Том 1 · Глава 2. Путь к императорскому дворцу — 1
В детстве я так любил концепцию «эффекта бабочки».
Малое начальное условие порождает колоссальные последствия — разве не явление, способное очаровать любого мага? Как же прекрасно, если нечто, способное потрясти мир, расцветает на кончиках твоих пальцев.
Да, я так и думал.
Но именно сейчас.
Глядя на надвигающийся огромный тайфун, я невольно задумался.
Что станет с бабочкой, попавшей в тайфун? Не ждёт ли её финал, где её будет швырять из стороны в сторону, пока не оторвёт крылья и усики?
Нет, совсем не так.
…Может, оседлать поток? Наслаждаясь этим грандиозным течением целиком.
Не как бабочка, а как я сам.
В лавке воцарилась тишина, словно само понятие звука на миг исчезло.
«…»
Я почувствовал, как по спине пробежали мурашки, и задумался.
И правда, давно это было. Когда я в последний раз ощущал мурашки?
«Кто принял моё предложение? Я ведь понятия не имею».
Имя. В письме не было указано самое важное.
Яростный союзник в момент предательства становится самым страшным врагом. Если не выяснить, кто именно это был, то это само по себе пугает.
Эппл, наблюдавшая за моей реакцией, понимающе кивнула.
«…Всё пропало. Похоже, финал будет тихим и бесследным?»
«Возможно, так оно и будет».
Проблема была не только в том, что я не знал автора письма, но и в величии нынешнего императора империи. Слова Эппл были вполне разумны.
Бесформенный император Берд.
Тот, кого считают обладателем величайшей военной мощи в истории империи. Боевой маньяк, который воспринимает прозвище «тиран» как комплимент…
И я задел дочь такого императора. Причём способом предложения руки и сердца.
…И не одну, а всех пятерых.
Я тихо достал из-за пазухи лепесток на стебельке.
Размер как раз подходящий, чтобы держать во рту. В народе эту траву называют «Солнечная трава». Эффект — что-то вроде табака, горячего, как солнце.
Ш-ш-ш!
Поджигать её нет нужды. Стоит пожевать, и она загорится сама.
Холод, сковывавший всё тело, начал понемногу отступать. Прилив жара, зрение расплылось. Ах, мир наконец-то стал таким, каким я его знал.
«Дело сделано. Раз уж не избежать, остаётся лишь превратить это в возможность».
Найти принцессу, принявшую моё предложение, и жениться на ней.
В этой ситуации это был единственный выход.
«Ну что, Эппл, хочешь тоже?»
«Обойдусь. У тебя-то особый случай — это, вообще-то, наркотик».
«Я бы употреблял её, даже будь обычным человеком. Ещё раньше, ещё больше».
«…Ты хоть понимаешь, что сейчас прозвучал как настоящий наркоман?»
В лавке начал подниматься дым.
Да, на самом деле причиной всего этого был мой проклятый недуг.
«Мне осталось жить от силы года два».
Хотя я постиг путь к вершине ледяной магии и достиг мастерства, я не знал, как преодолеть это силами человеческого тела.
В результате я обрёл тело, в котором плоть и мана постоянно замерзают.
Мой взгляд невольно обратился к ней, скрытой за маской.
«Эппл, ты когда-нибудь слышала о священных артефактах?»
«О тех, что в изобилии хранятся в Императорском хранилище?»
«Да».
«Конечно, слышала. Говорят, их там немерено? И что там даже есть артефакт, даровавший Его Величеству императору бессмертие… Э?»
Эппл, продолжавшая говорить, посмотрела на меня с выражением крайнего недоверия.
«Ты что, именно с такой просьбой и написал? Попросил артефакт?»
«Я не сказал об этом прямо. Выразился немного иносказательно».
Если женюсь на принцессе и стану человеком императорской семьи, может, и артефактами поделятся? Расчёт был до смешного прост.
«О боже…! И как же ты это сформулировал! Ты меня уже замучил!»
Фу-у…
Я лишь выпустил длинную струю дыма от Солнечной травы.
«Эппл».
«Я сделал предложение всем пяти принцессам без исключения».
«Что?»
«Более того, одна из них приняла его. Но я не знаю, кто именно».
«А-а. Нет, что?!»
Эппл посмотрела на меня, скривившись от возмущения.
«…»
Она долго о чём-то размышляла с серьёзным видом, а затем подошла ко мне и выхватила Солнечную траву у меня изо рта.
«…Этот человек явно не в себе. Вот что делает Солнечная трава!»
«Согласен. Я не в себе».
Всегда, уже давно, сейчас. Так было всегда.
По пути домой я увидел, что вход уже окружила толпа.
«Зекиэль!»
«Это Зекиэль! Он пришёл!»
Узнав меня, люди вытаращили глаза. Один из них поспешно подбежал ко мне — тот самый, что спрашивал, отправлял ли я письмо.
«С-слушай, Зекиэль!»
«Я слушаю».
«Ты же говорил, что не отправлял никаких писем! Из императорского дворца приехали люди. Говорят, за тобой!»
