Том 1 · Глава 40. Выезд герцогини (2)
Юная леди медленно подняла голову, услышав голос графини Джайв. Синие, с отблеском ночи, волосы и родинка в виде капли слезы под правым глазом лишь подчеркивали её поразительную красоту.
«Разве не так, достопочтенная Паулина из графства Блэр?»
В тёмных глазах девушки вспыхивала едва сдерживаемая ярость.
«По правде говоря, говорят, что у леди Блэр были весьма тесные отношения с герцогом.»
«Если бы не союз семейств, место рядом с герцогом заняла бы именно она...Как жаль, правда?»
«Пустяки.»
Дамы, скрывая рты за изящными веерами, продолжали посмеиваться, обсуждая леди Блэр так, словно её не было среди них. Ведь каждая знала: стоило Паулине узнать о предстоящей свадьбе герцога, как в доме Блэров не осталось ни одной целой вазы.
«Я вовсе не собираюсь страдать.»
С этими словами Паулина, отодвинув в сторону ядовитые реплики собеседниц, попыталась сохранить самообладание.
«Благодарю за заботу, графиня.»
«Ничего страшного.»
Леони тихонько хихикнула, явно забавляясь ситуацией.
«Кстати, собираетесь ли вы, леди Паулина, принять участие в завтрашней прогулке?»
«Будь жива моя мать, несомненно, она была бы там...А я...»
«В таком случае вы просто обязаны заменить её.»
«Я?»
Смерть матери, графини Блэр, несколько месяцев назад сделала девушку настоящей хозяйкой дома.
«Когда хозяйка отсутствует, долг дочери — продолжала Леони. «Кроме того, вы, как наследница семьи, верной дому Эсбаденов, наверняка сможете подсказать невесте герцога кое-что важное.»
Паулина ответила молчанием, уставившись в бокал.
«Я уверена, что вы этого достойны.»
Дождавшись этого, Леони неспешно поднялась из-за стола:
«Значит, принимаю ваше молчание за согласие.»
В её глазах блеснуло что-то детское, словно она предвкушала интересное зрелище.
«Рада нашей встрече.»
Она осмотрела собравшихся у круглого стола дам.
Их было восемь, все являлись женами вассалов герцога Эсбадена. Первая встреча, которую Духа устраивала в новом статусе герцогини, обернулась для неё неожиданным успехом: пришли все, кого пригласили, даже если взгляды присутствующих теплом не отличались.
«Думаю, вы знаете.»
Глаза женщин сузились: они оценивали каждую деталь, от походки до оттенка платья и акцента новичка. Искали повод упрекнуть, и не находили. Безупречная внешность, отточенная речь, движения, в которых угадывалось воспитание настоящей принцессы из Башала, словно делали новую герцогиню недосягаемой.
Первая нарушила молчание графиня Леони Джайв:
«Мы благодарны за приглашение, Ваша Светлость!»
Остальные вымученно последовали примеру:
«Жена барона Дэнвера...»
«Жена виконта Карла...»
«Жена виконта Чурлайна...»
Духa внимательно следила за каждой.
Последней поднялась Паулина Блэр - холодная красавица, от её взгляда веяло откровенной враждебностью.
«Честь видеть герцогиню.»
«Взаимно, Паулина.»
Чужие для Духи дворцовые разговоры оказались скучнее, чем она ожидала: обсуждение мод, слухи, пересуды о жизни знати...
Но вот графиня Леони, тихо ухмыляясь, спросила:
«Сложно ли герцогине из Башала привыкнуть к жизни в Империи?»
«Конечно, многое по-другому.»
«Удивительно.»
Она перечислила курьёзы в конюшне, на кухне, встречу с четвёртым принцем, всё, что придворные готовы были записать герцогине в недостатки.
«Уверена, ваша оригинальность, результат воспитания в Башале.»
«И?»
«Вы прекрасно выучили язык и этикет, но, возможно, пока не до конца поняли наше настроение. Почему бы вам не сосредоточиться на обустройстве замка, прежде чем браться за остальное?»
«Благодарю за заботу.»
Слово «союз» произвело эффект грома.
«Как я могла бы не исполнить долг посредника в столь важном альянсе?»
Духа повернулась к Леони.
«Вы считаете мою «мудрость» чуждой вашему вкусу. Я
Она подняла бокал, подмигнув Леони:
«В Империи ведь ни что так не опасно, как мятеж внутри дома, не так ли, графиня?»
«... Безусловно.»
Вся компания знала: муж Леони, граф Джайв, давно соперничает с герцогом.
[Герцог Эсбаден - очень хитрый лис...] - мысленно бурчала Леони, сжимая губы. Похоже, он неспроста дал ей ключи от фамильных архивов.
В этот момент Паулина Блэр, до этого молчавшая, неожиданно заговорила:
«Герцогиня.»