Том 1 · Глава 4. Белетрия Лиен Арчезиум (4)
Объединение континента. Цель, о которой шестисотлетняя Империя Арчезиум грезила десятки раз, но так ни разу и не достигла. Нет, даже многочисленные могущественные государства, существовавшие до Арчезиума, могли лишь мечтать о подобном.
Императрица, обладающая величайшим потенциалом для достижения этой цели — цели, к которой никто даже не смел подступиться, — обратилась ко мне:
Королевство Дарон
Поначалу мне показалось, что я ослышался, поэтому я даже забыл о приличиях. Поковыряв в ухе, я уставился на Императрицу и министров с довольно глупым выражением лица.
Однако министры лишь выглядели слегка недовольными, будто обсуждение уже подошло к концу.
«Да ладно... они согласны с этим? И правда доверяют это мне?»
Что ж, я вполне мог смириться с тем, что мне нужно заслужить признание каждого в Империи. В конце концов, мой нынешний статус — это не третий принц Рехентры, а скорее памятный трофей в честь победы.
Но доверять важнейшие государственные дела Империи какому-то трофею? Как, черт возьми, мне это понимать? У меня искренне разболелась голова, поэтому, чтобы хоть что-то предпринять, я перевел взгляд на похожего на медведя мужчину с четырьмя звездами на плечах, от которого исходила самая мощная аура в этом зале после самой Императрицы.
Однако.
Кхм, хм... Формирование войск уже завершено. Сто двадцать тысяч имперских солдат ждут приказов принца.
Он встретился со мной взглядом, прокашлялся и выдавил это, стараясь не смотреть мне в глаза. Или, если быть точнее, он пытался избежать взгляда Императрицы, которая посмотрела на него одновременно со мной.
А?..
Все еще пребывая в замешательстве, я заметил, как другие военные в тяжелой тишине согласно закивали, подтверждая слова здоровяка.
Ладно, значит, как ни крути, мне от этого не отвертеться? Я до сих пор не мог понять, дает ли Императрица мне шанс доказать, что я достоин стать ее имперским зятем, или же это просто минутный каприз.
Но одно было ясно наверняка. Если я сейчас пойду на попятную и скажу, что не справлюсь, моя голова уже завтра утром точно будет украшать стену Императорского дворца. Чтобы выжить, придется сотрудничать как можно покорнее.
Я снова сделал шаг вперед и подошел вплотную к Императрице, Белетрии, от которой веяло едва уловимым холодом. Стоя прямо перед ней, я почувствовал, как на мои плечи давит неведомая, тяжелая аура.
Не могли бы вы... передать мне соответствующие документы?
Я слегка прикусил нижнюю губу, чтобы голос не дрожал, и протянул руку. Белетрия с полуравнодушным, полудовольным видом взяла со стола толстую кожаную папку и вложила ее мне в ладонь. При этом наши пальцы едва заметно соприкоснулись, отчего я снова вздрогнул.
«Значит, эта женщина тоже обычный человек, как и я».
Теплое тело. Странный, сладковатый, но дурманящий аромат. Я на мгновение засмотрелся на стоявшую передо мной женщину, погрузившись в свои мысли, но поспешно опустил взгляд и сосредоточился на бумагах.
Стоило мне открыть кожаную папку, как в глаза бросилась карта передовой Королевства Дарон, тщательно подготовленная имперской армией Арчезиума.
«Так, посмотрим...»
Первым делом выделялись Земли Кайлдерс, славившиеся как самая неприступная территория Дарона, окруженная суровыми скалистыми горами.
Сама местность состояла из отвесных скал и каньонов, так что это была буквально созданная природой крепость — худшее место для продвижения крупных войсковых соединений. Более того, прямо в центре этого каньона высилась исполинская цитадель под названием Железная Стена Кайлдерса. По сути, можно было смело утверждать, что Королевство Дарон до сих пор существовало более чем наполовину именно благодаря Кайлдерсу.
«И все же... значит, Рехентра пусть и не была сверхдержавой, но как минимум держалась на среднем уровне?»
