Том 2. Глава 123

Едва мы вернулись во дворец, Кардан сразу начал готовиться к отъезду. Внезапный приказ о сборе нисколько не смутил императорскую гвардию — они действовали слаженно и чётко. Когда к отряду присоединился ещё и Ноксус, картина стала просто безупречной. Под предлогом того, что я помогаю Ноксусу собраться, я слонялась по двору, где рыцари готовили снаряжение.

—Так-так. Вот тебе перекус в дорогу: вяленое мясо, сушёные фрукты и немного орехов. Фляга с водой тоже полная. Лекарства для неотложной помощи находятся во внутреннем кармане, так что проверь их.

Лицо Ноксуса выглядело растроганным.

—Благодарю Вас, герцогиня. Даже такие мелочи не забыли.

—Да брось, пустяки.

Я похлопала его по плечу, краем глаза замечая, как Кардан сверлил меня взглядом.

—Просто заодно решила позаботиться.

Я думала, что вызову подозрения, если буду слепо следовать за Карданом, поэтому последовала за ним под предлогом заботы о Ноксусе. Но, похоже, Кардан всё равно был чем-то сильно недоволен. Однако времени откладывать больше не оставалось. Мне нужно было воспользоваться шансом до его отъезда.

Я робко подошла к Кардану, который проверял седло.

—Кхм. Ну... Пусть всё пройдёт благополучно, Ваше Величество.

—Ага.

Но он даже не взглянул на меня, явно оставаясь в дурном настроении. Я закатила глаза, ломая голову над тем, как перейти к главному. Но чем дольше я медлила, тем больше рисковала остаться ни с чем. В конце концов, чтобы немного разрядить обстановку, я решила завести непринуждённую беседу.

—Не забудьте спасти Питера. Госпожа Жанетт изнемогает от ожидания, нельзя её разочаровывать. А ещё сын графа Линоа, наверное, опять валяется где-то в игорном доме — если сможете его подобрать, буду признательна.

Несмотря на мою болтовню, лицо Кардана оставалось угрюмым. Тогда я решила сменить тему.

—В пустошах, говорят, жутко жарко и сухо. Постарайтесь не обгореть на солнце. Пейте воду почаще. Хотя, конечно, с Вашим мастерством в фехтовании бояться нечего. Но, если вдруг что-то случится, вспомните о бедном канцлере, который вынужден будет управлять империей без императора, и постарайтесь выжить, ладно?

На этот раз мои слова, похоже, сработали. Кардан слегка усмехнулся. Я тут же решила воспользоваться моментом и перейти к делу, но наши фразы прозвучали одновременно:

—Скоро вернусь, не волнуйся.

—Так насчёт денег, которые Вы заберёте в Лоресе, не могли бы отдать их мне?

Между нами повисло неловкое молчание. Первым заговорил Кардан:

—А я-то думал, что ты так суетишься из-за беспокойства обо мне, — с лёгким смешком он надавил пальцем мне на лоб. — А ты, оказывается, только и думала, как бы заполучить эти деньги.

Мне нечем было парировать, но и несправедливость ситуации вызывала возмущение. Я потёрла лоб и пробормотала:

—С чего бы мне беспокоиться о Вас, Ваше Величество? В империи всего два мастера меча, и неужели наследный принц Момед начнёт полномасштабную войну из-за какого-то города? Беспокойтесь о тех, за кого действительно стоит волноваться.

Кардан не нашёл, чем возразить, и просто смотрел на меня. Воодушевившись, я продолжила:

—А ещё, когда империя будет спасена, Вы же обещали компенсировать всё имущество герцогского дома, которое исчезло. Почему бы не выдать мне аванс?

Кардан наконец рассмеялся.

—Хорошо, получишь деньги из Лореса.

—Вы, как и ожидалось, щедры, Ваше Величество!

Его быстрое решение моментально подняло мне настроение. Я, довольная, протянула ему оставшуюся сушёную хурму, которую я упаковала для Ноксуса.

—Ваше Величество непременно станет великим правителем...

Вдруг я осознала свою ошибку. В запале радости я забыла, что Кардан терпеть не может выражение «великий правитель».

—То есть, я хотела сказать... Да продлится милость Ваша бесконечно.

Я торопливо свернула разговор, надеясь смягчить сказанное. Кардан лишь загадочно улыбнулся, словно не был обижен.

—Что ж, постараюсь стать тем самым правителем, каким обещал быть в детстве.

Ах... Значит, это было детское обещание. Мне вдруг показалось, что я начинаю понимать, почему он так ненавидит это слово. У меня в груди защемило, и я почувствовала, что лучше закончить разговор, пока не сказала что-то лишнее.

—Пожалуйста, будьте осторожны.

Я низко поклонилась, скрывая своё лицо.

—Благодарю за заботу, хотя я абсолютно в ней не нуждаюсь, — но его лёгкий смех внезапно оборвался. — Прости за то время.

Время? Меня охватила дурная догадка.

—Тогда, когда ты вышла провожать меня, а я обошёлся с тобой так холодно [1]. Мне всё это время было неловко. Хотя сейчас ты пришла из-за денег, всё равно спасибо, что снова провожаешь меня.

Как я и думала... Снова эти воспоминания. Я знала, что не должна так резко реагировать, но всё равно выпрямилась и отчеканила:

—Я не помню, — возможно, не стоило так остро отвечать. Я попыталась вернуть себе самообладание. — Не помню, значит, и извиняться не за что.

