Том 1 · Глава 76. Ад и рай

Вся специальная подготовка Айлы строилась вокруг «Цыплячьего кулака № 1».

Вес и примерную мощность прототипа она узнала заранее, а потом под них составила тренировочный курс.

К слову, Айла оценивала «Цыплячий кулак № 1» почти неприлично высоко. По её словам, это было по-настоящему романтичное оружие.

Я спросил, что именно в нём романтичного.

—Выстрел! Картридж! Тут по определению всё круто!

Спасибо за исчерпывающее объяснение.

Как бы там ни было, одно дело — восхищаться «прототипом картриджной боевой перчатки», и совсем другое — учить. В подготовке Айла была на удивление спокойной и основательной.

—Я научу цыплёнка только трём вещам. Работе ног. Отводу удара. И правильному силовому удару.

—Д-да!

—В доме Тристар нет правила, запрещающего учить нашему стилю самообороны чужаков. У нас с этим свободнее, чем кажется. Мы всё-таки магический род, а не школа боевых искусств. Но времени у нас катастрофически мало.

—Да, старшая.

—Поэтому я не успею дать тебе много техник. Только базовую работу ног — как сокращать и увеличивать дистанцию. Потом отвод, чтобы хотя бы один раз суметь увести в сторону атаку двуручным мечом. И наконец удар, в который ты сможешь вложить всю силу и точно попасть в открывшееся место.

—Д-да-а…

Этими тремя вещами Айла и ограничилась.

—Ну что, начнём?

—…А? Э-э?

С этими словами она создала из чёрного кристалла огромный двуручный меч и магией принялась размахивать им в воздухе.

—Что такое? Не увернёшься — попадёт и отправит тебя в полёт!

—И-и-и?!

Это выглядело по-настоящему страшно.

Айла сделала клинок такой длины, чтобы он соответствовал росту Гейла Страйка вместе с размахом его двуручного меча. Чёрное лезвие с чудовищной силой налетало на Мильфёй и исчезало лишь в последний миг перед касанием.

—И-и…

—Урок простой: даже если кажется, что удар неизбежен, не отводи глаз от оружия противника. А теперь продолжаем!

Сначала — только уклонение.

Потом — вход на дистанцию.

Когда Мильфёй научилась хоть как-то двигаться под непрерывным давлением, пришла очередь отвода.

—Стиль двуручного меча Страйков довольно известен. За многие поколения студентов из этого дома его основные формы даже занесли в архив Зефрина. Но считать, что это всё, нельзя. У Гейла наверняка есть козырь.

—Д-да!

—Поэтому ты обязана освоить хотя бы один надёжный отвод, который сработает независимо от ситуации.

После этого Мильфёй начала летать.

Бах! Бах!

Стоило ошибиться с отводом — плоскость огромного меча сносила её и отправляла кувыркаться по земле.

Разумеется, Айла каждый раз отпаивала её первоклассным лечебным зельем, заказанным у дома Тристар.

Когда Мильфёй наконец научилась хотя бы один раз уверенно уводить удар в сторону, Айла перешла к последнему пункту.

—Теперь силовой удар. Цыплёнок, у любого животного в природе есть естественный враг. Знаешь об этом?

—Что? Д-да…

—А твой естественный враг — Гейл Страйк. Древний род и традиции. Отточенная техника. Тренированное тело. Вполне хорошие характеристики.

—Да. Всё так, старшая.

—Но любое животное отчаянно сопротивляется, чтобы его не съели! Иначе вид давно бы вымер!

—В-вот как!

—Конечно! Поэтому этот удар и станет твоим ответом!

—Вау… Старшая, вы правда всё знаете.

—Э-хе…

Айла довольно заулыбалась.

Только что говорила так круто — и вдруг опять это выражение лица.

Очень в её стиле.

Но Мильфёй была права: Айла и правда знала про вымирание и естественных врагов.

Для мира, где такие идеи едва ли стали повседневными, довольно широкие познания.

—Айла, откуда ты вообще это знаешь?

Она лучезарно улыбнулась.

—Подготовка к удару по естественному врагу! Разве это не чистейший мятеж против навязанного порядка? Я специально много читала на эту тему!

—…Понятно.

—…Понятно.

Ну тогда вопросов нет.

—Цыплёнок, одним ударом ты должна доказать, что не добыча. И этим ударом станет идеально вложенный Цыплячий кулак!

—…Да!

Сказав это, Айла поправила стойку Мильфёй и дала последний совет.

—Но, цыплёнок?

—Да, старшая.

—Борьба с естественным врагом — это почти отчаянный бросок, где ставишь на кон жизнь. Считай, что использовать этот приём можно только один раз.