Леозер Хальден Рехентра, который ради собственного выживания мог солгать, будто ребенок, которого он всю жизнь игнорировал, — самое драгоценное дитя в мире. Да, мой ненасытный отец тоже пытался подготовиться к войне, чтобы поглотить Дарон около пяти лет назад, еще до того, как Арчезиум всерьез развязал войну за объединение континента. И кое-что из того, что я тогда мельком видел, в точности совпадало с написанным в этом документе.
Разумеется, сходство на этом заканчивалось; дальше качество разведданных отличалось кардинально. Начнем с того, что стены Кайлдерса, как утверждалось, были в три раза толще обычных замковых стен. К тому же более половины из них сливались со скалами, из-за чего подтащить туда осадные орудия было практически невыполнимой задачей.
Уровень, на котором осада попросту невозможна...
Я и сам не заметил, как озвучил свои мысли вслух. Поняв, что я не просто делаю вид, будто читаю, некоторые офицеры, до этого смотревшие на меня с пренебрежением, неловко отвели глаза. Белетрия тоже взглянула на меня с чуть большим интересом. Почувствовав тяжесть ее взгляда, я притворился, что еще глубже погрузился в изучение документов.
«Если осада невозможна, можно было бы обойти крепость, но...»
Честно говоря, адекватного способа обойти крепость тоже не существовало. Чтобы двинуться на север, пришлось бы преодолевать Ветряной каньон Сирны. Это была суровая местность, где круглый год круглые сутки бушевали яростные ветры, и проскользнуть незамеченными там не представлялось возможным, ведь там дислоцировались элитные лучники Дарона.
Если же выбрать южный маршрут, то там лежал Тарбен — черное болото неизведанной глубины. Это была грязевая трясина, в которой увязали и тонули при попытках выбраться не только повозки со снабжением, но даже обученные боевые кони. В документе даже красовалось написанное красными чернилами предупреждение о том, что там обитают ядовитые монстры.
Последнее оставшееся направление прикрывал еще один оборонительный рубеж, почти не уступавший Кайлдерсу, разве что самую малость. В итоге единственным выходом оставался лобовой прорыв.
Либо сокрушить Железную Стену грубой силой и деньгами, не считаясь с потерями, либо выманить войска наружу — хотя бы часть — и нейтрализовать сами Земли Кайлдерс.
Хм...
Я постучал пальцем по поверхности старой карты. Прочитав весь документ, я, кажется, понял, почему имперское военное руководство ограничилось лишь формированием войск, оставив план операции пустым. Очевидно, никто не хотел брать на себя роль главнокомандующего, поэтому они просто переглядывались друг с другом и спихнули эту головную боль на меня — заложника, который только-только здесь появился.
«Вы издеваетесь? На кону моя жизнь, а вы толкаете меня за этот безумный игорный стол?»
Я поймал себя на том, что сжимаю бумаги все сильнее. Но, как ни странно, в этой дерьмовой ситуации мой разум постепенно успокаивался. Разумеется, мне требовалось сохранять хладнокровие, чтобы найти способ выжить, но...
Почему-то мне это казалось даже немного забавным. Более двадцати лет я гнил на задворках дворца в качестве ненужного принца Рехентры. Все, что мне оставалось делать, — это читать покрытые пылью книги по военной стратегии, оставленные предками ради процветания Рехентры, до которых никому не было дела, и играть в шахматы с самим собой.
Я как раз изучал карту на последней странице кожаной папки в районе Башни Наблюдателя, где были отмечены пути снабжения Дарона продовольствием и военные склады.
Я не ждала ответа сегодня, так что на этом закончим.
Императрица, которая до этого молча наблюдала за мной, поднялась со своего места. Я уставился на нее снизу вверх с выражением лица, на котором читалось полное непонимание. Заметив мою растерянность, Белетрия добавила, слегка приподняв уголки губ:
Я имела в виду, что ты уже прошел проверку, просто показав готовность сохранять концентрацию до самого конца и не поддаваться на их дешевые уловки.
С этими словами она обвела взглядом зал. Смерив яростным взором каждого из министров, которые по-прежнему усердно отводили глаза, избегая взгляда тирана, она выхватила толстую кожаную папку у меня из рук.
ТАК.
Звук тяжелой папки, брошенной на стол, нарушил тишину конференц-зала.
Пусть я и приняла твое брачное предложение, не слишком ли мало мы знаем друг о друге? Не так ли, принц?
