за спину, он вскинул ружье и навел его на монстра.

—БАХ!

Вылетевшая со снопом искр пуля точно поразила голову чудовища.

—Ки-и-и-ик!

Тварь взвыла от боли и, схватившись за пробитую башку, покатилась по земле.

—Господин Поппи, вы пришли! — выдохнул я.

—Конечно! Если я слышу, как кто-то истошно зовет на помощь, я обязан явиться!

«Старик безумен, но в такие моменты на него действительно можно положиться».

—Шкура у него толстая, так что одним выстрелом тварь не прикончить! Отступи и узри мое великолепное представление! — воодушевленно рявкнул Поппи и принялся беспорядочно палить по бьющемуся на земле существу.

—БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!

Однако монстр не собирался безропотно принимать свинец. Сжав щупальца, похожие на жуткие хвосты, он заблокировал град пуль.

—Тц, шкура толще, чем я думал. Надо же, заставил спустить все патроны! — цокнул языком Поппи, отбросил ружье и выхватил нож.

—Ки-и-ик!

Стоило стрельбе стихнуть, как чудовище тут же выбросило щупальца в атаку.

—Ха! Если бы меня задевала всякая шваль, я бы давно ушел на покой!

Ловко увернувшись, Поппи улучил момент и контратаковал, вонзив нож в нападающее щупальце.

—Ки-и-ик!

Получив жесткий отпор, тварь забилась в неистовом припадке. Ее удары становились все яростнее и быстрее, но Поппи с легкостью уклонялся от каждого.

Осознав тщетность своих попыток, монстр развернулся и бросился наутек.

—Если мы упустим эту тварь, нам ведь не заплатят за поручение?! — закричал я.

—Не бзди! Упустив его в прошлый раз, я припас кое-что особенное! — Поппи вытащил из кармана длинную бечеву.

То была та самая веревка, которой старик ранее поймал нас в силки.

—Да это же обычная веревка!

—Не обычная, а магическая! Ее прочность возрастает пропорционально силе цели, а узлы затягиваются тем сильнее, чем больше тварь дергается!

Словно ковбой из байки, старик раскрутил веревку над головой и со свистом метнул вперед. В воздухе она развернулась, захлестнула тушу монстра, опутала со всех сторон и намертво связала.

Узел выглядел крайне специфически... Это было то самое связывание «черепашьим панцирем», в котором ранее побывала Святая.

—И где вы только раздобыли такую штуку?

—Приобрел у темного мага на черном рынке.

—...А разве это не противозаконно?

—Ты вроде жрец, а разве сам не захаживал в Закоулки? Я на тебя доносить не стану, так что будем считать — квиты.

Я хлопнул себя по лбу, поражаясь его хитрости.

«Этот старик знал, кто я такой, и все время притворялся дурачком, таская меня за собой? Чистейшей воды мошенничество! Впрочем, будь я сам честным человеком, у меня бы, наверное, проснулась совесть, но поскольку я и сам тот еще прохвост, лучше промолчу».

—Но что делать теперь? Патроны закончились, как нам прикончить тварь?

—Ну... Будем тыкать в нее ножом, пока не испустит дух.

Подняв с земли ружье, Поппи обрывком бечевки примотал нож к стволу, соорудив подобие штыка.

—Хлопотно, конечно, но метод самый надежный. Обожди секунду, сейчас перережу ему шею...

Пока старик горделиво демонстрировал самодельный штык, из пасти связанного чудовища выскочило нечто вроде длинного языка и насквозь пробило живот Поппи.

—Кхек... Кх...

Уставившись на дыру в собственном брюхе, Поппи рухнул на землю, хакая кровью.

—Господин Поппи!

Подхватив падающего старика, я немедленно зачитал заклинание:

—Моей богине, Матери Земли, я приношу в жертву эту плоть и душу, так воскреси же вновь этого агнца!

И тут меня накрыла дикая боль.

Если точнее, боль от перелома седьмого и восьмого ребер и пробитого легкого...

Вопреки терзающей муке, я кубарем покатился по земле, уворачиваясь от новой атаки чудовища.

—Кх-а-а-ах!

От перекатов легкие разрывало еще сильнее. Не в силах сдержать приступ, я судорожно закашлялся кровью.

—Угх... Потерял бдительность! Спасибо за исцеление, жрец! — Поппи вскинул штык, блокируя очередной удар языка.

Однако было видно, что старику приходится тяжело.

—Этот язык у него вместо тела, что ли?! Почему такой прочный?!

Поппи медленно отступал под натиском врага. Он время от времени вздрагивал и хватался за живот — похоже, испытывал фантомную боль в исцеленном месте.

—Так дело не пойдет!

Приняв решение, он сменил стойку и перехватил штык одной рукой, словно гарпун.

—Ну давай! — взревел старик и свободной левой рукой напререз ухватил стремительно летящий язык.

Затем он вонзил штык прямо сквозь соплевидный отросток, пригвоздив его к земле.

От страшного удара левая рука самого Поппи оказалась отсечена и взмыла в воздух.

—Тс-с-са-а-ах! Черт, как же больно!

—В-вы с ума сошли?! — задыхался я. — Кхек! Неужели вам совсем не жаль собственное тело?!

—Все равно это в пределах твоих возможностей, верно, жрец?

—Что? Откуда вы...

—Я хоть и стар, но слух отменный... Кхе-кхе... Доходили слухи. Знаю, что пока ты жив, можешь исцелить буквально все...

«Он просто конченый психопат. Пожертвовать левой рукой, поверив каким-то байкам?!»

—Кхе! Это чертовски неприятно, но выбор небольшой — я вас подлатаю... Но как нам прикончить этого ублюдка?!

—Не бзди, все идет по плану... Я с самого начала знал, что мои атаки тварь не возьмут.

—Что? Тогда как же?..

—Во время твоей стычки с Алеком я ведь не просто так штаны протирал...

—...И что? У вас есть подкрепление?

—Та юная леди чертовски сильна, правда? Движения медленные, техники никакой, но силищи в ней столько, что она одним легким взмахом свалила двух взрослых мужиков...

—Погодите, неужели...

Говорят, сглазить проще простого — и в этот момент из глубин канализации вырвалось яркое зеленое свечение.

Источником магии была не кто иная, как Святая Амелия.

Подбежав к нам, она взмахнула платиновыми волосами и...

—Ха-а-а!

Со всей дури опустила зажатую в руке стальную трубу прямо на башку монстра.

ХЛОП!

Голова чудовища разлетелась на кровавые куски.

—...Я и не думал, что она настолько лютая, — прошептал я.

—Апостолы богов всегда невероятно сильны... — хрипло отозвался Поппи.

Ошметки монстра заляпали наши ошеломленные лица.

«Боги, как же я хочу домой...»