Надеясь, что мои слова прозвучат как великодушное прощение, я с трудом изобразила улыбку. Но, судя по взгляду Кардана, мне не удалось полностью скрыть свои чувства. Тем не менее, видя, что я упорно улыбаюсь, он лишь тяжело вздохнул и кивнул.

—Я скоро вернусь.

Когда Кардан уже собирался сесть на коня, что-то во мне не захотело его отпускать. Я не успела осознать, как моя рука потянулась, а я сама оказалась в странной позе — то ли похлопала его по плечу, то ли обняла.

—Хорошей дороги.

Попрощавшись, я хотела быстро отойти, но он удержал меня, крепко прижав к себе. Его объятие было настолько сильным, что я едва не поднялась на цыпочки.

—Пока меня не будет, не натвори ничего.

Его тихий голос раздался прямо у моего уха. Я невольно пробормотала:

—Когда это я что-то творила?

После короткой паузы я всё же обняла его в ответ.

—Хотя я и не беспокоюсь, всё же... Берегите себя.

Наверное, у меня плохой характер. Видя это, я чувствую, что хочу побыть вот так в объятиях Кардана ещё немного.

Как только рыцари покинули дворец, я сразу вызвала Жанетт в свой кабинет. Едва она успела сесть на диван, я сразу перешла к сути:

—Мы нашли местоположение Лореса.

Я умолчала о том, что для этого пришлось отравить её тётю, и схватила Жанетт за руку.

—Сегодня рыцари отправились в пустошь. В течение нескольких дней мы получим известие от сэра Аддервана.

—...Правда?

Лишь спустя некоторое время Жанетт смогла вымолвить хоть слово.

—Это правда?

Её большие глаза начали наполняться слезами.

—Да. Я ведь обещала Вам, что найду сэра Аддервана.

В конце концов Жанетт разрыдалась и обняла меня. Я смотрела на неё, как на ребёнка, что громко всхлипывает, и обняла её в ответ.

—Всё наладится, наложница.

Жанетт, вытирая лицо об моё плечо, наконец слабо улыбнулась.

—Когда Вы так говорите, мне действительно кажется, что так и будет.

И хотя наблюдавший за этим трогательным моментом ворон громко закричал за окном, я просто проигнорировала его и аккуратно вытерла слёзы Жанетт.

—Всё так и будет. Я этого обязательно добьюсь.

После того как Жанетт ушла, в дверь тихо постучали.

—Могу ли я побеспокоить Вас, герцогиня?

Это был голос графа Линоа. Я, решив, что сейчас подходящее время для хороших новостей, пригласила графа в кабинет.

—Дело касается ежегодного налога...

—Никаких отсрочек.

Едва граф начал говорить, я сразу прервала его.

—О, Ваше Сиятельство, неужели нельзя сделать исключение? Этот проклятый Ховард в этом месяце всё подчистую забрал.

Граф чуть ли не начал плакать. Казалось, его морщины стали ещё глубже — видимо, из-за переживаний. Чтобы облегчить его состояние, я решила сначала сообщить радостную новость.

—Не беспокойтесь, граф. Ваш сын вернётся домой через несколько дней. В городе беззакония больше никто не будет требовать у него долг.

—Это правда?! — граф просиял. — Неужели Вы нашли способ очистить город беззакония?

—Да. Скоро придут известия. Просто спокойно дождитесь их.

Вмешиваться в чужие семейные дела было не лучшим решением, но на этот раз я решила проявить инициативу.

—Когда Харви вернётся, почему бы не отправить его в подземелье на несколько месяцев? Если нужно, я могу предоставить одну из камер в подземельях императорского дворца.

—Отличная идея.

Граф ответил так спокойно, что я даже удивилась. Раньше он всегда пытался защищать сына, несмотря на его проступки, но теперь, казалось, в его глазах вспыхнул огонь.

—Стоит мне только подумать о состоянии, которое он промотал, как глаза открываются среди ночи. Эти бесконечные счета, жалобы в письмах... Гуляет в городе беззакония сколько хочет, а потом жалуется: то ему жарко, то холодно.

—Постойте, — я нахмурилась, ощутив странное чувство дежавю. — Он сказал, что там холодно?

Пустошь — это место, где круглый год стоит жара, словно в пустыне. К тому же, указанное императрицей место находилось в самой её середине, где солнце печёт особенно сильно. И как там может быть холодно?

—Ночью холодно? — предположила я.

Граф покачал головой.

—Нет. Он так ныл, что я запомнил его слова в точности. Говорил, что в городе беззакония бывает то жарко, то странно холодно. Когда возвращается в своё жильё, постоянно жалуется, что не знает, что надеть на следующий день.

Может ли в одном и том же городе погода полностью меняться за день?

Перед глазами мелькнуло лицо императрицы, которая, несмотря на угрозу смерти, без сопротивления указала место на карте, даже не попытавшись найти другое противоядие.

—Неужели...

—…

—Город беззакония... их два?

Примечание:

1. В 66 главе описываются воспоминания Эрины. После рождения второго принца, Кардана, тогда ещё наследного принца, отправили на войну. Он понимал, что это попытка избавиться от него, и чтоб Эрина не пострадала от этого, он хотел оборвать с ней все связи.