Том 1 · Глава 1. Я стану вашей женщиной
Тук-тук-тук...
Тот день с самого начала не задался.
Тук-тук-тук...
На рассвете какая-то белоснежная птица, стоя спиной к ярко льющемуся солнечному свету, стучала клювом в окно.
Зрелище было довольно красивым, но меня больше беспокоила головная боль.
М-м...
Сколько же я выпил вчера? Не могу вспомнить.
Ну да, значит, пил столько, что память отшибло.
Тук-тук-тук... Тук-тук-тук...
Птица продолжала колотить в стекло. Даже когда я решил её проигнорировать, она не остановилась. Словно ей было жизненно необходимо достучаться до меня.
Щёлк.
Всё ещё лёжа на диване, я щёлкнул пальцами, открывая окно. Для мага использовать телекинез — сущий пустяк.
Птица резво запрыгнула мне на бедро. Сразу после этого она склонила голову набок и долго смотрела на меня снизу вверх. Словно пыталась опознать лицо.
Я выдержал её взгляд, а затем нахмурился.
Письмо?
В клюве у неё было аккуратно сложенное послание. Даже при беглом взгляде чувствовалось, что бумага высокого качества, а само письмо — весьма изысканное.
Не успел я толком задуматься, откуда оно взялось, как птица расправила крылья. Она вылетела в окно, оставив меня наедине с письмом.
Я подцепил конверт кончиками пальцев.
Как же давно я не держал в руках писем. Слишком долго в моей жизни не было места для подобных вещей.
Шурх!
В следующее мгновение письмо само собой раскрылось.
«День, когда воображение становится реальностью. Оказывается, такие дни действительно бывают.
Магия — это искусство воплощать воображаемое в реальность.
Это слова, которые вы, мой учитель магии, сказали мне на первом же занятии.
Если подумать, тогда я так боялась, что даже не могла поднять на вас глаз. Вы были почти в два раза выше меня, верно? С таким острым взглядом и ни единой улыбки.
Наверное, все, кто специализируется на магии льда, такие. Холодные, как лёд, и острые, как сосульки. Вы даже не представляете, как мне было страшно в детстве.
Тренировки были настолько суровыми, что я плакала каждый день, и всё тело болело, но сейчас, всякий раз, когда мои достижения признают, я понимаю: я стала такой, какая есть, только благодаря тому, что вы закалили меня.
Итак, как вы поживаете? Думаю, у меня всё хорошо.
Бремя императорского двора казалось невыносимым, но, как ни странно, я постепенно привыкла. Неужели я теперь стала настоящим членом императорской семьи и повзрослела?
Делать то, что должна, — скучно, но не сложно. Однако, когда я устаю, иногда, очень редко, перед сном я предавалась мечтам.
Мечтам о том, что вы выйдете со мной на связь.
И вот эта мечта стала реальностью. Прямо как по волшебству.
...Если содержание письма тоже совпадает с тем, что я себе представляла, вы будете дразнить меня?
В любом случае, спасибо, что смогли сделать мне предложение.
Я открыла письмо после двух бессонных ночей, и из-за него не спала ещё сутки. Сначала я, конечно, не поверила. Вдруг кто-то решил так жестоко пошутить?
Это ведь не шутка. Я прочитала его несколько раз, прежде чем поверить.
Конечно, даже после того, как поверила, голова шла кругом. Я как никто другой знаю, какую сильную боль причинил вам императорский двор. И я бесчисленное количество раз задавалась вопросом: достойна ли я...
Но после долгих раздумий я приняла решение.
Да. Я стану вашей женщиной.
Но у всего есть своё время. Сейчас не самый подходящий момент для свадьбы. Ситуация в империи и при дворе оставляет желать лучшего.
Когда вы закрыли Врата демонического мира, я думала, что наступит вечный мир, но в последнее время повсюду снова начали возникать Феномены эрозии.
К тому же мы, пять принцесс, достигли возраста наследования престола. Из-за этого атмосфера сейчас такая, будто мы ходим по тонкому льду.
В тот день, когда я взойду на трон императора, мы обязательно поженимся.
Знаете ли вы, сколько усилий мне стоило отправить этот единственный ответ втайне от всех? Если услышите, точно удивитесь.
...Я написала это спокойно, но теперь постоянно думаю о вас, и это доставляет мне неудобства. Почему именно сейчас? Могли бы связаться со мной раньше.
На этом закончу жаловаться. Как подобает взрослой, магу и принцессе.
Вы говорили, что всё подобно льду: даже если оно сверкает, в конце концов, когда-нибудь растает? Это не так. Магия, слова и поступки, которые вы мне показали, до сих пор не растаяли и остались со мной.
Я буду молиться, чтобы наша встреча произошла как можно скорее.
Спасибо. Большое вам спасибо».
Я отложил письмо, скрестил руки на груди и задумался.
Я размышлял об этом несколько раз, но в голову приходил только один вариант.
...Опять убийцы?
Магия льда, подвиг по закрытию Врат демонического мира, работа учителем принцесс, тайные поручения для императорского двора... Всё это было правдой, но оставалось строжайшим секретом. Это не та информация, которую может знать кто угодно.
Проблема была лишь в том, что я не помнил, чтобы делал кому-то предложение.
В этот раз, похоже, взялся кто-то высокого уровня.
Я усмехнулся и накинул верхнюю одежду. Нужно купить средство от похмелья.
