Том 1 · Глава 260. Дружелюбная улыбка для клиентов

Пока мы с Ив разговаривали, она вдруг посмотрела на меня с недовольной миной.

Ещё немного — и я бы сказал, что пухлая девчонка ещё и губы надула…

Но жизнь мне дорога, поэтому эту часть я оставил при себе и просто спросил:

—Что это за выражение лица?

—Это? Я сейчас изображаю то лицо, с которым вы смотрите на меня.

—Что?

Я выгляжу настолько неприятно?

Не может быть.

Ах ты демон, нечестивыми словами совращающий невинного агнца!

—Правда ведь? Как бы я ни старалась, мне всё равно не изобразить такое же мерзкое выражение, как у вас.

Ив махнула рукой.

Вот же паршивка…

—И зачем вдруг понадобилось передразнивать моё лицо? У нас разные черты лица, так что всё равно не получится похоже.

—Конечно разное. Одинаковым оно быть не может.

Особенно если вспомнить подкожный жир у тебя на щеках.

Последнюю мысль я благоразумно не озвучил. Ив тяжело вздохнула и пробурчала:

—Я говорю, улыбайтесь хоть иногда.

—Улыбаться? Я часто улыбаюсь.

—Ну так улыбнитесь.

—Кхе-хе. Ха… ха-ха-ха!

—Нет. Не вот это. Улыбнитесь нормально, как хозяин магазина, который обслуживает клиентов. Почему вы смеётесь как какой-то владыка тьмы?

Я замолчал.

—И чего вдруг притихли?

—Ничего.

А она, оказывается, довольно наблюдательная.

Но улыбка…

—Совет неплохой. Круглосуточный магазин всё-таки работает с клиентами.

—Хм. Главное, что поняли.

—Ха-ха… Ах-ха-ха! А так?

—Как безумное чудовище, которое вообще не понимает человеческих эмоций.

Я снова промолчал.

Какие ужасные слова!

Ты очень плохая девочка!

—Но зачем тебе вообще давать мне такой совет?

—Это…

—Что?

—Если вы никогда не улыбаетесь, люди перестанут заходить в магазин и он разорится!

—И тогда?

—Сила, лишившаяся цели, ещё возьмёт и устремится к престолу!

—Хо.

—Вот и всё! Продолжайте там работать!

С этими словами Ив ушла из магазина.

Понятно.

Так она это видит.

—Улыбка… Значит, улыбка.

Даже не знаю.

По-моему, я и так улыбаюсь совершенно нормально.

Рабочий кабинет в замке Спелдия.

Ио фон Лоэнгрин стояла неподвижно, вскрыв доставленное ей письмо.

Даже конверт был роскошным.

Белый шёлк, золотое тиснение по краю. Если приглядеться, на золотой рамке можно было увидеть двенадцать гербов, расположенных по часовой стрелке.

Пользоваться этими гербами имели право только семьи двенадцати старейшин, стоящих у руля Империи.

И то, что такое письмо пришло не в Императорский дворец, а лично одному из императорских внуков, имело огромное значение.

Стоило открыть конверт, и среди двенадцати знаков обнаруживался один конкретный — кинжал, окутанный тьмой.

Ио до последнего надеялась ошибиться.

Но содержание не оставило ей ни малейшей надежды.

Ио застыла.

Самый быстрый путь приблизиться к престолу в этой Империи — создать собственную фракцию.

Разумеется, старейшины не могли позволить себе такое святотатство, как пойти против воли императора и проголосовать за нового правителя.

Но в конечном счёте сильнейшая фракция неизбежно доказывала, что её глава лучше других подходит для управления Империей.

Изначально императору следовали десять старейшин. После войны к ним за заслуги добавились ещё двое — так появились двенадцать домов, которые можно назвать центром Империи.

Самый молодой глава среди них появился именно в доме Шэдоу, Кинжале.

