Том 1 · Глава 28. Окровавленный прием (2)

Граф сидел у окна, потягивая спиртное.

Алкоголь в его бокале показался мне знакомым — однажды Тина уже заставляла меня его пить.

Тришенка... крепкий напиток с весьма высоким содержанием спирта.

Я бесшумно встал позади него.

Почувствовав мое присутствие, граф мельком взглянул на меня и осушил еще один бокал.

—Почтенный гость прибыл. Должно быть, ваш путь был долгим, жрец.

—Мои трудности — ничто по сравнению с вашими, граф. Вы, должно быть, изрядно потрудились, готовя столь грандиозный прием.

Обменявшись дежурными любезностями, мы на мгновение замерли. Между нами повисло молчание, словно заморозившее само время.

Граф первым нарушил тишину:

—Какое дело привело вас ко мне?

—Не уделите ли вы мне немного времени для разговора?

—Хм... Что ж, ладно. Мне все равно не с кем было выпить, так что это даже к лучшему.

Я опустился на стул напротив хозяина дома.

Ренет Айкид достал бокал и предложил его мне:

—Не желаете выпить?

—Я не слишком жалую алкоголь... Поэтому вежливо откажусь.

—Жаль. В такой радостный день нужно наслаждаться выпивкой.

—Но важнее другое... Могу я задать вам несколько вопросов?

—Сегодня хороший день, так что я отвечу на любой вопрос.

Я ненадолго замялся, удивленный столь неожиданной прямотой графа. затем, осознав причину такого поведения, провел рукой по лицу и приготовился озвучить свои вопросы:

—Давайте отбросим притворство и формальности. О чем вы на самом деле думали, устраивая этот прием?

—О праздновании радостного события. В этом ведь обычно и заключается цель приемов.

—Неужели? Разве это было сделано не ради того, чтобы отвлечь внимание и собрать материалы для Слияния, которое вы пытаетесь создать?

Получив приглашение от Графа Айкида, услышав от Мэйбел о его бесчинствах и исцелив Слияние — во все эти моменты я задавался вопросом, какой цели на самом деле служит этот прием.

Но сколько бы я ни ломал голову, мне никак не удавалось разгадать его замысел. Даже расспрашивая окружающих и обыскивая особняк в поисках тайных заговоров, я не мог понять его истинных намерений.

Однако сегодня утром, когда исчезли дети, я наконец осознал истинную цель этого приема.

Целью Графа Айкида с самого начала была поимка детей, которые сбежали до того, как превратиться в Слияния.

—Я не понимаю, о чем вы говорите.

—Тогда позвольте мне объяснить, чтобы вы все четко поняли. Этот прием — ваш план по ослаблению сети слежки в Закоулках ради поимки детей.

Он уже определил местонахождение детей с помощью Слияний, но не мог действовать открыто.

Какой бы слабой ни была сеть слежки в Закоулках по сравнению с другими частями Империи, она все равно находилась под надзором Императора. Желая поскорее поймать сбежавших подопытных, граф не мог свободно действовать, пока функционировала система наблюдения.

Поэтому он разработал план. Угасающий аристократ, устраивающий прием, должен был усыпить бдительность властей и проредить сеть слежки.

В обычное время Империя выделила бы людей для наблюдения за подозрительным поведением угасающего графа, но сейчас они вели войну с армией Короля Демонов. Им требовалось следить за подозрительными действиями Ренета, однако у них попросту не хватало людей.

В итоге руководство отказалось от слежки за Закоулками — зоной с самым низким приоритетом — и перенаправило наблюдателей на самого графа.

Таким образом, Закоулки превратились в слепую зону, оставшуюся без присмотра, — место, куда даже находящиеся под строгим надзором жрецы могли легко входить и выходить. Лишившись сети слежки в Закоулках, граф получил возможность беспрепятственно забрать оттуда детей.

Я шаг за шагом изложил все это Ренету.

—...Даже если ваши слова правдивы, жрец, разве это не странно? Как бы я мог отправиться в Закоулки, когда за мной самим следят... — граф заговорил с подозрительной ухмылкой, словно услышал какую-то нелепость.

—Под землей, — я топнул ногой по полу, прерывая его на полуслове. — Под землей тянется очень длинная канализация.

—Хм... И что с того?

—Сначала я подумал, что эта канализация принадлежит поместью Айкид. Но то, как она тянулась строго в одном направлении, выглядело подозрительно, как ни посмотри.

—......

—Из любопытства я прошел вдоль коллектора. Прошагав довольно долго, я увидел спуск, ведущий еще глубже под землю, а спустившись туда, осознал, куда именно ведет этот проход.

В подземной канализации я обнаружил следы пожара и труп крысолюда — тело выглядело так, словно его загрызло насмерть какое-то существо. Рядом валялись несгоревшие колбы. Подобные следы я уже видел раньше в канализации столицы.

—Кто бы мог подумать, что под особняком скрывается проход, ведущий прямиком в Закоулки? Весьма удивительно.

Воцарилось недолгое молчание.

—Не могли бы вы сказать, чего хотите добиться этим... — только после того, как я раскрыл все карты, граф продемонстрировал готовность к честному разговору.

Я медленно поднялся со своего места, пристально посмотрев на него:

—Отпустите всех пойманных детей. Покайтесь в своих преступлениях и прекратите творить злодеяния.

