Том 1 · Глава 41. Выезд герцогини (3)
«О-о…»
«Это лодки для прогулок по озеру.»
Перед дамами предстали пять элегантных лодочек: каждая обшита светлой тканью, каждая рассчитана на двоих пассажиров, с изящным навесом прямо посередине, сама роскошь и удобство.
«Какой чудесный подарок!»
«Безупречный вкус у нашей леди Блэр.»
«Я и забыла, что в герцогском поместье есть такое озеро.»
«Далеко не у каждого найдётся даже пруд, а тут
«Да, только у Эсбаденов возможно подобное.»
Только Духа оставалась на удивление холодной среди общего восторга.
«Вам не по душе подарок?»
«Напротив, всё прекрасно. Спасибо тебе, Паулина.»
«Пустяки. Это просто…небольшой свадебный подарок для старого друга.»
Духа невольно нахмурилась, уловив скрытый смысл.
«Раз уж сегодня такая погода, может, отправимся покататься?»
«Ну, герцогиня не оставит нас без такого удовольствия?»
«Конечно, наша герцогиня не из тех, кто будет жадничать!»
Спорить с их настойчивостью было бессмысленно. Хотя у Духи были и другие планы, она уступила:
«Хорошо, если вы этого хотите, почему бы и нет.»
«Вы плохо себя чувствуете?»
«Нет-нет, просто витамины, привычка.»
Лодки отправились по озеру парами. Духа оказалась рядом с Паулиной, хотя по рангу это место принадлежало графине Леони, но судьба решила иначе.
Плеск воды, тихий скрип, всё вокруг дышало размеренным покоем. Духа проводила взглядом Паулину: застылая, прозрачная как лёд, с невидимой болью во взгляде. В этот миг она показалась и прекрасной, и глубоко несчастной.
Над головой шелестела лёгкая ткань навеса. Напряжение витало в воздухе.
«Это странно.»
«Что странно?»
«Сегодня я должна радоваться за старого друга, но…на душе
«Вы о герцоге?»
«Мы знакомы уже пятнадцать лет. Я знаю его с детства, он всегда был незаурядным. Сильный, гордый, прямой…Когда другие девочки смеялись надо мной, он был тем, кто пришёл на помощь.»
С тех пор Паулина хранила это чувство глубоко внутри.
«Я знаю о герцоге всё, и то, что видно всем, и то, чего не замечает никто, кроме меня.»
Она смотрела на соперницу с упрямым достоинством:
«Всю жизнь я думала, что только со мной ему суждено связать судьбу…»
Но всё изменилось с приездом Духи.
«Я завидую вам…Вам он достался без борьбы, словно, само собой.»
Духа нахмурилась. [С чего бы Паулине предъявлять ей претензии за выбор герцога? Она ведь и не пыталась бороться за него…]
«Вы знакомы с ним пятнадцать лет, но, похоже, не знаете, насколько он требователен, Паулина.»
«Тогда скажите: что вы знаете о нём?»
«Когда он улыбается, левый уголок губ чуть выше поднимается. У него особая привычка пить…Да и к вещам своим он никого не подпускает. Он спит только на боку и чаще раздевается до половины из-за высокой температуры. Он чтит долг герцога, хотя сам этого не замечает. И больше всего заботится о людях, хоть и не показывает…»
С каждым её словом лицо Паулины всё сильнее искажалось обидой, губы искусаны кровью.
Тогда Духа ещё не знала, что за распухшим взглядом Паулины скрывалась банальная ревность.
«Достаточно?»
Паулина отвела глаза.
«Не в этом дело…»
«А в чём?»
«Вы знаете, что герцог рано потерял родителей?»
«Да…»
«Но знаете ли, отчего это случилось?»
Духа недоумённо вздрогнула: ей не были известны обстоятельства смерти предков герцога. [Говорили, несчастный случай, но что за случай…]
«Я знаю.»
«Вы предлагаете мне развестись? Вы понимаете, что говорите?»
«Я знаю цену альянса с Башалом. Знаю и то, что ваш брак должен был быть с четвёртым принцем. Так что для формального союза можно найти другого кандидата.»
Духа сжала руки: [если бы Паулина знала всю правду о четвертом принце, она бы не предлагала подобного.]
«Значит, вы хотите…чтобы я ушла к принцу, а сами заняла моё место?»
«Для принцессы вашей страны куда выгодней титул наследной принцессы, чем герцогини. Разведётесь, никто не осудит. Это всего лишь сделка.»
«А если я не хочу развода?»
В глазах Паулины блеснула тёмная тень.
«Тогда я ничего не могу поделать.»
С этими словами она достала из-под юбки пробку и с силой выдернула её из днища лодки. Вода с тихим свистом хлынула внутрь, лодка мгновенно осела.
«Что вы творите?!»
«Давайте утонем вместе.»
«Паулина! Вы сошли с ума?!»
На крики никто не ответил: другие лодки были далеко, а дамы весело беседовали.
«Вставьте пробку обратно немедленно!»
«Уже поздно…»
Впервые с лица Духи сошла кровь, ведь безумцу невозможно противостоять. Почерневшая волна захлестнула лодку, и та вместе с двумя женщинами тяжело ушла ко дну…