Нынешняя Хассан была молода, но считалась самым талантливым главой со времён первой Хассан.

И если она выбрала хозяина, это означало одно: кто-то сделал огромный шаг к престолу.

Кто?

Ответ почти очевиден.

Кто-то из нынешних учеников Зефрина.

А значит…

—Ив или Вольфрам.

Ио стиснула зубы так сильно, что раздался скрип.

Ей не хватало ни собственной силы, ни влияния.

Снаружи она могла сколько угодно изображать старшую сестру и наставницу, но если говорить о гонке за престол, Ио находилась почти в самом хвосте.

Значит, хотя бы выяснить правду она обязана.

—Я ненадолго отлучусь.

—Куда вы направитесь?

—В Зефрин. Нужно поговорить с младшими.

—Давно вы их не навещали. Собираетесь снова наставить младших на путь истинный?

Подчинённый поклонился.

Ио криво улыбнулась.

Наставить?

Кто теперь кого будет наставлять?

Но вслух она этого не сказала.

Ни к чему, чтобы подобное слышали её сторонники.

Да и ей самой слышать это не хотелось.

Ио фон Лоэнгрин прибыла с визитом.

На этот раз она заранее несколько раз предупредила, что приедет тихо, без свиты, и потому сама Ио чувствовала себя даже спокойнее.

Лучше уж переживать в одиночку, чем тащить за собой ещё и чиновников студсовета.

Когда Ио появилась, Ив всё же немного удивилась.

—Что такое, Ив?

—Ничего. Просто вы выглядите очень уставшей, сестра.

—Настолько заметно? …Впрочем, наверное, ты права.

Ив замолчала.

Ио с детства воспитывала её строго.

Слонёнок, который не смог выдернуть колышек в детстве, и взрослым продолжает считать, что привязан к нему.

Примерно так Ив фон Лоэнгрин относилась к Ио фон Лоэнгрин.

Хотя талант самой Ио уступал таланту Ив, личная совместимость, привычка, страх — как ни назови, Ив всё равно чувствовала себя рядом с ней неуютно.

Тем более что обе участвовали в одной гонке за престол.

—У меня есть хороший чай. Выпьете чашку?

—О, с удовольствием.

—Кларис. Завари, пожалуйста, те листья, что недавно появились.

—Да, председатель.

Доверенная помощница принесла две чашки и молча вышла.

Только попробовав хороший чай, Ио впервые за день немного расслабилась.

Ив внутренне улыбнулась, довольная выбором.

—Очень хороший чай. Что это за сорт?

—Кажется, в смесь добавили листья, которые повышают естественное восстановление здоровья.

—«Кажется»? Ты сама его не покупала?

—Нет. Мне тоже немного досталось.

—От кого?

—…От Вольфрама.

—Да. Понятно. Конечно. От кого же ещё.

Ио с горькой улыбкой сделала ещё глоток.

Вполне в духе её непостижимого младшего брата — приготовить нечто подобное.

—Недавно до меня дошёл один слух из Зефрина.

—Какой?

Ио на мгновение заколебалась.

Если хозяином Кинжала стала Ив, можно ли спрашивать настолько прямо?

Во сколько ей обойдётся попытка выведать намерения собеседницы?

И сколько в ответ придётся раскрыть самой Ио?

«Все мои силы вместе не стоят одного Кинжала»?

Или это прозвучит как просьба не направлять Кинжал против неё?

Мысли путались одна за другой, и наконец Ио вздохнула.

Если ответа не видно, нужно наступать.

Таков был её способ.

—Ты знаешь, что всем императорским внукам разослали письмо: «Кинжал выбрал хозяина»?

Ив молча кивнула.

Ио не сумела прочитать её лицо.

Наверняка где-то глубоко внутри она надеялась на одно из двух.

Если Кинжал выбрал Ив — пусть та хотя бы станет заносчивее и её взгляд помутнеет от самоуверенности.

