Том 2. Глава 124
Я отпустила графа Линоа и тут же развернула карту. Даже если Лорес действительно разделён на два места, они всё равно находятся в пустошах за пределами государственной территории. Но как можно жаловаться на холод в регионе, где нещадно палит солнце?
Даже понятия не имею, где это может быть.
Я продолжала перебирать карту, лихорадочно размышляя.
Из-за сильного солнца там просто не может быть холодно...
Карр!
В этот момент за окном раздалось хлопанье крыльев, и тень ворона скользнула по карте, оставив чёрное пятно на участке, обозначающем пустошь.
Тень...
Меня осенило, словно молния пронзила разум. А что, если есть место, куда не попадает солнечный свет?
Тогда оно действительно будет холодным.
Сердце забилось быстрее. Глубоко вдохнув, я снова принялась внимательно изучать карту. Ещё до встречи с вдовствующей императрицей я тщательно рассматривала её. Если память не подводит, недалеко от того места, где императрица поставила крестик, находилась особая местность.
Вот оно.
Я быстро нашла нужное место. На карте был участок, закрашенный более тёмным цветом, словно там была воронка. Проведя по нему пальцем, я пробормотала:
Кратер.
Все кусочки головоломки сложились воедино. Если это действительно кратер, то окружающие отвесные стены могли бы блокировать солнечный свет. А если туда стекается холодный воздух, то...
Неудивительно, что Харви жаловался на холод.
Я взяла перо и поставила новый крестик на месте кратера. В последний момент моя рука дрогнула, и чернила растеклись. Швырнув перо в сторону, я провела испачканной в чернилах рукой по волосам.
Ха... Что же делать.
Я вздохнула не из-за испорченной карты.
Даже если я отмечу это место, что толку?
Кардан уже отправился со своей гвардией, и для возвращения потребуется несколько дней. За это время императрица наверняка успеет что-то предпринять. А если Питер действительно находится в кратере Лорес... Перед глазами всплыл образ Жанетт, рыдавшей от облегчения, когда она узнала, что Питера скоро спасут.
Я провела рукой по глазам.
Я обещала, что обязательно его верну...
Но ждать возвращения Кардана уже поздно. Наконец, я вскочила на ноги. Нужно было срочно собрать рыцарей и отправиться к кратеру.
Прежде чем уйти, надо заглянуть в оранжерею.
Бормоча себе под нос, я торопливо направилась к выходу.
Почему-то у меня нехорошее предчувствие.
Как только я оглядела рыцарей, собравшихся по моему срочному приказу, из груди вырвался тихий вздох. И неудивительно — я видела только знакомые лица.
Похоже, мы встречаемся впервые с тех пор, как вернулись с поездки, не так ли? Все ли в порядке? [1]
Стараясь скрыть разочарование, я поприветствовала их как можно более ярко.
Благодаря Вашему Превосходительству, мы смогли спокойно пережить это время, — И ещё, во время поездки мы так спешно вернулись во дворец, что не было возможности выразить свои извинения. Я очень хотел бы это сделать сейчас.
После слов командира рыцари, как по команде, тоже поклонились, будто признались в каком-то преступлении.
Мы присоединились к путешествию с Вашим Превосходительством, чтобы обеспечить охрану, но, видимо, не выполнили свою задачу должным образом, и я искренне переживал.
Не без оснований переживал.
Я невольно пробормотала себе под нос, вспоминая старые моменты. Ворон, который всё время кружил вокруг нас, словно соглашался с моими словами, громко прокричал. Рыцари непроизвольно поджали головы и поторопились склонить их ещё ниже.
Нам очень стыдно.
Командир рыцарей снова извинился, откашлялся и, стараясь привести себя в порядок, продолжил:
Мы настолько стыдились своего поступка, что после этого всё время усердно тренировались. Благодаря этому наш уровень значительно улучшился.
Звучало это не слишком убедительно. Я ничего не ответила, лишь слегка приподняла брови. Однако командир рыцарей, с решительным выражением лица, твёрдо посмотрел на меня.
На этот раз мы точно не подведём Вас, герцогиня.
Другие рыцари также с жаром кивнули и поклялись, что не подведут. Я осмотрела их с сомнением, и они тут же, поддавшись командному духу, выпрямили спины и расправили грудь.
Хотя командиру я не могла поверить на все сто, я не стала подавлять стремление этих людей проявить себя с лучшей стороны. Тем более, если они снова окажутся беспомощными, у меня есть план: на пути к пустошам я зайду в оранжерею и подготовлю всё, что нужно. Так что, в случае чего, особо волноваться не стоит. Если я смогу завершить это дело без лишних усилий, тем лучше.
Я медленно заговорила:
Хорошо. Будем надеяться.
Несколько дней спустя я аплодировала, как тюлень.
Невероятно! Действительно потрясающе! Браво!
Как и обещал командир рыцарей, наше путешествие в пустоши сильно отличалось от прошлого. Начиналось всё с малого — скорость установки лагеря была на высоте. К тому же, как только выдалась возможность, они тренировались, а при встрече с бандитами справились с ними без труда. Каждый день был полон удивления. Сегодня они даже справились с атакой стаи голодных волков, и сделали это мгновенно. Я же всего лишь сидела на складном кресле, как на пикнике, и поддерживала их.
Почему, если вы так хороши, во время прошлой поездки всё пошло не так?
Командир рыцарей застенчиво улыбнулся, вытирая кровь с меча.
Очень сожалею, что показал себя не с лучшей стороны во время поездки.
Я снова похлопала его по спине, приободрив его.
