Том 1 · Глава 40. Помолвка
Пусть в тот день атмосфера и казалась немного странной, но Руамель внезапно предложила отплатить за услугу.
Тогда я попросил её помочь выбрать украшение, которое собирался подарить Белетрии Лиен Арчезиум на помолвку. И вот, три дня спустя, сегодня...
Получив известие о том, что процесс отмены демократизации в Республике Сернес продвигается гладко, я выкроил немного свободного времени, и мы вместе отправились в Итер.
Значит... Белетрия предпочитает не броские, а скромные, но изящные драгоценности?
Я обратился к Руамель, которая молча выбирала украшения рядом со мной. На мгновение она замерла, пристально разглядывая один из камней, но тут же пришла в себя и кивнула.
...Именно так. Она всегда говорила, что является не просто женщиной, а императрицей великой империи, и потому должна носить лишь подобающие её статусу украшения.
Вот как...
Ответив, Руамель снова уставилась на тот самый камень.
Почувствовав легкое недоумение, я проследил за её взглядом и посмотрел на серьги с голубоватым отливом, которые, судя по всему, и привлекли её внимание.
Они выглядели невероятно роскошно.
Полная противоположность тому совету, который она только что дала.
Похоже, она разглядывала их вовсе не для того, чтобы предложить Белетрии.
«...Неужели она сама их хочет?»
Если так, то купить одну пару не составило бы труда.
Ведь то, что мне удавалось так долго разыгрывать роль преданного влюбленного и отличиться в войне с Королевством Дарон, было заслугой Руамель, которая всегда безмолвно помогала мне.
Я осторожно заговорил:
Вам приглянулись эти серьги?
От моего прямого вопроса нежно-сиреневые глаза Руамель слегка дрогнули.
На лице девушки, всегда сохранявшей безупречный вид идеальной служанки, промелькнуло несвойственное ей замешательство.
А, нет. Вовсе нет. Просто работа мастера настолько искусна, что я на мгновение залюбовалась огранкой.
Она поспешно отвела взгляд от витрины, подыскивая оправдания.
«Это и называется "понравились"».
Я едва сдержал смешок.
Было забавно наблюдать, как она, в своих грубых кожаных перчатках, так бережно разглядывает крошечные сверкающие сережки.
Похоже, Руамель, которая всегда казалась равнодушной ко всему, кроме Белетрии, в глубине души оставалась обычной девушкой.
Впрочем, предложи я купить их прямо сейчас, она со своим упрямым характером наверняка бы отказалась.
Сделав вид, что не расслышал ответа, я сразу же подозвал стоявшего за прилавком лавочника.
Любезный, заверните вот это. И еще вон то кольцо с черным камнем, а также ожерелье с розовым бриллиантом, что лежит через одно от него.
Стоило мне озвучить заказ, как лицо торговца расплылось в широчайшей улыбке, и он согнулся в три погибели от почтения.
«Эрсиль всегда любила всё самое дорогое и ослепительно блестящее, так что этого розового бриллианта должно хватить, чтобы умерить её гнев».
Тщательно выбрав взятку для Эрсиль, которая наверняка дулась, тайно пребывая в Императорском дворце, я расплатился и забрал аккуратно упакованные коробочки.
А затем внезапно протянул самую маленькую бархатную коробочку Руамель.
В ней лежали те самые серьги с голубоватым отливом.
Держите.
...Ваше Высочество? Я не могу принять столь дорогую вещь.
Глаза Руамель округлились от удивления.
Она попятилась назад, наотрез отказываясь, но я протянул руку и насильно вложил коробочку в её ладонь в перчатке.
Это благодарность за всю ту помощь, что вы мне оказали. Так что не отказывайтесь и примите подарок со спокойной душой. Ах да, не беспокойтесь, я купил это на личные средства, которые вчера прислали из Рехентры.
От моих небрежно брошенных слов Руамель лишилась дара речи и лишь молча смотрела на маленькую коробочку в своих руках.
Прежде чем она успела прийти в себя и вернуть подарок, я поспешил перевести тему:
Подумав об этом, мне кажется, что одного лишь кольца маловато для подарка Белетрии. Время еще есть, так что давайте заглянем в другие лавки.
С этими словами я без колебаний развернулся и вышел из лавки.
Из-за спины донесся тихий вздох, в котором смешались растерянность и едва уловимое тепло, но я притворился, что ничего не заметил, и ускорил шаг.
«Просто прими подарок... В крайнем случае, потом сможешь продать, тоже ведь деньги».
Время пролетело незаметно, и настал день помолвки, к которой было приковано внимание всего континента.
Стоя посреди императорской приемной, я переводил взгляд с одной женщины на другую, и у меня перехватывало дыхание.
Белоснежная кожа, рубиновые глаза, белые волосы с ледяным отливом.
И роскошные, изысканные белоснежные платья, подчеркивающие изгибы их тел.
Две абсолютно одинаковые с головы до ног Белетрии Лиен Арчезиум одновременно смотрели на меня.