Если Кинжал выбрал Вольфрама — пусть в глазах Ив появится тревога.

Но взгляд Ив не стал ни мутным, ни растерянным.

Она спокойно разобрала смысл вопроса, увидела скрытую за ним позицию Ио и сопоставила всё это с нынешним положением сестры.

Ага.

Понятно.

Эта женщина… стала очень слабой.

Ив не собиралась над ней смеяться.

На месте Ио она сама, возможно, сломалась бы ещё сильнее.

Дурная слава Вольфрама затмила многое, но Ио тоже провалила свою большую экспедицию. За время председательства она не сумела создать достаточно сильную фракцию и в итоге собрала вокруг себя лишь не самых выдающихся учеников рыцарского факультета.

То есть одного известия о том, что один из двенадцати старейшин выбрал сторону, оказалось достаточно, чтобы она испугалась и лично приехала сюда.

Один вопрос скрывал десятки намерений.

Ив вычленила их одно за другим и дошла до истинной причины.

Такова судьба императорских внуков.

Уроки детства всё-таки приносили плоды.

—…И что ты об этом думаешь?

—Даже не знаю. А что я должна думать?

—Ив?

—Мы с сестрой претендуем на одно и то же право наследования престола. Мне трудно так просто раскрывать вам свою позицию.

—…Вот как.

Лицо Ио побледнело.

Она не знала, сколько именно Ив прочитала между строк, но её предыдущий ход оказался ошибкой.

Императорские внуки должны жить дружно и честно состязаться за престол по справедливым правилам.

Но с каждым иногда происходят «несчастные случаи».

Разумеется, преступника, устроившего такой случай, следует найти и сурово наказать.

Но что поделать, если это действительно был несчастный случай, в котором никто не виноват?

Нынешний император, узнав, что с Ио — той, кто уронила достоинство Императорской семьи, — произошла такая неприятность, скорее всего, не стал бы никого привлекать к ответственности.

Если один лишь факт выбора хозяина Кинжалом заставил её так трястись от страха, значит, такой человек не должен подниматься на престол.

Престиж Империи рождается из крови.

Ошибка Ио была жалкой, унизительной ошибкой, не заслуживающей сочувствия.

—…Понятно. Значит, ты ничего не можешь мне сказать.

—Да.

—…Хорошо.

Ив тихо цокнула языком.

Она могла загнать Ио ещё глубже в угол.

Можно было довести эту жалкую сцену до конца.

Как удобно было бы одним ударом выбить из гонки императорскую внучку, стоящую прямо над ней.

Но…

Она не смогла.

«Ты подходишь для роли императора».

Слова Вольфрама фон Лоэнгрина.

Слова человека, который вполне мог стать её худшим врагом, вдруг всплыли в памяти.

Ей совершенно всё равно, чего он там от неё ожидает!

Но всё же.

Путь императора, в который верит сама Ив, не должен строиться на таких интригах.

—Кинжал не принадлежит мне.

—…Что?

—К сожалению. Это всё, что я могу вам сказать.

—Тогда…

—Похоже, вам нужно поговорить не со мной. Он находится недалеко. Почему бы не сходить самой?

Ио на мгновение широко раскрыла глаза, а потом кивнула.

—Хорошо. Так и сделаю. Я не забуду сегодняшний долг.

—…Да как хотите.

Ио почти бегом исчезла.

Ив посмотрела в потолок, тяжело вздохнула и закрыла глаза правым предплечьем.

Слишком мягкая.

Она могла мучить Ио сколько угодно.

Но именно в этот момент вспомнился тот голос.

Вот же.

—…Дурак. Заставил меня заниматься лишней ерундой.

Она не удержалась и раздражённо пожаловалась сразу и на него, и на себя.

Я неспешно подметал площадку перед магазином, когда вдали показался кто-то знакомый.

—Ио фон Лоэнгрин?

—Привет, Вольфрам. Как поживаешь?