Да, тогда я не знала, когда умру, и не смыкала глаз всю ночь, а теперь каждую ночь вытягиваю ноги и спокойно сплю
...Прошу прощения. Я буду стараться ещё усерднее.
Мои похвалы, кажется, очень тронули его. Я широко улыбнулась и обняла его за плечи.
Давай продолжим в том же духе.
Да, да!
Я ещё раз потрясла командира рыцарей, а потом отпустила его. Моя сумка, переполненная всем, что я принесла из оранжереи, была настолько тяжёлой, что я начала сомневаться, не зря ли я её тащу. Мне ведь не нужно было вмешиваться — рыцари легко справились бы с разбойниками из Лореса.
Теперь, когда я почувствовала себя легче, я начала напевать себе под нос, проверяя карту. Как только я убедилась, что до Лореса осталось совсем немного, на моём лице появилась удовлетворённая улыбка.
Прошёл целый год, как я стала герцогиней, и наконец настал день, когда я смогу не бегать по всем делам, а просто давать указания из-за спины.
Предчувствие у меня отличное.
Я пробормотала это, и в тот момент сверху раздался зловещий крик ворона, словно он пытался вмешаться. Я цыкнула языком.
Он же говорил, что ты в последний раз меня будешь сопровождать, но ты всё равно продолжаешь следовать.
Тем не менее, я почувствовала жалость к ворону, который был вынужден путешествовать с нами. Почувствовав себя щедрой, я подкинула ему кусочек вяленого мяса.
Кааар!
Неужели мне это привиделось? Глаза ворона блеснули так, как будто он готов был пролить слёзы благодарности.
Когда мы достигли края кратера, в густой тени слабо проступали очертания города, расположенного у подножия утёса.
Наконец-то прибыли. Город беззакония.
Я, сидя в зарослях, жевала травинку и, склонив голову, смотрела вниз.
Каар, каар…
Вскоре ворон, который уже присоединился к нашему отряду, прыгнул ко мне и кивнул. Командир рыцарей положил руку на рукоять меча.
Дайте только приказ, герцогиня. Мы немедленно уничтожим преступников в этом городе.
Его взгляд блеснул, и казалось, что он вот-вот кинется в бой, размахивая мечом.
Ладно, хватит болтать, — Не стоит делать глупости и бездумно бросаться в атаку.
Каар!
Ворон клюнул руку командира рыцарей, как бы укоряя его, и он, смущённый, покраснел.
…Прошу прощения.
Я обвила его шею рукой.
Я не сомневаюсь в твоих способностях, просто хочу, чтобы ты использовал ум, а не только силу.
Да, да. Вы как всегда правы, герцогиня.
Я невольно улыбнулась, глядя на командира рыцарей, который даже начал льстить мне.
Не переживай. Мой план не изменился
…Спасибо за заботу.
Да-да. Если понял, работай усердно.
Я сразу же достала из сумки пучок трав. Вонючий запах, который я так долго терпела, когда меня поймали торговцы рабами, ударил мне в нос.
Это трава, которая при сжигании действует как снотворное. С их помощью можно усыпить стражей.
Затем я извлекла из сумки другие ядовитые растения. Когда командир рыцарей протянул руку к ядам, я быстро остановила его.
Этот яд смертелен, как только коснётся раны. Не трогай его.
Игнорируя его испуг, я продолжила объяснение:
Если выжать сок из этого растения и нанести на лезвие, даже лёгкое касание заставит врага упасть.
Я прикинула на глаз расстояние до города, расположенного прямо у подножия утёса.
Раз уж мы заняли высоту, можно обмазать стрелы этим ядом и прикрывать отряд.
Рыцари, казавшиеся обеспокоенными, начали нервно смотреть вокруг, и я щёлкнула языком.
Неужели вы боитесь случайно попасть по своим?
Похоже, мои слова попали в точку — рыцари вздрогнули.
Нет, мы справимся.
Только командир рыцарей ответил уверенно. Я похлопала его по плечу.
Хорошо. Тогда я буду руководить отсюда, а всю ответственность за город оставляю тебе.
Каар!
Ворон, как будто согласившись помочь, расправил крылья и поднялся в воздух.
Когда отряд рыцарей спустился вниз к городу, они закрыли нос и рот тканью, подожгли снотворные травы и осторожно размахивали ими, чтобы дым направился в сторону города. Как я и говорила, стражи быстро уснули и попадали один за другим.
Видите? — Как я и говорила, всё решается легко.
Да, да…
Лучники, стоявшие рядом, с тревогой следили за тем, как ядовитые растения исчезают в моём рту. Игнорируя их взгляды, я прожевала траву, выжала сок и сплюнула его на наконечник стрелы.
Ладно, готовьтесь. Враги уже идут.
Когда ворота города были разрушены, солдаты, ожидавшие внутри, поспешили выбежать наружу.
Будьте осторожны, чтобы не попасть по своим.
Вскоре остальная часть солдат упала от ядовитых стрел до того, как они успели добраться до рыцарей. Всё это было благодаря тому, что я усердно пережёвывала и разносила яд.
Всё складывается так легко.
Я ухмыльнулась, запихивая новый корень ядовитой травы в рот.
Герцогиня! Посмотрите туда!
Среди солдат, которые падали один за другим, только один оставался спокойным, пробиваясь сквозь дождь из стрел.
Примечание:
1. Речь идёт о рыцарях, которые сопровождали Эрину во время её налоговой ревизии. Тогда Ноксус (Итон) сам одолел всю группу и напал на Эрину. Главы 13-14.