—…

—Цыплячий кулак — максимум один удар. Поняла? Второго не будет.

—Что?

—…Иначе плечо будет очень болеть. Обещай.

Айла говорила совершенно серьёзно, и Мильфёй кивнула.

—Да. Второй раз не стану.

Гейл Страйк не упал после первого удара.

Всё-таки второй номер курса есть второй номер курса. Заслуженная репутация. Как-никак второе место среди сорока тысяч первокурсников Зефрина.

На обеих руках Мильфёй были латные перчатки.

Соединив названия, которые дали оружию уважаемые старшие, она окрестила его «Картриджный Цыплячий кулак № 1».

Вольфрам сказал, что эта штука способна одним ударом отправить в полёт даже противника с Выносливостью 16. Но если подумать, «отправить в полёт» ещё не значит «победить».

—У-а-а-а-а-а-а!

Поднявшийся Гейл Страйк ответил яростно и мощно.

«Нелегко».

«Но я смогу».

С этими двумя противоположными мыслями Мильфёй легко покачивалась на ногах.

Работа ног стиля Тристар позволяла ей идеально держать дистанцию и уходить от ударов буквально на толщину листа бумаги.

—Стой и получай, чёрт тебя дери!

—…

Хорошо.

Первый удар, вбитый точно в открывшееся место, всё-таки сработал.

Похоже, Гейл получил сильную встряску головы.

Удар оказался мощнее, чем она ожидала, а движения противника после него — гораздо грубее.

Вжух. Свист. Тат-тат. Шаг.

Двуручный меч пошёл по дуге. Мильфёй легко ушла, ворвалась внутрь и выбросила прямой кулак.

—Кх! Второй раз не получится!

—…

Кра-а-анг!

Меч и латная перчатка столкнулись.

Но вместо взрыва раздался только скрежет металла.

На этот раз Мильфёй не использовала Цыплячий кулак.

Возможностей у неё немного.

А раз после каждого выстрела приходится «перезаряжаться» и открываться, атаковать нужно осторожно.

—Хр-а-а-а-а!

Но ждать идеального момента бесконечно тоже нельзя.

Сразу после начала дуэли она раскусила шоколадный шарик, который держала во рту, и вошла в [Полуберсерк].

Значит, бой нужно закончить в ближайшие десять минут.

—У-а! У-а-а-а-а!

ВУ-У-УХ! КРА-А-АНГ!

Атаки Гейла уже почти превратились в бешенство. Он начал крушить арену всем, что попадалось под меч.

Честно говоря, было страшно.

Казалось, прямо перед ней разыгрывается буря.

Напуганный Гейл Страйк вливал в двуручник ману и махал им, как настоящим ураганом, полностью перекрывая Мильфёй путь внутрь дистанции.

—Ну же! Подойди! Давай сюда!

Гейл, решив, что наконец снова перехватил инициативу, мерзко усмехнулся.

Мильфёй опять казалась ему слабой.

—Думаешь, раздобыла одну хорошую игрушку — и я сразу упаду?! А?!

Он был прав.

У неё оставалось всего десять минут и только один разрешённый удар левой рукой.

Поэтому Мильфёй признала его слова.

—Вы правы.

—…Что?

Впервые за весь бой она заговорила.

Перед глазами всплыли лица старших, которые смотрели на неё со второго этажа.

[Чёрный кристалл]. Старшая дочь Тристар.

[Рыцарь убеждений]. Старшая, которую она искренне уважает.

[Кинжал Бездны]. Страшная, но добрая и мягкая девушка.

Великий Лоэнгрин.

Дорогой ей человек.

Сначала это было простое восхищение.

Но однажды она хотела сидеть там, на втором этаже, рядом с ними.

Хотела быть рядом с ним.

«Одним восхищением их не догнать. Надо доказать».

Если её пошатнёт такой противник, рядом с этими людьми ей просто не место.

—Поэтому я атакую.

—Ха! Ха-ха-ха! Идиотка!

Мильфёй действительно бросилась прямо вперёд.

Двуручный меч тут же рухнул навстречу.

Попадание гарантировано.

Уклониться невозможно.

Если клинок достанет её — всё закончено.

И в последний миг перед столкновением двигатель на левой руке взревел.

БА-А-АХ!

Сжатый левый кулак ударил по плоскости двуручного меча.

По руке пробежала резкая боль.

Человека бить даже легче — от огромного клинка вся левая рука онемела.

Теперь она поняла, почему старшая Айла запретила использовать удар дважды.

Второй раз действительно будет «очень больно».

