Том 1 · Глава 2. Белетрия Лиен Арчезиум (2)
Нет... и что это вообще за ситуация?
Всё еще не в силах до конца осознать происходящее, я тупо сидел на мраморном полу. Сколько бы я ни ломал голову, никак не мог понять, что за чертовщина только что случилась. Слухи о безумном тиране не оправдались: она не пришла в ярость из-за акта о капитуляции, а просто ушла, пробормотав какую-то невнятную чепуху.
«...Или сейчас войдут рыцари, чтобы казнить меня? Она ушла просто для того, чтобы не испачкаться?»
Это было вполне в её духе. Белетрия Лиен Арчезиум, чье имя гремело на весь континент. Среди слухов о Железнокровной Императрице ходил и такой, будто она страдала настолько тяжелой формой мизофобии, что не выносила вида даже единой капли брызнувшей крови.
Именно в этот момент, когда зловещие мысли зароились в голове, медленно сжимая горло...
!
Сзади послышались шаги.
Пожалуйста, поднимитесь, принц Рехентры.
...?
Я поднял голову и посмотрел в сторону. Там, мягко улыбаясь, стояла немолодая женщина в аккуратной, роскошной форме императорской горничной.
Э-э... госпожа рыцарь?
Хо-хо, а вы забавный. К сожалению, я не рыцарь, а Маргарет, главная горничная императорского дворца. Для начала я провожу вас туда, где вы остановитесь, чтобы вы могли прилечь и отдохнуть.
Мягкий голос, в котором не чувствовалось ни капли злобы или жажды убийства. Испытав легкое облегчение, я рассеянно кивнул и поднялся. Отряхнув пыль с брюк, я послушно последовал за ней.
Изнутри императорский дворец оказался гораздо больше, чем выглядел снаружи. Настолько, что его невозможно было даже сравнить с королевским дворцом Рехентры. Однако, несмотря на то, что ослепительные люстры и позолоченный декор так и норовили приковать к себе взгляд, всё моё внимание было сосредоточено на идущей впереди главной горничной.
«Что-то здесь... странно».
Для дворца тирана, повергшего весь континент в ужас, поведение главной горничной казалось чересчур жизнерадостным. Её шаги, пока она задавала мне разные легкие вопросы, были невероятно спокойными, а в голосе сквозило странное, отчетливое волнение. Это было слишком дружелюбно для отношения к принцу побежденного государства, которого только что притащили в качестве заложника и который должен был умолять о пощаде.
Впрочем, для меня, скованного страхом смерти, её доброта не была чем-то плохим. Она принесла облегчение — по крайней мере, меня не вели в подземелье, чтобы прямо сейчас отрубить голову.
«Когда я был с семьей, мне так хотелось умереть... но теперь, когда появился шанс выжить, умирать совсем не хочется».
Кхм.
На ходу я невпопад кивал на вопросы, которые продолжала задавать Маргарет. Однако по мере того, как мы продвигались вглубь, сомнения, которые я так усердно пытался отогнать, лишь крепли.
Мы явно шли к самому центру императорского дворца. Мы поднимались всё выше и выше по массивной лестнице, застеленной густым красным ковром, который полностью поглощал звук шагов. Даже доспехи сопровождавших нас рыцарей, проходивших мимо, заметно отличались от брони стражников на нижних этажах.
«Разве это логично?»
Я огляделся по сторонам, словно человек с тревожным расстройством, оценивая обстановку, а затем осторожно заговорил:
Э-э... госпожа главная горничная. Насколько мне известно, второй этаж и выше в императорском дворце предназначены исключительно для императорской семьи, поэтому я слышал, что даже главной горничной нельзя подниматься туда без веской причины.
Этот вопрос я задал непреднамеренно, вспомнив лекции по императорскому этикету, которые наспех вбивал себе в голову перед тем, как отправиться сюда в качестве заложника. Конечно, я собирался тут же добавить объяснение на случай, если мои слова прозвучат грубо и ко мне придерутся.
Однако Маргарет остановилась, словно не ожидала такого вопроса. Затем она резко повернулась, посмотрела мне прямо в глаза и улыбнулась.
О боже, вы прекрасно знаете императорский этикет. Всё верно. Обычно это строго охраняемая зона, куда даже я не могу ступить без разрешения.
Э-э, но тогда почему...
Потому что сегодня особенный день. Это стало возможным, потому что на меня возложена крайне важная миссия
...А? Императорским кем?
От столь неожиданных слов я едва не споткнулся и не покатился кубарем по лестнице.
«Что она только что сказала? Императорский зять? Я не ослышался?»
Императорский зять. Муж императрицы. Консорт империи. Мышцы моего лица задеревенели от сочетания слов, которые никак не укладывались в голове.
Конечно, Маргарет было всё равно, как перекосило моё лицо. Она лишь напевала под нос какую-то мелодию и поспешила дальше, на верхний этаж.
Вот мы и пришли.
Вскоре она остановилась перед массивной дверью, которая с первого взгляда выглядела необычайно роскошно. Прямо рядом с этой дверью, украшенной гербом империи и сверкающими драгоценными камнями, была плотно закрыта еще более внушительная золотая дверь.
Я мог понять это и без объяснений. Там находилась спальня императрицы.
«Нет, сейчас важно другое».
Выделять комнату прямо по соседству со спальней императрицы принцу, который прибыл в качестве заложника? Это вообще нормально?
Это... моя комната?
