Том 1 · Глава 364. Пылающая

Графиня была настоящей знатной дамой.

Волосы — аккуратное каре примерно до плеч, похожее по длине на причёску старшей Айлы.

Ухоженные волосы, маленькая привлекательная родинка под губой.

Даже без особых украшений от неё исходило достоинство, и выглядела она по-настоящему благородно.

Именно поэтому Нефти втайне ждала этого чаепития.

Для студентки Зефрина сама возможность посидеть за чаем с такой высокородной дамой — редкий опыт.

Наверняка это тоже станет огромной возможностью чему-то научиться.

Но…

—Так что, Нефти, ты не думала стать наложницей принца Вольфрама?

—…Что?

От слов графини Нефти буквально выронила изо рта печенье.

А печенье было вкусное.

Просто печенье старшего Вольфрама всё же вкуснее.

Хотя это уже разница в ингредиентах.

По качеству выпечки нынешнее было первоклассным и ничем не уступало тому, что делал старший.

Для прежней Нефти, когда-то жившей почти на одной траве, подобное лакомство вообще показалось бы небесной пищей.

И всё же сказанное было настолько ошеломляющим, что печенье выпало изо рта.

—Ч-что вы сейчас сказали?

—Ох, я говорю…

Говорит…

Сердце Нефти заколотилось, пока она ждала продолжения.

—Я совершенно не возражаю, если ты станешь второй женщиной Его Высочества после Айлы.

—…А. Ух.

—Судя по тому, что я слышала, и по тому, как ты на него смотришь… ты ведь любишь Его Высочество?

Уа-а.

Раскусила мгновенно.

Но Нефтериан признали при старшем Вольфраме именно за её честность.

Умирая от стыда, Нефти всё-таки едва заметно — совсем чуть-чуть — кивнула.

—Хи-хи. Вот я и говорю: если после нашей Айлы, то сколько угодно.

Нефти промолчала.

То есть…

Она буквально разрешила ей стать наложницей старшего Вольфрама.

Нефти заставила себя спокойно посмотреть на реальность.

Она говорит серьёзно?

Или шутит?

Может, это предупреждение?

Вариант с предупреждением Нефти сразу отбросила.

Её незачем было заранее устранять как соперницу.

Для того чтобы графиня Тристар воспринимала её настоящей конкуренткой Айлы, положение Нефти было слишком слабым.

Её признал Вольфрам и назначил своим будущим императорским стражем, но никакого рода или политической опоры за спиной у неё не было.

Жене главы второго по могуществу дома Империи просто незачем так её запугивать.

Для шутки тоже странно специально оставаться наедине и заводить такой разговор.

Значит, она правда это имеет в виду?

Сама графиня разрешает ей стать второй женщиной старшего Вольфрама?

Нефти закрыла глаза и задумалась.

Если сейчас согласиться и принять предложение графини…

её положение будет практически гарантировано.

Стоит лишь подумать.

Место императорского стража. Поддержка графини Тристар.

Плюс хорошие отношения со старшей Айлой.

Да.

Она могла получить всё.

Кроме одного.

—Я очень благодарна вам за эти слова.

—Значит…

—Но пока я не хочу соглашаться на такой компромисс.

Нефти посмотрела на графиню ясными, прямыми глазами.

—Ох. Правда?

—Да.

Стать самым любимым человеком для кого-то.

Она не хотела отказываться от этой мечты и довольствоваться вторым местом.

Не ради такой жизни она старалась стать сильнее.

—Тогда ты собираешься обойти Айлу и стать первой? Обойти дом Тристар — один из великих домов Империи? И понимаешь, что заявляешь это прямо перед матерью той самой девушки?

—Да. Понимаю.

Страшно.

Очень страшно.

Честно говоря, Нефти даже не хотела представлять, какая расплата может последовать.

Но куда страшнее — в несколько, в десятки раз — было позволить хоть маленькой тучке сомнения лечь на её чувства к старшему.

Они просто смотрели друг на друга.

Разговаривать было не о чем.

Ведь она практически объявила будущей тёще, что собирается украсть её зятя.

—Понятно. Отступать ты не собираешься.

—…Нет.

Под давлением подавляющей боевой ауры Нефти задрожала.

Графиня поднялась и подошла прямо к ней.

Совсем близко.

Нефти в конце концов крепко зажмурилась.

Даже если сейчас её ударят магией, возразить будет нечего.