—Нормально.

Что понадобилось этой третьесортной жалкой принцессе, которую я в прошлый раз разгромил так основательно, что она поджала хвост, сбежала и с тех пор только присылает дань?

Дело в подарках?

Или что-то ещё?

—Можно немного поговорить?

—Хм. Заходи.

Так я впустил Ио в магазин.

Надеюсь, ничего хлопотного.

Хм…

Может, она просто закупится здесь на приличную сумму и тихо уйдёт?

Тогда я встречу её улыбкой и на этом всё закончится.

Ио совершенно не представляла, с чего начать разговор с Вольфрамом.

Их предыдущая беседа.

Цепочка недавних событий.

Младший брат, который показал ей Лайю Дайю Фрост и убедительно доказал собственную силу.

Нет.

Этот человек словно полностью превратился в кого-то другого.

Зачем Ио вообще пришла к нему?

Спросить, не собирается ли он теперь, заполучив Кинжал, всерьёз нацелиться на Императорский дворец?

Или попросить одолжить ей этот Кинжал?

—Д-давно я не заходила в этот магазин.

—Это круглосуточный магазин.

—Д-да. Точно. Круглосуточный магазин. Посмотрим… Есть здесь что-нибудь, что старшая сестра могла бы купить?

—Не знаю, найдётся ли что-нибудь подходящее. Здесь только повседневные товары.

Он с ходу отказывает в сделке.

От одного утверждения, что здесь нет ничего подходящего для неё, лицо Ио побледнело.

—Понятно. Тогда можешь сам что-нибудь порекомендовать и передать мне?

—Если хочешь что-то купить, почему бы не выбрать самой?

—Понятно… Тогда я хочу купить кинжал.

—Наш магазин кинжалами не торгует. Поэтому передать тебе кинжал мне нечего.

Ио стиснула зубы.

«Передать тебе Кинжал мне нечего».

В переносном смысле это было прямым отказом от предложения союза.

Что происходит?

Разве Вольфрам не говорил, что престол его не интересует?

Тогда он окончательно решил поддержать Ив?

Мысли метались одна за другой, а холодный голос Вольфрама снова ударил по ушам.

—Покупать ничего не будешь?

Это значит… что он всё-таки оставляет ей шанс?

Непонятно.

У противника на руках неизмеримо больше карт.

Он даже не стремится стать императором, а потому Ио не понимала ни его истинной позиции, ни полной силы, которой он располагает.

Она не могла знать, какая политическая игра скрыта в одной этой фразе.

Но наверняка он просчитал ситуацию на десятки ходов дальше неё.

Не прочитать.

Невозможно прочитать мысли Вольфрама фон Лоэнгрина.

Как понять чудовище, которое полностью скрывает собственные намерения?

—…Нет. Конечно, куплю.

Но раз он называет себя торговцем, крупные покупки должны напрямую повышать его расположение.

Пусть она и будет выглядеть шутом — сейчас это лучший вариант.

Ио набрала целую гору товаров и осторожно посмотрела на лицо Вольфрама.

—Ха… Ха-ха-ха! Спасибо. Огромное спасибо.

По ушам ударил дикий хохот Вольфрама.

Словно смех безумного чудовища, которое вообще не понимает человеческих чувств.

В этот момент Ио всем сердцем поняла: это чудовище её пугает.

—П-почему ты так смеёшься? Если я что-то сделала не так…

—Нет. Ничего. Ио фон Лоэнгрин… Хорошая покупка. Великолепно. Надеюсь и на дальнейшее сотрудничество.

Сколько же смыслов скрыто даже в этой просьбе?

И всё же Ио внутренне выдохнула.

По крайней мере, прямо сейчас это чудовище не собирается использовать Кинжал, чтобы перерезать ей горло.

—…Угу.

Одного этого хватило, чтобы сбившееся дыхание постепенно успокоилось и к ней вернулось ощущение покоя.