Магия полиморфа, шедевр величайшего мага Империи, была пугающе безупречной.
Не только внешность, но даже её уникальный, сладкий и дурманящий аромат тела был воссоздан с абсолютной точностью.
Иделон, как тебе? Как выглядит твоя императрица сегодня?
Стоило Белетрии справа задать вопрос своим обычным тоном, как стоявшая слева копия усмехнулась и вмешалась:
О боже, Ваше Величество. Раз уж я согласилась заменить вас на половине церемонии, не покажется ли Иделону, что я выгляжу куда более совершенной императрицей?
Тембр и высота голоса совпадали один в один, но прямолинейный и дерзкий тон выдавал Эрсиль Игнезию.
Немедленно закрой свой болтливый рот. Раз уж нацепила личину императрицы, то веди себя подобающе её величию.
О достоинстве стоит побеспокоиться вам, Ваше Величество. Кульминацией помолвки станет вторая половина, где буду присутствовать я. Если вы растратите все силы в начале, это будет выглядеть нелепо.
Их алые глаза скрестились в воздухе, словно клинки.
Я кожей ощущал, как температура в комнате то резко падала до ледяного холода, то взмывала вверх от жара.
Казалось, еще мгновение — и с их пальцев сорвутся Аура и мана, отчего мои ладони мгновенно покрылись холодным потом.
«...Ну почему даже в такой день они устраивают это?»
Не смея принять чью-либо сторону, я затаил дыхание и ждал, пока утихнет эта яростная буря.
Ведь какие бы оправдания я ни придумывал, виновником этой ситуации был я сам.
К тому же давление, исходившее от двух одинаковых тиранов с обеих сторон, было настолько удушающим, что не испытавший этого человек не смог бы даже вообразить.
Раздался негромкий щелчок.
В этот момент запертая дверь приемной отворилась, и на пороге показалась обладательница знакомых сиреневых глаз.
Это была Руамель, облаченная в парадную форму.
Она перевела взгляд с одной женщины на другую, чье противостояние казалось даже немного ребяческим, и, слегка кашлянув, произнесла:
Кхм-кхм! Пора выходить.
От этих слов готовое взорваться напряжение в комнате начало постепенно рассеиваться.
Эх...
Настоящая Белетрия тихо вздохнула и отвела взгляд от Эрсиль.
Затем она подошла ко мне и мягко положила ладонь на мою руку в тонкой перчатке.
Пойдем, Иделон. Настало время вписать наши имена в историю империи.
Я молча кивнул и направился вместе с ней к выходу.
Прямо перед тем, как переступить порог приемной...
Я на мгновение замер и обернулся к оставшейся в комнате копии Белетрии — вернее, к Эрсиль.
Хоть внешне она и выглядела как безжалостный тиран, попирающий континент, в её глазах читалась та самая тоскливая привязанность подруги детства, которую я видел бесчисленное множество раз.
«Прости, что не смог взять тебя за руку первой».
Я беззвучно шевельнул губами.
Алые глаза Эрсиль затрепетали.
Но иного выхода не было.
И дело было вовсе не в том, кого я любил сильнее. Это было обещание, данное Белетрии, и мне следовало быть благодарным Эрсиль за то, что она в итоге уступила.
Больше не оглядываясь, я последовал за настоящей Белетрией в зал, где нас ждало бесчисленное множество аристократов.
Двери огромного банкетного зала распахнулись.
Свет десятков хрустальных люстр, льющийся с потолка, ослепил меня своей белизной.
Сотни дворян, съехавшихся со всех уголков империи, затаили дыхание, расступились по обе стороны и склонили головы.
В шагах Белетрии, державшей меня под руку, не было ни капли сомнения.
Ощущая на себе пристальные взгляды толпы, я старался идти с ней в ногу.
Мои ладони уже взмокли от волнения.
«Смотри только вперед, Иделон».
Почувствовав мою дрожь, Белетрия обратилась ко мне мысленно.
Я искоса взглянул на неё.
Перед лицом огромной толпы она разительно отличалась от своего обычного, непринужденного образа.
Каждой клеточкой своего существа она излучала величие истинного монарха, к которому никто не смел приблизиться.
И все же кончики её пальцев, лежавшие на моем предплечье, едва заметно подрагивали.
«Надо же, даже грозный тиран волнуется в такие моменты...»
Вновь убедившись, что Белетрия — такой же обычный человек, как и я, мы поднялись на помост.
Возглавлявший церемонию глава Магической башни Цеплин Игнисис почтительно склонил голову.
Дальнейшая церемония проходила без лишних задержек, в строгом соответствии с имперскими традициями.
Были зачитаны брачные клятвы, и наконец настал черед обмена кольцами.
Я достал из-за пазухи маленькую черную бархатную коробочку.
В ней лежало то самое кольцо с темным камнем, которое мы с Руамель выбрали сегодня утром в ювелирной лавке Итера.