Но…

—Прости. Тётушка слишком далеко зашла с шуткой, да?

—Что?

Вместо магии или пощёчины её обняли.

Графиня несколько раз мягко похлопала Нефти по спине, вернулась на место и тепло улыбнулась.

—Ты и правда замечательная девочка. Не зря Айла столько писала о тебе.

—А… а?

—Ох, чай остыл. Подожди секундочку.

—Что? …А, да.

Пока Нефти всё ещё не понимала, что происходит, графиня коснулась чашки.

Фух.

От чашки поднялся пар.

И одновременно снова нагрелся чай самой Нефти.

По спине пробежал холодок.

Графиня не выбрала целью сразу весь чайный сервиз.

Она одновременно применила несколько отдельных заклинаний.

—Двойное заклинание…

—Ох, ты знаешь?

—Старшая Айла… использовала такое. Я слышала, это очень сложная техника.

—Правда? По-моему, совершенно обычная.

Если подумать, магия дома Тристар основана на руде и Чёрном кристалле.

Тогда откуда у Айлы взялось «двойное применение», а у Спики — управление множеством големов?

И откуда происходит сила «пламени», которую старшая Айла освоила совсем недавно?

Хозяйка дома Тристар перед ней и была источником этого огня и многократного колдовства.

Нефти вообще не следовало садиться напротив такого человека без полного снаряжения.

Увидев её выражение, графиня тихо рассмеялась.

—Не нужно так напрягаться.

—А… д-да.

—И мне очень понравился твой ответ.

—…Что?

Понравился?

То, что Нефти собирается превзойти Айлу и занять место рядом с Вольфрамом?

Как это вообще…

—Любовь ведь становится интересной, только когда люди соперничают и по-настоящему горят, разве нет?

—…А?

—Хи-хи. Когда тётушка была молода, ей тоже пришлось много от чего отказаться, чтобы выйти замуж за своего мужа.

—Отказаться?..

—Тогдашний потомок императорского рода был немного назойлив. Решил: «Она лучшая на курсе, способности хорошие, семья подходящая, и лицо вполне милое — возьму-ка её в императорские стражи». А тётушка, разумеется… как и нынешняя Нефти, совершенно не хотела становиться второй женой.

—…Вы отказали императорскому роду и от места императорского стража.

—Конечно. В итоге к первому семестру четвёртого курса я набрала все кредиты, необходимые для выпуска, а потом, избегая Его Высочества, тайком появлялась только ради отметки посещаемости. На зимних каникулах окончательно вышла замуж в дом Тристар.

—…А.

—За это меня и прозвали «Лучшей, перевернувшей партию». Хи-хи. Звучит здорово, правда?

И тут Нефти вспомнила слова профессора Хиасинс.

«Нефти, редко, но встречаются люди, которые отказывают потомкам императорского рода».

«Хи-хи. Я до сих пор прекрасно её помню. Тогда она была лучшей студенткой магического факультета».

«Самое забавное — она без памяти влюбилась в дворянина с оценками где-то выше среднего. Отвергла бесконечные ухаживания потомка императорского рода и сразу после выпуска вышла за того мужчину».

«Да. Она была моей ученицей. Кажется, её звали…»

Нефти наконец вспомнила, о ком рассказывала профессор.

—Стеллария Пылающая.

—Ох, ты знаешь? Да. Тогда меня звали Стеллария Игнус. Теперь я сменила имя, а фамилию взяла мужнину… Хи-хи. Ностальгия.

—Д-да…

Она слышала это имя.

Непобеждённое чудовище.

Сильнейшая волшебница своего поколения.

Говорили, она управляла десятками языков пламени, разрывая противников на части, а однажды одна отправилась в экспедицию и вернулась с трупом чудовища.

Нефти осторожно покосилась на неё.

Стеллария снова улыбалась совершенно по-доброму.

—В общем, тётушка считает, что любовь должна быть яростной и горячей. Чтобы никто не сдавался, чтобы слёзы соседствовали со счастьем.

—…Д-да. То есть…

—Если Айла будет вести себя настолько вяло, можешь взять и увести его у неё.

Пф-ф!

Нефти выплюнула чай.

И весь чай испарился, не долетев до Стелларии.

—К-кхе… у-у…

—Ох. Ты в порядке?

—Д-да. То есть… что именно вы имеете в виду?

Она правда разрешает ей выйти за Вольфрама вместо Айлы?