Я дрожащей рукой указал сначала на спальню императрицы, а затем на свою дверь.
Комната прямо по соседству со спальней безумного тирана. Неужели они приняли такое решение с намерением просто отрубить мне голову, если ей станет скучно посреди ночи, а вовсе не держать меня в качестве заложника? Как ни посмотри, другого объяснения не находилось.
Однако, несмотря на мою реакцию, Маргарет лишь молитвенно сложила ладони, слегка прикрыла рот рукой и заговорщически сощурила глаза, словно восторженная юная дева.
Когда я впервые услышала об этом, то подумала, что вы безумец... но теперь, глядя на вас, я понимаю, насколько это романтично, принц Рехентры.
...А?
Я служу Её Величеству с тех пор, как она была еще принцессой, но вижу такое впервые. Чтобы кто-то преподнес Её Величеству столь страстное и смелое признание.
Нет, подождите, о чем вы вообще...
Я, Маргарет, буду искренне молиться о том, чтобы ваша любовь увенчалась успехом.
Она элегантно приподняла подол юбки, отвесила глубокий, исполненный почтения поклон и пошла по коридору в противоположную сторону, даже не оглянувшись.
Да нет же... я хотел сказать...
Оставшись в одиночестве, я стоял с разинутым ртом, тупо уставившись на плотно закрытую дверь. Голова шла кругом.
«Признание? Любовь? Императорский зять?»
Что-то пошло совершенно не так. Что, черт возьми, происходит? Где я допустил ошибку?
Прежде чем открыть дверь и войти, я попытался спокойно восстановить в памяти всю цепочку событий с самого начала. Первый день я определенно провел, проклиная безответственные слова человека, которого зову отцом, заявившего, что отправит меня в качестве заложника. Затем я собрал вещи, попрощался с немногими дворцовыми слугами, выучил императорский этикет и, наконец, взял конверт с актом о капитуляции...
...А?
Погодите-ка. Перед тем как разорвать письмо в клочья... Эрсиль Игнезия. Да, я ведь смотрел на брачное предложение, которое собирался отправить ей, моей единственной подруге и подруге детства... и держал его в руках...
Блять.
Только в этот момент до меня дошло, что за конверт я вручил императрице-тирану. Ноги подкосились, и я рухнул прямо на пол.
Неужели... неужели я только что вручил брачное предложение вместо акта о капитуляции сильнейшему и самому ужасному тирану на континенте — императрице Белетрии Лиен Арчезиум?
Что вы так увлеченно читаете?
Он обратился к императрице, которая сидела с отсутствующим выражением лица с самой встречи с третьим принцем, присланным Рехентрой в качестве заложника вместе с огромной суммой репараций.
Белетрия, никак не отреагировав на вопрос секретаря, в котором сквозило легкое беспокойство и любопытство, просто протянула ему лист бумаги, который до этого изучала.
Это...?
Прочти.
Слушаюсь.
Приняв бумагу, Калион снял очки, протер их и принялся читать написанное.
— С того самого момента, как я впервые увидел тебя, все времена года в моем мире расцветали и увядали только ради тебя. Даже перед лицом бушующего пламени войны и жестокой судьбы я мог дышать полной грудью лишь благодаря крошечной, но всепоглощающей надежде, что однажды смогу быть рядом с тобой. Если ты позволишь, отныне я хочу посвятить тебе финал всех своих дорог. Пожалуйста, позволь мне до конца дней идти рука об руку с тобой, укрываясь в твоей тени. Моя первая и последняя любовь. ——
Э-э... хм.
Прослужив империи в качестве ближайшего помощника императрицы целых пять лет, главный секретарь Калион впервые в жизни забыл, как пользоваться собственным мозгом.
Тем не менее, будучи высококлассным специалистом, он кое-как сохранил рассудок и еще раз взглянул на письмо. В нем не было четко указано ни имя отправителя, ни имя получателя. Лишь слепое признание в любви на последней строчке.
Калион осторожно перевернул лист.
На обратной стороне высококачественного пергамента красовался четкий оттиск герба королевской семьи Рехентры. Только тогда он смог полностью осознать всю картину.
Неужели... то, что принес третий принц, было брачным предложением, а не актом о капитуляции?
На вопрос Калиона Белетрия медленно кивнула.
Хотя несколько излишне пафосных и откровенных слов меня смущают, я приняла его, поскольку это показалось мне неплохой идеей.
Она перевела взгляд на окно и продолжила ленивым тоном:
Если присмотреться, внешность у него вполне достойная, да и изъянов вроде бы нет. Меня немного смущает, что он на четыре года старше меня, но... я слышала, что при четырехлетней разнице в возрасте даже совместимость не проверяют...
Действительно, в столице частенько так говорят.
И самое главное... он первый мужчина, который шепчет мне о любви с такой слепой искренностью.
Белетрия слегка коснулась своих алых губ. На них сама собой появилась едва заметная улыбка от чувства, которое она испытывала впервые в жизни.
Конечно, главная причина в том, чтобы заставить замолчать эти дворянские фракции, которые вечно пытаются навязать мне брак, подсовывая никчемных мужчин, совершенно мне не подходящих.
С этими словами императрица поднялась со своего места.
Затем она легко выхватила письмо из рук Калиона, который всё еще стоял в оцепенении, не в силах смириться с происходящим.
...?
Для начала я должна дать ему шанс проявить свои способности, чтобы каждый смог признать его.