Глава 19. Нежность и холодный приём
Твой наряд выглядит гораздо удобнее. Тебе идет.
Это ведь комплимент? Спасибо.
Я лучезарно улыбнулась, слегка приподняла подол платья и присела в реверансе.
Благодаря свободному крою в талии мой округлившийся живот был почти незаметен.
Я твердо решила, что в следующий раз, когда встречу мадам Линду, которая в точности исполнила мои требования, буду с ней еще любезнее.
На мне было зеленое платье с открытыми плечами, украшенное прекрасной вышивкой золотыми нитями.
На шею я надела изумрудное ожерелье с крупными камнями, и взгляд Зекрона тут же остановился на нем.
…Ты надела это ожерелье.
От Кейт и Джуди, которые помогали мне собираться, я уже знала предысторию.
Это ожерелье Эльфвин получила от Зекрона на прошлый день рождения, но она, кажется, отчитала его, заявив, что камни слишком крупные и грубые.
Говорили, что в тот вечер во время ужина атмосфера была ледяной.
С того дня ожерелье пылилось в самом дальнем углу шкатулки с драгоценностями.
У-у-у… Стыд и неловкость, которые нахлынули на меня сейчас, определенно не должны были принадлежать мне… Но тем не менее…
«Как неловко!»
Я посмотрела на Зекрона и изо всех сил постаралась улыбнуться.
А… это? Кажется, раньше я жаловалась, что камни слишком большие. Хотя я этого и не помню.
…….
Ответа не последовало.
Я пожала плечами и продолжила:
Но сейчас мне кажется, что из-за крупных камней оно выглядит дороже, и на его фоне мое лицо кажется меньше, так что мне это нравится. Спасибо за подарок, дорогой.
Не знаю, что на меня тогда нашло — я смущенно улыбнулась и посмотрела на Зекрона.
Его зрачки дрогнули.
Всегда сохраняющий спокойствие и обладающий довольно холодным характером, Зекрон, казалось, был в замешательстве.
«Ой, неужели я снова совершила какую-то ошибку?»
От его необычной реакции у меня екнуло сердце.
Я рад, что оно тебе идет.
Ой?
Зекрон слегка отвел взгляд, и его лицо покраснело.
«Неужели ему неловко слышать слова благодарности?»
Я наклонила голову и взяла его под руку, которую он мне предложил.
На мгновение он замер, но, поскольку мы уже делали так однажды в торговом квартале перед Королевской академией, в этот раз все прошло менее неловко.
Все-таки человек — существо, которое быстро ко всему адаптируется.
Внутри магического экипажа, направлявшегося в имперскую столицу.
Хотя поездка длилась всего около десяти минут, Зекрон с пользой потратил это время, наблюдая за Эльфвин.
Особого разговора между ними не было.
Эльфвин молча сидела, глядя в окно, а Зекрон делал вид, что читает газету, украдкой поглядывая на нее.
Он размышлял.
О том, что в Эльфвин изменилось, а что осталось прежним.
Сегодня она надела ожерелье, которое раньше называла грубым и ненавистным, и сказала, что оно ей нравится.
Более того, она даже поблагодарила его.
Это были поступки, которые прежняя Эльфвин никогда бы не совершила.
Это определенно была перемена.
«Но и в прошлый раз в столице, и сегодня, она все так же каждый раз медлит мгновение, прежде чем взять меня под руку…»
Эльфвин была не из тех, кто приветствует физический контакт с ним или кем-либо еще.
Хотя многое в ней изменилось после потери памяти, нежелание идти на контакт, казалось, осталось прежним.
Эльфвин изменилась настолько, что трудно было поверить, будто она просто потеряла память — казалось, изменилась сама личность.
Каждый раз, глядя на нее, в нем просыпались неведомые подозрения.
Но редкие сходства с прошлым заставляли его сердце колебаться.
Он корил себя за то, что подозревает собственную жену.
«Сегодня я должен во всем убедиться».
Зекрон невольно стиснул зубы.
Да.
Зекрону нужно было какое-то подтверждение.
Уверенность в том, что Эльфвин — это действительно Эльфвин.
Уверенность, которая полностью закроет глаза его подозрениям, то и дело всплывающим без спроса.
О-о-о!
Императорский дворец был по-настоящему ослепительным местом.
Замок герцога Вилтсона тоже был огромен, но Императорский дворец превосходил его.
«Он полностью оправдывает свое название!»
Я вовсю таращила глаза, рассматривая это воплощение роскоши.
Империя Шеридан, которая одержала великую победу в войне, поглотила побежденные страны и окончательно сформировалась как империя.
Хотя во многих частях империи все еще полным ходом шли восстановительные работы и государственные налоги нельзя было собрать в полном объеме.
Тем не менее, казалось, Императорская семья приложила все силы для реконструкции Императорского дворца — символа империи.
Роскошная золотая отделка всех колонн и плитки во дворце была верхом совершенства.
Не стоило и говорить о хрустальных люстрах, заполнявших потолок банкетного зала.
Ва-а… это действительно потрясающе! Грандиозно! Просто… великолепно!
Куда бы ни падал взгляд, все вокруг сверкало.
Я была занята тем, что осматривала каждый уголок банкетного зала, бормоча себе под нос.
Эльфвин, тебе нужно смотреть вперед, когда идешь.
Зекрон отчитал меня за то, что я, засмотревшись, перестала следить за дорогой.