Когда крышка откинулась и в лучах света тускло блеснул темный самоцвет, глаза Белетрии слегка сузились.
Она не любила вычурные украшения.
Помня об этом, я выбрал простое, лишенное лишних деталей, но благородное кольцо.
Я осторожно взял её левую руку и надел кольцо на безымянный палец.
Я почувствовал, как мелко дрожат её пальцы от моего прикосновения.
Когда кольцо село идеально, Белетрия молча уставилась на свою руку.
Спустя мгновение...
Из её алых губ вырвался едва слышный вздох.
Медленно подняв голову, она посмотрела на меня. В её рубиновых глазах вместо прежнего высокомерия владычицы теперь горело лишь вязкое, глубокое чувство собственничества, направленное только на меня.
...Вам не понравилось?
Спросил я с легкой тревогой. Вместо ответа Белетрия сделала то, чего никто не ожидал.
На глазах у сотен аристократов она обвила руками мою шею, приподнялась на цыпочки и прильнула к моим губам.
Мгх..!
Теперь ты всецело принадлежишь мне.
Разорвав поцелуй, она прошептала это мне на ухо.
Не в силах даже помыслить о сопротивлении её воле, я лишь безмолвно кивнул.
Первая часть церемонии завершилась, и нам предоставили короткий перерыв в небольшой комнате отдыха рядом с банкетным залом.
И когда двери зала распахнулись вновь...
Человек, шедший со мной под руку по красной ковровой дорожке, уже не был настоящей Белетрией.
Белоснежная кожа, белые волосы, рубиновые глаза.
Внешне это была безупречная копия императрицы, созданная магией полиморфа, но тепло, исходившее от её тела, ощущалось совершенно иначе.
Угх...
От волнения Эрсиль шла, тесно прижимаясь грудью к моему плечу.
Настоящая Белетрия никогда бы не стала оглядываться по сторонам во время ходьбы.
Но взгляд Эрсиль то и дело метался между роскошными люстрами, бесконечными столами с изысканными яствами и склонявшимися перед ней дворянами.
Они... правда ничего не замечают?
Едва шевеля губами, прошептала она.
Даже её голос был изменен до неузнаваемости, но эта робкая интонация выдавала Эрсиль Игнезию.
Я незаметно похлопал её по тыльной стороне ладони.
Конечно. Не опускай голову, иди уверенно, как обычно. Сейчас ты
...Кхм, точно! Сейчас я
Успокоившись от моих слов, она тихо кашлянула, вздернула подбородок и зашагала тверже.
Главным событием второй части празднества был первый танец, знаменующий начало бала.
Выйдя в центр зала, я положил руку на талию Эрсиль, а она опустила ладонь мне на плечо.
Оркестр заиграл изящный вальс, и его мелодия заполнила все пространство.
Раз, два.
С каждым шагом в такт музыке её дыхание щекотало мне щеку.
На самом деле, там, в приемной... мне было очень страшно.
Эрсиль тихо заговорила, уткнувшись лбом мне в плечо:
Я боялась, что ты возьмешь за руку эту тираншу и уйдешь с ней навсегда. Боялась остаться одна, брошенная всеми, как дура.
В конце фразы её голос дрогнул.
Я крепче обнял её за талию, притягивая ближе к себе.
Склонившись к её уху так близко, что со стороны это могло показаться поцелуем, я тихо шепнул:
Этого никогда не случится. Разве я мог бы бросить тебя? Посмотри, я приготовил это для тебя.
В момент, когда Эрсиль кружилась в танце, я незаметно достал приготовленную коробочку и вложил ей в руку.
Это было ожерелье с розовым бриллиантом, купленное в Итере.
Эрсиль в облике императрицы приоткрыла коробочку.
Стоило ей увидеть сверкающий камень, как на лице грозной правительницы расцвела чистая, невинная улыбка, свойственная обычной юной девушке.
Правда? Это мне?
А кому же еще? Когда действие магии полиморфа закончится, я сам надену его на тебя.
Услышав это, Эрсиль крепко прижала к себе ожерелье и доверчиво прильнула к моей груди.
Присутствующие аристократы с умилением наблюдали за ними, думая, какими нежными чувствами полны сердца императорской чета.
Но о том, что в моих объятиях сейчас кружилась принцесса Игнезии, знали лишь мы двое и пара доверенных лиц.
Музыка приближалась к своему апогею, и атмосфера в зале накалилась до предела.
Впереди все еще лежала гора нерешенных задач.
Шпионская война за свержение Республики Сернес только разгоралась, а мое положение — балансирование на грани между двумя женщинами — оставалось столь же шатким.
К какому эффекту бабочки приведет подарок, врученный Руамель, сейчас тоже нельзя было предугадать.
Однако, ощущая мягкое тепло обнимающей меня Эрсиль и вспоминая пьянящий аромат Белетрии, которая совсем недавно целовала меня на помосте, я медленно закрыл глаза.
Что бы ни случилось после этой помолвки, мы обязательно найдем свое счастье.