Том 1 · Глава 38. Принцесса и императрица (7)
Взгляд Эрсиль, которая вместе со мной пробегала глазами по строкам газеты, заглядывая через мое плечо, тоже замер на последней строчке.
Напряженная, леденящая душу атмосфера, в которой они еще мгновение назад готовы были вцепиться друг другу в глотки, бесследно испарилась.
Оторвав взгляды от газеты, мы с Эрсиль, словно сговорившись, одновременно подняли головы и заговорили:
Получается, теперь мы не сможем начать войну?..
Республика Сернес ловко все рассчитала.
Стоило нам с Эрсиль растерянно прийти к этому выводу,
как Белетрия, словно подтверждая наши слова, прикрыла глаза ладонью и кивнула.
На ее бледном лице проступила глубокая усталость.
Это обещание, оставленное не кем-то, а первым императором Империи. Стоит нарушить его, и против меня выступят не только фракции аристократов и нейтралов, но и большинство дворян из императорской фракции, которые всегда меня поддерживали.
По ее голосу, звучавшему заметно тише обычного, можно было легко понять, насколько она измотана.
Глядя на нее, я поспешил еще раз тщательно проанализировать ситуацию.
«Завет первого императора... Это ведь не просто проблема нехватки предлога для войны».
Белетрия Лиен Арчезиум.
Единственной причиной, по которой она вела за собой эту огромную империю, пачкая руки в крови бесчисленного множества людей, было объединение континента.
Движимая заветной мечтой о единой империи, она зашла так далеко, охотно принимая даже клеймо тирана.
Однако если Республика Сернес примет новый строй — демократию, то из-за обещания первого императора о ненападении сам предлог для завоевания будет уничтожен на корню.
Но что, если в такой ситуации попытаться двинуть войска силой?
Серьезный раскол внутри Империи станет неизбежен.
«В худшем случае цель всей жизни Белетрии — может полностью рухнуть прямо здесь».
Кто-то мог бы возразить.
Мол, все равно ведь не все отвернутся, почему бы просто не начать войну силами тех дворян, которые ее поддерживают?
Что ж, пожалуй, так поступить можно.
Даже более того, при таком раскладе объединить континент, скорее всего, удастся.
Но... продержится ли долго единая империя, созданная вопреки протестам не только оппозиционной фракции аристократов, но и сторонников императрицы, а также нейтралов?
Весьма вероятно, что она не просуществует и сотни лет.
«Эх, а я-то думал, почему все идет так гладко».
Я осторожно взглянул на лицо Белетрии.
Несмотря на недавнее замешательство и усталость, ее лицо не выглядело таким уж безнадежным.
Казалось, она просто проявила чуть больше эмоций, чем обычно.
Разумеется, от недавней детской ревности и собственнических замашек, из-за которых они спорили за меня, в комнате не осталось и следа.
Эрсиль тоже в полной мере осознала всю серьезность положения и теперь сосредоточенно размышляла, пытаясь найти способ помочь императрице.
И вскоре мы с ней, придя к одному и тому же выводу, переглянулись.
Похоже, сегодня нам предстоит провести ночное совещание.
И снова, словно сговорившись, мы с Эрсиль произнесли это в один голос.
Я первым поднялся и спустил ноги с кровати.
Следом за мной Эрсиль тоже спрыгнула с постели, быстро поправила платье горничной и встала рядом.
Что ж, давайте поскорее объединим наши светлые умы.
Если мы найдем решение для Вашего Величества, я смогу заработать очки в глазах Иделона!
...Принцесса, какое бы прекрасное решение ты ни предложила, мой жених принадлежит мне.
С этими словами мы перешли в другое место, чтобы начать полноценное обсуждение.
Местом для нашего совещания стал большой конференц-зал на первом этаже.
Огромное помещение, где обычно собирались многочисленные военные генералы Империи, чтобы обсудить положение дел в государстве.
И в то же время — то самое место, куда меня, притащенного в качестве заложника из побежденного королевства, бросили в самый первый день моего прибытия в Империю.
«...Ностальгия».
Тогда я молил лишь о том, чтобы сохранить жизнь... А ты далеко пошел, Иделон.
Очнувшись от нахлынувших воспоминаний, я проводил обеих дам к их местам.
Белетрия заняла почетное место во главе стола, а мы с Эрсиль сели друг напротив друга по обе стороны от нее.
Как и следовало ожидать, в самом начале обсуждение продвигалось довольно вяло.
Как насчет того, чтобы просто перекрыть торговые пути и оказать экономическое давление? Когда ресурсы иссякнут, у них начнутся внутренние распри, и им станет не до смены государственного строя.
Эрсиль первой предложила решение, указав на нескольких лордов, которые активнее всего торговали с Республикой Сернес.
Однако Белетрия, слегка прикрыв глаза, покачала головой.
Это займет слишком много времени. Прежде чем Республика окажется в полной изоляции и объявит о капитуляции, другие государства, прикрываясь заветом первого императора, получат отличный повод создать коалицию против нашей Империи. В худшем случае мы можем получить неконтролируемые восстания.