А обещание нарушать нельзя.

Но меч Гейла отбросило в сторону, корпус открылся, и вот теперь возник настоящий шанс нанести решающий удар.

Поэтому…

—Если так, это ведь не считается вторым разом?

Мильфёй сцепила пальцы обеих рук и включила двигатель на правой перчатке.

—Э… э-э-э…?

БА-А-АХ!

Сцепленные кулаки врезались Гейлу прямо под грудину.

Хрясь! Хруст. Бам! Бам! БУ-УМ…

Из человеческого тела не должны доноситься такие звуки.

И человек без крыльев не должен летать.

Этот удар был совершенно другого уровня, чем первый: настоящий удар двумя руками, в который вошла вся мощность.

Гейл взмыл в воздух, словно птица, впервые обретшая свободу, рухнул на пол, по инерции прокатился ещё семь с половиной оборотов и врезался в стену тренировочного зала.

—Фу-ух.

Мильфёй тяжело выдохнула, чувствуя, как силы уходят из тела.

Время [Полуберсерка] закончилось, и пришла отдача.

Если Гейл сейчас встанет, придётся сдаться.

Но он лежал без движения и пускал пену изо рта.

Только тогда Мильфёй провернула запястья, вынула из перчаток магические камни и неловко улыбнулась.

—Если ударить вот так, двумя руками сразу, это ведь не считается двумя разами?

Гейл, уже без сознания и с закатившимися глазами, ответить не мог.

—УА-А-А-А-А-А-А!

Дуэль закончилась.

Мильфёй победила.

Гейл проиграл.

Трибуны первокурсников взорвались таким шумом, что едва не сотрясали здание. Даже относительно спокойный второй этаж заразился общим возбуждением.

Первой из нас заговорила Айла.

—Ну и цыплёнок… Я же сказала не использовать удар дважды. Потом придётся прочитать ей лекцию.

Она не столько радовалась победе, сколько беспокоилась о здоровье младшей. Я невольно слегка улыбнулся.

—Она использовала обе руки сразу. Значит, получилось раза полтора.

—…М-м. Если так считать — да. Но я всё равно просила быть осторожнее…

Айла смутилась.

—Прекрасная дуэль. Похоже, в следующем году Мильфёй станет одним из главных талантов рыцарского факультета.

—Хм. Рудика тоже так думает.

Нефти и Рудика тихо хлопали, искренне радуясь её победе.

А Ив…

—М-м. Теперь придётся подумать.

—О чём?

—Обычно студсовет первым старается завербовать самых способных первокурсников. Изначально это был бы… Кулпис? Или тот парень, Чеиль?.. Но теперь…

Как можно настолько неправильно помнить человеческие имена?

—И что?

—Думаю, не попробовать ли переманить эту девушку.

Как Ив в оригинале пыталась переманить Келтуса, так и студсовет всегда проявлял большой интерес к сильнейшим первокурсникам.

Не хотелось отдавать их «Маэстро» или «Иггдрасилю». К тому же первый номер курса обычно обладал ещё и авторитетом среди ровесников, а значит, становился отличным передовым бойцом студсовета.

…А Вольфрам, кстати, никого не вербовал.

Выбирать пришлось бы между Ив и Нефти, а обе живут так, будто слово «справедливость» выгравировано у них в голове. Для коррупции такие не годятся. Кажется, так это и объяснялось.

—Мильфёй — в студсовет?

—Она ценный человек. Победила и первого, и второго номера курса. Может, теперь сама станет первой… Стоит готовить приказ о назначении или пока рано… М-м.

Ив приложила указательный палец к подбородку и задумалась.

Кто-нибудь другой, наверное, назвал бы это милым выражением лица.

Меня от него только мутило.

Но всё-таки странно.

—Разве ты не придерживаешься принципа не вербовать людей с совсем низкими характеристиками?

—Бывают и такие таланты.

—С чего вдруг? Разве не ты всегда говорила, что первое впечатление о человеке складывается из его открытых характеристик?

—Ничего особенного. Из-за одного человека я начала сомневаться в самих цифрах характеристик.

Кого это она имеет в виду?

Не припомню.

—Вот как. Не знаю, кто это, но, похоже, он открыл тебе глаза.

—Да. Как же не хочется это признавать.

—Хм. Понятно.

—Ты правда не понимаешь? Или притворяешься?

—Понятия не имею, о чём ты.

—…Тц. В любом случае я просто подумала, что характеристики — не всё.

Странно.

Келтуса рядом нет, а Ив всё равно дошла до такой мысли?

С какого момента сюжет начал уходить в сторону, о которой я ничего не знаю?