—Ха, ха-ха... — возможно, почувствовав опустошение от того, что вся правда оказалась раскрыта, Ренет рассмеялся.

Нет, этот смех не был хохотом человека, который со всем смирился и все бросил. Это был подозрительный смех, смешанный с издевкой, словно мои слова его позабавили.

—Поистине превосходные выводы. Если не брать в расчет то, как вы раздобыли эти сведения, я поражен, что вы сумели сопоставить факты, имея на руках столь малую крупицу информации.

—...Что же вас так рассмешило?

—Однако вы, похоже, до сих пор не знаете истинной цели, ради которой я устроил этот прием.

—Что...

—Поимка подопытных была лишь второстепенной задачей. Моей целью с самого начала было завлечь сюда как можно больше людей.

В голосе графа сквозила насмешка. В моей душе зародилось нехорошее предчувствие.

—Я искал способы, которыми мог бы вернуть к жизни свою жену, и наткнулся на книги о магии душ и Слиянии, в которых разглядел надежду. Поначалу я полагал, что использования всего нескольких подопытных в качестве жертв окажется достаточно для создания сосуда, способного вместить душу моей супруги. Но после месяцев экспериментов я осознал, что этого слишком мало для создания «мистического» Слияния, способного удержать душу усопшей. Не опуская рук, я исследовал Мистерию и нашел ответ. Если я использую сотни людей в качестве материала для Слияния, то смогу беспрепятственно овладеть Мистерией, рожденной ценой искажения.

Я не мог постичь смысл слов, потоком лившихся из уст графа. Да и как я мог понять его, когда он вещал так, словно разговаривал сам с собой, обращаясь к стенам?

Но в одном сомневаться не приходилось: этот человек был безумен. Он лишился рассудка гораздо сильнее, чем я предполагал.

—...Зачем вы рассказываете мне об этом?

—Потому что я собираюсь вырезать всех, кто здесь находится. А поскольку вы так удачно оказались прямо передо мной, жрец, я решил исповедаться в своих грехах.

—Глупая затея. Как вы планируете убить всех присутствующих?

Здесь находились Лесия и принц, обладавшие силой запредельного уровня. Стоило бы графу повести себя хоть немного подозрительно, как эти двое тут же остановили бы его.

Однако, услышав мои слова, Ренет лишь ухмыльнулся в ответ:

—Похоже, вы доверяете своим спутникам. Безусловно, Святая из Церкви Небесного Бога могла бы доставить немало хлопот... но у меня есть решение.

Поднявшись со своего места, граф взял бокал и неторопливо подошел к окну. Взглянув на плывущую в небе луну, он развернулся лицом ко мне:

—Жрец, знаете ли вы о существах, именуемых вампирами?

—Ну... в общих чертах знаю, — ответил я с явной неохотой, будучи озадаченным столь внезапным и странным вопросом.

О вампирах я знал прекрасно, ведь они пользовались известностью даже в моем прежнем мире, к тому же я успел изучить особенности здешних кровопийц по различным церковным книгам. Раса, выживающая за счет поглощения человеческой крови; существа, превосходящие людей по силе в десятки раз; мастера магии крови, сумевшие на короткое время сокрушить Империю — эту неприступную цитадель.

К счастью, в хрониках этого мира говорилось, что они потерпели поражение в битве с церковью тысячу лет назад и полностью вымерли.

С чего бы человеку, только что заявившему о намерении устроить резню, вдруг заговаривать о древних чудовищах... Постойте.

«Неужели?!»

Осознав одну пугающую истину, я поспешно вгляделся в графа.

В записях утверждалось, что вампиры обладали темно-красными волосами и алыми глазами.

И что же представлял собой стоящий передо мной человек? Волосы цвета запекшейся крови и налитые багрянцем глаза. Все это идеально соответствовало описанию вампиров.

—А вы сообразительны. Ваши догадки верны, жрец. Я... вампир.

Мне нужно было немедленно остановить графа. Если описанные в хрониках способности вампиров объединятся с магией душ и Слиянием, на свет явится нечто поистине ужасающее.

Я выхватил кинжал, спрятанный в складках одежды.

—Пытаться остановить меня уже слишком поздно. Все приготовления завершены давным-давно!..

Стоило графу, стоявшему спиной к лунному свету, взмахнуть рукой, как все вокруг окрасилось в красный цвет.

Мой взор застелил гигантский алый магический круг, разраставшийся так, словно он собирался поглотить весь особняк.

Я прекрасно понимал, что это за магический круг. Визитная карточка кровавых демонов и та самая сила, что позволила им сокрушить Империю.

Магия крови. Именно эта мощь теперь высвобождалась из рук Графа Айкида.

—Сегодня тот самый радостный день, когда моя супруга воскреснет.

«Даже сейчас еще не поздно. Если я убью этого безумца прямо сейчас!..»

Попытавшись рвануться вперед, чтобы перерезать графу горло, я был вынужден обернуться на раздавшиеся за спиной истошные крики.

Кости и суставы гостей приема с хрустом ломались. Изуродованные, неестественно вывернутые тела людей слипались воедино, превращаясь в огромный, копошащийся ком плоти.

—Что ж... давайте начнем наш прием.

Граф взирал на это зрелище с благоговейным восторгом. Подобно человеку, завершившему долгий и трудный труд, он издал тихий, опустошенный смешок.

Так начался Окровавленный прием.