Это действительно значит именно это?

—Конечно, мне как матери было бы проще, если бы свадьбу он всё-таки сыграл с Айлой.

Нефти промолчала.

—Но если моя дочь не сможет завоевать даже сердце любимого мужчины, не думаю, что такой брак закончится счастливо. Она моя дочь. Уж это-то должна уметь. Я действительно так считаю.

—П-понятно.

—Мне нравится, что она вся в состоянии «обожаю Его Высочество», но наша дочь действительно немного поздняя. Поэтому… я хочу, чтобы Нефти и дальше оставалась рядом — как подруга и хороший соперник.

Глаза Стелларии были мягкими и тёплыми.

Но где-то в глубине холодно блестело нечто совсем иное.

—Простите, графиня…

—Названная матушка.

—Д-да… названная матушка. Можно кое-что спросить?

—Если начинаешь вопрос со слова «можно», ответ порой превращает предположение в истину.

—Вы ведь совсем не думаете, что старшая Айла проиграет, правда?

Стеллария широко раскрыла глаза и впервые рассмеялась совершенно открыто.

—Разумеется. Я не растила настолько слабую дочь. Я сама сумела сбежать от потомка императорского рода — значит, моя дочь уж одного-то принца должна суметь поймать, разве нет?

Нефти промолчала.

То есть слова «можешь забрать Вольфрама у Айлы» были сказаны только потому, что мать абсолютно уверена: её дочь никому его не отдаст.

В основе лежало полное доверие к собственной дочери.

Эту женщину и правда было невозможно догнать во многих смыслах.

—Поэтому старайся как следует.

Нефти промолчала.

Стеллария поднялась, и Нефти успела задать последний вопрос, только что пришедший ей в голову.

—Простите… Я понимаю, что вопрос может быть невежливым, но, названная матушка… в доме Тристар есть вторая жена графа?..

—Нет.

—…Её никогда не было? Или когда-то была соперница, но…

—Хи-хи. Кто знает. Какой вариант тебе больше нравится?

Стеллария подняла указательный палец, зажгла на кончике маленькое пламя, загадочно улыбнулась и ушла.

Понятно.

Вот как всё было.

—…Нужно придумать защиту от Чёрного кристалла.

На этот раз Нефти сказала это вполне серьёзно.

За несколько часов разговоров в кабинете графа Гласса я успел неплохо понять этого человека.

Чем дольше мы обсуждали дела и проекты, тем сильнее он напоминал мне одного знакомого.

Того самого хёна — владельца круглосуточного магазина.

Конечно, не во всём.

Тот был весёлым и смешным человеком, иногда перегибал с шутками, но настолько легко сходился с людьми, что все вокруг всё равно смеялись вместе с ним.

Будто дух экстравертов, созданный из всей энергии Хондэ, Синчхона, Мёндона, Апкучжона и Каннама разом.

Но в одном они были действительно похожи — в заботе о людях.

Достаточно вспомнить, что, прокладывая железную дорогу, граф первым делом занялся оплатой рабочих, их безопасностью, едой и жильём.

—Хороший дом.

У меня самого семьи никогда не было.

Поэтому такое семейное тепло ощущалось приятно.

Я лежал в выделенной мне комнате и смотрел в потолок.

Магический светильник светил ровно настолько, чтобы помочь заснуть.

Сегодня, похоже, получится хорошо выспаться.

Я промолчал.

Конечно, если никто не заявится без приглашения.

За дверью послышались шаги.

Очень тихие.

Но не услышать их я всё равно не мог.

Мои чувства давно стали достаточно острыми.

Впрочем, после стольких спаррингов с Рудикой было бы странно не научиться замечать хотя бы такое присутствие.

Поэтому…

Тук-тук.

Я сразу понял, кто пришёл мешать мне спать.

Было уже за одиннадцать вечера.

Айла к такому часу наверняка спала. Не выдержит она настолько долго.

Нефти, кажется, забрала графиня. Наверняка всё ещё чаёвничают.

Значит, в этот час красться к моей двери и стучать, как кошка-воровка, могла только одна.

—Что тебе нужно?

—Хи-хи. Вы заметили?

Стоило открыть дверь, как она шмыгнула внутрь и улыбнулась.

—Революция пылает при свете дня, но замышляют её всегда в самой глубокой ночи!

Незваная гостья.

Спика Тристар произнесла это с загадочной кошачьей улыбкой.