Пока я пытался это понять, Ив отряхнула одежду и поднялась.

—Ладно. С первым местом и приглашением в студсовет можно разобраться позже. А вот что нужно оформить прямо сейчас, уже ясно.

—…Что?

—Разрешение на титул.

—…?

—Прислушайся. Все же кричат одно и то же.

Ив посмотрела на меня как на идиота.

Я мысленно оформил своё раздражение в средний палец, а сам прислушался к шуму трибун.

И вскоре понял: со всех сторон к арене летит одно слово.

—Кстати, старший, носивший титул Железного кулака, как раз выпустился в прошлом году. Похоже, теперь титул перейдёт к ней.

—Титул Мильфёй будет «Железный кулак»?

—Красиво же. Думаю, ей самой понравится.

—…Хм.

Звучит и правда круто.

Но понравится ли это самой Мильфёй — совсем другой вопрос.

—Я пришла сюда свидетелем дуэли и думала, что вы опять занимаетесь какой-то ерундой. А в итоге нашла хорошего человека. Позже серьёзно спрошу, не хочет ли она вступить в студсовет.

Ив тихо напевала себе под нос и пошла вниз.

Почти сразу, будто разминувшись с ней на лестнице, на второй этаж поднялась Мильфёй.

—Старши-и-ий…!

—Хм.

Она была вымотана, но шла к нам быстрыми маленькими шагами с огромной улыбкой.

—С-старший! Я победила!

—Хм. Я видел. Хороший бой.

—Э-хе… А ещё, старшая Айла. Простите. Я…

—М-м. Формально дважды ты не использовала. Раз уж сцепила обе руки… пусть считается полтора раза!

—Д-да! И ещё…

Айла обняла Мильфёй, которая была выше неё, и мягко похлопала по спине.

—В настоящем бою было страшно, да? Ты очень хорошо справилась.

—А… С-спасибо. Правда. Спасибо, старшая.

—Ху-ху. За что?

Мы немного успокоили цыплёнка и вскоре разговорились.

В какой-то момент речь дошла и до моей родственницы, которой здесь уже не было.

—Кстати, я встретила председательницу студсовета на лестнице. Она посмотрела на меня, улыбнулась и пошла дальше!

—Хм. Она сказала, что ты провела отличный бой и сумела преодолеть слабые характеристики.

—Вау… Председательница сказала…

—И ещё заявила, что даст тебе титул.

—…Мне? Титул?

—Хм.

Титул — одна из самых больших почестей, которые может получить студент Зефрина.

Из ста тысяч студентов титул есть лишь у горстки. А среди первокурсников таких вообще почти невозможно найти.

Даже Нефти на первом курсе считалась лишь будущей обладательницей титула, а [Рыцарем убеждений] стала уже после перехода на рыцарский факультет.

—А… А какой у меня будет титул?

—Подходящий тебе.

—Подходящий… мне…!

Мильфёй раскраснелась и уставилась на меня.

Я посмотрел на её латные перчатки и ответил:

—Железный кулак.

—…Что?

—[Железный кулак]. Похоже, с завтрашнего дня это будет твой титул.

—Э… у…

—Поздравляю. Теперь ты обладатель титула.

—Э… у… Т-титул правда будет «Железный кулак»?

—Хм. Да.

—Старший.

—Хм?

—Я верну эти перчатки.

—…?

—Нет, Железный кулак — это не моё. Что вообще за Железный кулак? Лучше уж «Цыплёнок» или «Розовый цыплёнок».

Правда?

А по-моему, круто.

—Решение студсовета не отменят.

—У-у…

—Да что ты! Железный кулак звучит здорово! Мильфёй — Железный кулак!

—Хм. Рудика тоже считает, что звучит круто!

—Н-но-о…

—Теперь ты, как и мы, обладатель титула. Железный кулак Мильфёй!

—Хм! У Рудики тоже есть титул [Кинжал Бездны]. Железный кулак Мильфёй!

—У-у-у…

—И мне нравится! Почти не хуже [Чёрного кристалла]!

—У-а-а-а…

Я оставил обладательниц титулов обмениваться поздравлениями и поднялся со своего места.

Никакого особого смысла в этом не было. У меня-то титула нет, вмешиваться в их разговор странно, вот я и отвёл взгляд куда-нибудь ещё.

И там неожиданно встретился глазами с человеком, которого совсем не ожидал увидеть.

Между нами был целый этаж, но ярко-красные волосы всё равно бросались в глаза.

Высокий рост. Красивое лицо. Длинный меч на поясе.

—Келтус.

Главный герой этого Зефрина стоял внизу один и смотрел на нас.