Убийцы — это ерунда. Вот похмелье — это проблема.
В округе было подозрительно шумно.
По пути в лавку, как обычно, я встретил очень много людей. Погода стояла отличная, так что это было неудивительно.
Проблема была в их лицах и перешёптываниях. По крайней мере, они не выглядели как люди, вышедшие на прогулку в хорошем настроении.
Скорее, их лица выражали сильную тревогу.
Развитое чувство энергии распространяется и на слух. Даже не пытаясь прислушиваться, я начал улавливать обрывки разговоров.
Значит, кто-то отправил послание императорскому двору?
Это же настоящая беда. Как у них только смелости хватило на такое?
Если вспомнить характер императора, то всей деревне конец. Настоящий конец.
Это было настолько поразительно, что я резко обернулся. Люди, встретившиеся со мной взглядом, вздрогнули.
Эй.
О... Зекиэль. Что такое?
То, о чём вы только что говорили, правда?
Д-да. Говорят, кто-то отправил весточку во дворец. Поэтому все так волнуются. Ты ведь сам знаешь причину, верно?
Ещё как знаю. Как тут не знать.
...Кто бы это ни был, он явно не в своём уме.
Императорский двор. Самое высокое место под небесами.
Несколько лет назад империя изменила правила: теперь все сообщения, поступающие во дворец, «обязаны» быть прочитаны. Это известная история, о которой знают все.
Чтобы прислушиваться к каждому слову? Как бы не так.
Это означало, что за отправку пустых сообщений последует беспощадное наказание. Иными словами: если нет ничего действительно важного, даже не вздумайте писать. И действительно, после смены правил количество посланий во дворец резко сократилось.
Нет, можно сказать, что они почти исчезли.
Я продолжал идти, и некоторые люди особенно пристально смотрели на меня.
Нашлись даже те, кто решил заговорить.
Послушай, Зекиэль, это случайно не ты отправил что-то во дворец?
Говори, да не заговаривайся.
Если нет, то прошу прощения. Но из всех, кого я знаю, ты самый непредсказуемый. А больше у меня нет никаких догадок.
Кто знает.
После долгих шагов я наконец добрался до лавки.
Фигура с ярко-рыжими волосами в фартуке. Она усердно орудовала метелкой для пыли — это была Эппл, хозяйка лавки.
Эппл.
Стоило мне позвать её по имени, как она обернулась.
Дай мне средство от похмелья. Самое сильное.
...
Эппл замерла, словно время остановилось, и долго смотрела на меня.
...!
В следующее мгновение её глаза расширились в три раза.
Её дальнейшие действия были невероятно быстрыми. Она подскочила к двери лавки и с грохотом захлопнула её. Заперев засов, она не забыла проверить его несколько раз.
Сразу после этого она посмотрела на меня снизу вверх и спросила:
Зекиэль, что произошло?
Как видишь, страдаю от похмелья. Голова болит.
Нет? Не об этом я!
Она подпрыгивала на месте, её лицо стало бледным.
У меня, с моей раскалывающейся головой, это вызывало лишь раздражение.
Я не в настроении для шуток.
Шуток? Я похожа на ту, кто шутит?
Она была в полном недоумении.
Да что с тобой?
Что со мной? Вы не помните, что было вчера вечером?
Вчера вечером?
Вы правда... правда... не помните...? А?
Эппл схватилась одной рукой за свои волосы.
...Я так и знала! Надо было вас остановить любой ценой! Что же вы наделали? Сейчас похмелье
Затем она направила на меня метелку, словно меч.
Вы же вчера спьяну написали письма! Сказали, что отправите их принцессам императорского двора! Я сколько раз вас отговаривала, но вы даже не слушали!
Я?
Это была шутка, от которой кровь стыла в жилах.
Или... это была не шутка?
В голове внезапно всплыли обрывки воспоминаний.
...
Да, кажется, так оно и было.
Обида на то, что моё тело доживает последние дни, обида на то, что я отдал всё своё время императорскому двору, желание получить хоть какую-то компенсацию — всё это заставило меня в пьяном угаре сделать предложение. Причём не кому-нибудь, а принцессе.
Я прижал ладонь к пульсирующему лбу.
Погоди, тогда то письмо утром...
Письмо? Письмо? Пришёл ответ? Что там? Вас убьют?
Эппл подпрыгнула на месте.
Скажите же! Нас вообще сотрут с лица земли? А-а-а! Письмо с шутками принцессе! Из-за вас все жители деревни погибнут!
Я не мог ответить сразу.
Потому что меня сейчас беспокоило кое-что другое.
Эппл. Что ты там пробормотала?
Вы ещё злиться на меня собираетесь? Сейчас время для этого? Пьяница вы этакий!
Не об этом. Ты сказала не «отправил принцессе», а «отправил принцессам»?
Моё лицо, должно быть, выглядело очень серьёзным.
Лицо Эппл, встретившейся со мной взглядом, постепенно бледнело.
О... если подумать, вы ведь написали пять штук...?
Вскоре она, уже совсем белая, спросила меня:
И... и... что там в ответе...?
Нет. Было кое-что поважнее содержания ответа.
...
Я с трудом сглотнул.
...Кто из них пятерых? Кто, чёрт возьми, принял моё предложение?
Моя жизнь, и без того неспокойная, теперь столкнулась с огромным цунами.