Но, несмотря на его ворчание, я едва не столкнулась с благородной дамой, шедшей навстречу.
К счастью, в последний момент Зекрон притянул меня за плечо к себе, и благодаря этому столкновения с посторонней удалось избежать.
Проблема, однако, была в том, что я врезалась в самого Зекрона.
Ах!
Мой лоб и нос уткнулись в его твердую грудь.
Я отчетливо почувствовала его крепкую руку, плотно обнимающую меня за талию.
Тук-тук, тук-тук — бешеный стук чьего-то сердца ударил мне в уши.
Это мое сердце?
Или сердце Зекрона?
Не знаю.
Дорогая, ты в порядке?
Его голос раздался над моей головой, но я не решалась поднять взгляд.
«У-у-у, как стыдно».
Ох, но от следующего действия Зекрона у меня перехватило дыхание.
Он убрал руку с моей талии и обхватил мое лицо обеими ладонями.
«А… че?»
Этот человек с ума сошел?
Он что-то не то съел?
С чего это он вдруг?
Его грубые ладони с мозолями коснулись моих щек.
Мне казалось, что вся кровь в теле прилила к лицу.
Мое лицо было мягко приподнято его руками.
Взгляд Зекрона и мой взгляд встретились в воздухе.
И тут Зекрон… лучезарно улыбнулся!
«Ч-что это?»
Я была в замешательстве.
В полном.
От неожиданности мое сердце забилось еще сильнее.
Мне хотелось оттолкнуть его руки и закричать, но я ничего не могла поделать.
В руках и губах словно пропала всякая сила.
Вместо этого я изо всех сил старалась изобразить на лице крайнее возмущение.
Я широко раскрыла глаза, раздула ноздри и зашевелила губами.
Ты в порядке, дорогая?
Благодаря вам.
Твое лицо покраснело.
Это потому что мне неловко.
С таким лицом… ты милая.
Не дразните меня и отпустите уже.
Хорошо.
Освободившись от рук Зекрона, я быстро отвернулась.
Вопросы вроде «Что ты вообще творишь?» и «Зачем ты это сделал?» я решила оставить на потом.
Сейчас все мое тело так колотилось, что я не могла ни думать, ни говорить нормально.
«Эльфвин, успокойся».
Я погладила себя по груди, мысленно успокаивая Эльфвин.
Ведь это сердце Эльфвин так страстно реагирует на внезапный выпад Зекрона.
Я отвела взгляд и внезапно столкнулась глазами с той самой дамой, с которой едва не столкнулась раньше.
Маркиза прикрывала половину лица перьевым веером, но по одному ее взгляду можно было все понять.
За веером наверняка скрывалось выражение лица человека, увидевшего захватывающее зрелище.
Неужели это маркиза Шурадер?
Зекрон узнал ее первым.
При этом он не забыл слегка кивнуть мне.
«Так это и есть маркиза Шурадер».
То, что она подошла сама, дало мне приятное предчувствие, что цель сегодняшнего визита на банкет может быть достигнута очень скоро.
Ой, здравствуйте. Герцог Вилтсон, герцогиня. Как приятно видеть такую любящую молодую пару!
Хо-хо-хо. Помахивая веером и улыбаясь, маркиза Шурадер оказалась женщиной лет сорока пяти, невысокого роста, с округлой, плотной фигурой.
На самом деле, всю дорогу в экипаже до дворца я пыталась вспомнить какой-нибудь эпизод из оригинального романа, связанный с именем «Шурадер», но все было тщетно.
Ничего не приходило в голову.
Было много причин, почему я, недавно прочитавшая роман, не помнила имени «Шурадер», но самая убедительная из них была только одна.
Хотя семья маркиза Шурадера и была знатным и высокопоставленным родом в Империи Шеридан, она не играла важной роли в основном сюжете оригинального романа.
Они не были ни главными героями, ни членами их семей, ни злодеями, ни даже значимыми второстепенными персонажами.
«Раз это персонаж, не имеющий особого отношения к оригиналу, то мне определенно будет спокойнее».
С облегчением я присмотрелась к маркизе Шурадер.
Взгляд маркизы, направленный на Зекрона, тут же переместился на меня.
Здравствуйте, маркиза Шурадер.
Слова «Рада знакомству» едва не сорвались с моих губ, но я вовремя их сдержала.
В моей памяти этого не было, но настоящая Эльфвин могла встречаться с маркизой раньше.
Лицо маркизы производило мягкое впечатление, но ее взгляд говорил о другом.
Ее острый взор окинул меня с ног до головы.
Это было видно сразу.
Взгляд не был дружелюбным.
Хотя это и не было заметно глазу, я почувствовала отчетливую стену между мной и ею.
Я ей не нравилась.
Нет.
Ей не нравилась Эльфвин.
Маркиза изо всех сил старалась сохранять вежливое выражение лица, но она не могла скрыть атмосферу человека, стоящего перед кем-то, с кем он не хочет сближаться.
Было не очень приятно, но для начала я решила стерпеть.
Герцогиня Вилтсон, вы сильно изменились. Сегодня вы кажетесь не такой уж высокой.
Да. Мое тело становится все тяжелее, поэтому я стала выбирать более удобные платья и обувь.
Пожалуй, так и есть. Вы выглядите гораздо лучше.
Благодарю вас, маркиза.
Когда я попыталась выдавить улыбку, мышцы в уголках моего рта начали подергиваться.