«Это всё алкоголь. Тебе тоже советую завязать».
«Что ты такое…?»
Перед входом стояла огромная карета, а рядом — двое стражников.
Размером она была такой, будто кричала: «Заметьте меня!», а внешне — нескрываемо антикварной. К тому же на ней красовалась солнечная печать, которую могли использовать только члены императорской семьи.
Дверь кареты открылась, и вышла женщина с чёрными волосами до плеч.
Бесстрастная. У неё было лицо человека, лишённого эмоций.
Щёлк, щёлк.
Одной рукой она ловко крутила кубик Рубика, двигая лишь пальцами. Её движения были настолько размеренными, что казались даже изящными.
Её форма, напоминающая деловой костюм, тоже была угольно-чёрной, а на груди красовалась булавка с символом солнца. Очевидно, человек из дворца.
«В императорском дворце что тогда, что сейчас
«…»
Она мельком взглянула на меня и тут же отвернулась, не проронив ни слова. Вместо этого она спросила стражника:
«Личность подтвердили?»
«Ещё нет».
«Разворачивай».
«Есть, госпожа Анес».
Свиток в руках стражника развернулся вертикально. Увидев его, я невольно нахмурился.
«Совсем не похож».
Если не считать белых волос и количества глаз, носа и рта, сходства практически не было, но женщина по имени Анес удовлетворённо кивнула.
«Ошибки нет. Доставить во дворец».
«Есть!»
Её взгляд наконец остановился на мне.
«Прошу».
Щёлк. Анес, продолжая собирать кубик, кивнула подбородком на вход в карету. Разноцветные грани уже выстроились в ряд.
«Всё-таки это не похоже на приём гостя».
Скорее, на конвоирование преступника.
Я, жуя Солнечную траву, забрался в карету. Как только я закрыл дверь, она с грохотом тронулась с места.
«Всё делают в спешке. Прямо в духе императорского дворца».
В этот момент перегородка впереди сдвинулась, и показалось лицо Анес. Она бесстрастно разомкнула губы:
«Это императорская карета. Прошу не курить».
«Боюсь, это невозможно».
«Возможно. Тем более если это Солнечная трава, классифицируемая как наркотик».
Её глаза слегка сузились. Словно она имела дело с чем-то ничтожным.
«У меня нет желания препираться с наркоманом. Выплёвывайте».
Анес тут же протянула ладонь, требуя выплюнуть. Гигиена её не волновала? Видимо, в голове у неё была только работа.
«Правда? Как же быть. Я
«Я о таком не слышала».
«Значит, инструктаж провели халтурно. Может, ты проспала?»
«…»
Глаза Анес сузились ещё сильнее.
Она достала из-за пазухи толстый блокнот и начала быстро листать страницы. Разумеется, не забыв пригрозить мне:
«За ложь полагается отягчающее наказание. Готовьтесь».
Однако страницы, которые она листала без остановки, остановились на какой-то странице. Почти в самом конце. Её золотистые зрачки слегка дрогнули.
«…»
Анес молча убрала блокнот во внутренний карман пиджака.
Я слегка склонил голову набок и спросил:
«Ну что, мне всё ещё грозит отягчающее наказание?»
«…»
Щёлк-щёлк — щёлк-щёлк.
Анес ничего не ответила, лишь продолжала крутить кубик. Видимо, настроение у неё испортилось. Она заговорила лишь спустя долгое время:
«…Это моя оплошность. Возьмите это».
«Что это?»
«Послание Его Величества императора».
Она протянула свиток и с грохотом закрыла перегородку. Видимо, ей стало неловко из-за того, что она не знала о пункте в досье.
На самом деле она была далеко не глупой. Просто мои отношения с императорским дворцом были слишком сложными и малоизвестными.
В любом случае я развернул послание императора.
«Надо же, умеет писать письма».
«Не называйте Его Величество императора так»
Зекиэль.
Поговорим во дворце.
Прибудь живым.
Короткое, но сильное послание.
Прибудь живым.
Иными словами, по пути меня ждёт немало опасностей.
«Похоже, путь будет не из лёгких».
Пробормотал я и закрыл глаза.
Пока дорога спокойная, надо хоть немного поспать.
…Так я планировал.
Щёлк-щёлк.
Щёлк! Щёлк!
Щёлк-щёлк.
«…Шумно».
Я не выдержал и щёлкнул пальцами.
В тот же миг шум снаружи стих.
С глухим звуком перегородка снова сдвинулась.
«Послушайте».
Анес бесстрастно уставилась на меня. В её руках был намертво замороженный кубик.
«Что вы творите?»
«Давай ехать тихо. Тихо».
«Разморозьте немедленно. Вы в своём уме?»
«Я изначально не в своём уме».
Закончив короткий ответ, я с помощью телекинеза захлопнул перегородку.
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Похоже, она пыталась открыть, но безуспешно. Я заморозил стыки.
Я снова закрыл глаза и подумал:
«Ну что, насколько сильно изменился императорский дворец?»