И то верно.
Эрсиль не стала упрямиться и послушно согласилась.
После этого они обсудили еще пару вариантов, но в каждом из них чего-то не хватало, чтобы полностью обойти завет первого императора.
И чем больше времени проходило, тем сильнее росла тревога у нас с Эрсиль, в отличие от Белетрии, которая по-прежнему сохраняла ледяное спокойствие.
И это было вполне естественно.
Ведь если пошатнется положение Империи — а точнее, самой Белетрии Лиен Арчезиум, — мы с ней окажемся под ударом первыми.
Особенно Эрсиль, которая, будучи законной принцессой Игнезии, в совершенстве владела рунной магией и тонкостями политики, с огромной вероятностью могла стать первой мишенью как для внутренних, так и для внешних врагов.
Поэтому ради нее я должен был подойти к поиску решения со всей серьезностью.
«Если мы не можем свободно двигать войска и не можем просто ждать, значит, нужно заставить их самих уничтожить себя собственной же уловкой...»
Разматывая этот запутанный клубок и анализируя ситуацию в обратном порядке, я наконец нащупал верную мысль.
Вскоре мне в голову пришла довольно неплохая идея.
Послушайте, а что если подойти к этому вопросу с совершенно другой стороны?
При моем осторожном предложении взгляды обеих женщин тут же устремились на меня.
Я слегка откашлялся и неторопливо продолжил:
Кхм-кхм, давайте подумаем. Республика Сернес на протяжении сотен лет придерживалась социалистического строя. Наверняка внутри этой устоявшейся системы существует бесчисленное множество представителей правящего класса, которые получали огромную выгоду и передавали власть из поколения в поколение.
Белетрия молча смотрела на меня.
Похоже, она ожидала услышать что-то действительно интересное.
Эрсиль тоже замерла в предвкушении.
Но неужели они, лишь из страха быть поглощенными Империей, так просто согласятся в один миг лишиться своей кормушки и принять совершенно чуждый им демократический строй?
Стоило мне задать этот вопрос, как глаза Эрсиль, мгновенно уловившей суть, удивленно округлились.
Белетрия тоже подперла подбородок рукой и тихо произнесла:
Нет, это исключено. Человеческая алчность куда прочнее имперской армии. Тем более что они первыми приняли социалистический строй и дольше всех строили социалистическое государство.
Именно. Прикрываясь внешним врагом в лице Империи, они выставили все так, будто вся Республика сплотилась ради общей цели. Но на самом деле внутри нее наверняка зреет колоссальное недовольство и назревают серьезные конфликты.
Я указал на пергаменте расположение Империи и Республики, продолжая развивать мысль:
Поэтому нам нужно тайно заслать отряд «Воликдэ» под командованием Касейна и другие разведывательные подразделения внутрь Республики. Чтобы они досконально изучили реальное положение дел изнутри.
По мере того как я говорил, план, казавшийся до этого немного размытым, обретал все более четкие очертания.
Нам даже не нужно большинство. Тридцать процентов. Нет, даже меньше — найти тех, кто выступает против демократии, и протянуть им надежную руку помощи.
Какую именно руку помощи?
Обещание, что если они тайно окажут содействие Империи, сорвут переход к новому строю и спровоцируют внутренний раскол, то после полного поглощения Республики Империей сотрудничавшим с нами аристократам будут гарантированы богатство и власть.
Одним словом, победить врага руками самого же врага.
Да, план заключался в том, чтобы сокрушить противника его же силами, а Империя вмешалась бы в конфликт на законных основаниях под видом спасителя, помогающего прекратить гражданскую войну.
Когда я закончил говорить, в конференц-зале на мгновение воцарилась глубокая тишина.
Я невольно затаил дыхание, наблюдая за реакцией обеих девушек.
И как раз в тот момент, когда я начал слегка беспокоиться, не зашел ли слишком далеко...
Эрсиль, приоткрыв губы, пристально посмотрела на меня, и на ее лице расцвела нежная, прекрасная улыбка.
Пожалуй, это единственный выход. Иделон... Мы не виделись совсем недолго, но за это время ты вырос куда сильнее, чем я ожидала.
Ее взгляд, в котором раньше читалось отношение к слабому другу детства, читавшему лишь военные трактаты в уединенном дворе, теперь сменился уважением к настоящему командиру и стратегу.
Сидевшая напротив Белетрия тоже не осталась равнодушной.
И в войне с Дароном, и сейчас... Иделон, не будь ты бастардом, мне пришлось бы изрядно попотеть, чтобы объединить континент,
Более того, ее недавняя усталость полностью улетучилась.
С заметно повеселевшим лицом она продолжила:
В крайнем случае я собиралась подослать людей, чтобы спровоцировать их на первый удар... Но план, предложенный моим женихом, подходит для сокрушения Республики Сернес куда лучше.
Таким образом, преграда в виде завета первого императора, которая едва не разрушила мечту об объединении континента...
Наконец была успешно преодолена, и на этом наше долгое совещание подошло к концу.