Что? А... Ну, это действительно так, но...
Поэтому, начиная с сегодняшнего дня, я намерена выделять по два часа ежедневно на то, чтобы мы могли получше узнать друг друга.
У меня невольно отвисла челюсть от этого предложения Императрицы, которое больше походило на ультиматум.
Глаза министров округлились так, словно они увидели нечто невероятное, но никто не посмел оспорить решение правительницы. Белетрия слегка ухватила меня за воротник одежды, пока я все еще стоял как вкопанный, не в силах осознать происходящее. А затем она с силой потянула меня за собой, практически вынуждая выйти из конференц-зала.
«...Я действительно влип по-крупному».
Место под названием Солнечный сад, куда я прибыл, ведомый за руку Белетрией, полностью оправдывало свое имя — оно было ослепительно великолепным и светлым. Теплый солнечный свет лился между мраморными колоннами, а цветы с неведомыми названиями, распустившиеся так, словно забыли о смене времен года, источали густой аромат. Это был совершенно иной мир, далекий от мрачного конференц-зала, где велись разговоры о кровопролитных завоевательных войнах и смерти.
И теперь я сидел за круглым столом, установленным посреди этого нереального пейзажа. Напротив меня Императрица, правительница континента, элегантным движением поднимала чашку чая.
ДЗЫНЬ.
Сглотнув сухую слюну, я уставился на налитый мне красный чай. Вряд ли он был отравлен, но я никак не мог заставить себя сделать глоток. Заметив мое состояние, Белетрия поставила чашку и мягко произнесла:
Не нужно так нервничать. Как я уже говорила, это всего лишь скромное чаепитие, чтобы мы могли поближе познакомиться.
А... Да.
Какова была твоя жизнь в Рехентре? Мне любопытно, какую еду ты предпочитал и чем занимался в свободное время.
Самые обычные вопросы, которыми могли бы обменяться парень и девушка, встретившиеся на первом свидании вслепую. Я потер о штаны ладони, вспотевшие под столом.
Хм... Ничего особенного. Я просто читал книги в старом уединенном дворце на окраине главной резиденции или изредка наблюдал за тренировками рыцарей на краю плаца. Да и в еде я непривередлив, ем все подряд.
Я выдавил из себя максимально безопасный ответ, соответствующий моему положению заложника, стараясь лишний раз не выделяться. О том, как со мной обращались всю мою жизнь, я предпочел умолчать. Я продолжал говорить, смешивая правду с вымыслом и преподнося все в нужном свете, ведь если меня поймают на лжи, проблем не оберешься. Белетрия то и дело кивала, наблюдая за мной с явным интересом.
Удивительно спокойный образ жизни, хотя любовь к книгам многое объясняет. Если подумать, глядя на то, как ты не потерял самообладания даже перед теми сложными военными отчетами, я начинаю тебя понимать.
Благодарю за комплимент.
Похоже, она была в хорошем расположении духа. К счастью, первый барьер я преодолел. После этого, обливаясь холодным потом, я ответил еще на несколько банальных вопросов о моем любимом времени года, предпочтениях в ароматах чая и тому подобном. Постепенно атмосфера смягчилась, и мне наконец удалось вздохнуть свободнее.
Я уже начал привыкать к обстановке Императорского дворца и беседе с правительницей, когда птица, щебетавшая на подоконнике, с шумом вспорхнула и улетела. Белетрия, погруженная в свои мысли и слегка покачивавшая чашку, негромко заговорила:
С того самого мига, как я впервые увидела тебя, все времена года в моем мире расцветают и увядают лишь ради тебя одной.
...Прошу прощения?
Первая строчка брачного предложения, которое я написал Эрсиль, принцессе Королевства Игнезия, внезапно всплыла здесь. Императрица будничным тоном процитировала ту самую вымученную фразу, над которой я корпел днями и ночами, вырывая на себе волосы.
Именно это было написано в первой строке брачного предложения, которое ты мне преподнес.
Белетрия слегка наклонилась ко мне через стол. Оказавшись так близко, что я чувствовал ее дыхание, она пристально посмотрела мне в глаза и спросила:
Мне с самого начала было любопытно: когда именно у тебя зародились чувства ко мне?
