Том 1 · Глава 44. Инцидент, произошедший на прогулке (3)
По велению герцогини слуги немедленно отправились на поиски госпожи Паулины.
Найти её оказалось несложно.
Она стояла, едва держась на ногах, опираясь на сопровождавших её слуг. Лицо было бледным, губы посинели и дрожали.
Духа пристально посмотрела на неё и заговорила:
«Паулин, у нас с вами остался незавершённый разговор.»
Лицо девушки стало ещё белее.
«Зачем вы это сделали?»
Прямой вопрос повис в воздухе. Лицо Паулин окаменело, словно её околдовали. Она отвела взгляд и, заикаясь, пробормотала:
«Я…я не знаю, о чём говорит госпожа герцогиня…»
«Не знаете?»
Эти слова потрясли собравшихся. Никто из жён вассалов не осмелился вмешаться: замахнуться на жизнь герцогини - в самом герцогском замке!
Паулин задрожала ещё сильнее, оглянулась на окружающих и замотала головой:
«Н-не знаю…Это неправда…Я…»
И тут раздался резкий, словно сталь, голос:
«А есть ли у вас доказательства?»
Духа медленно повернула голову. Перед ней стояла графиня Джайв. В промокшей мантии, с видом праведного негодования, она шагнула вперёд, заслоняя Паулин.
«Обвинять юную леди в покушении на герцогиню, это страшные слова.»
Её взгляд был исполнен холодного осуждения, будто Духа - ревнивая жена, возводящая клевету на невинную девушку.
«Я каталась на лодке неподалёку.»
Она обвела взглядом собравшихся и громко спросила:
«Кто-нибудь видел, чтобы леди Паулин угрожала герцогине или вела себя странно?»
Ответа не последовало.
«Я…я только видела, как лодка пошла ко дну, и обе они оказались в воде.»
«Верно.»
Духа закусила губу. Она была уверена, что заранее обуздала их страхи, но в решающий момент жёны вассалов встали на сторону графини Джайв.
«Видите?»
Духа тяжело выдохнула. Голова загудела от злости.
«Почему вы так уверены, что доказательств нет?»
На лодке, где они с Паулин находились, наверняка остались следы преднамеренно сделанной прорези. Этого вполне достаточно.
«Тогда расследование стоит начинать только после того, как появятся доказательства.»
Духа вспыхнула. [Ведь именно она спасла Паулин из воды, и эта женщина это видела! Но наглость графини не знала границ.]
И тут вмешался спокойный, но звучный голос:
«Тогда всё просто. Доказательства можно поискать прямо сейчас.»
Все головы обернулись. Это был Даниэль, до этого молчаливо наблюдавший за происходящим.
«Это дело среди дам.»
«Как же так?»
Его слова повергли графиню в замешательство. Она никак не ожидала, что сын её союзника станет на сторону Духи.
«К счастью, мои умения здесь пригодятся.»
Он скосил глаза на Духу и чуть прищурился:
«С вашего позволения, герцогиня?»
Она замерла. [Что он задумал? Разве его отец не в близких отношениях с графом Джайвом? Поддержать её, значит пойти против собственной семьи. Но выбора не было.]
«Делайте.»
Даниэль подошёл к озеру. Его рука легко коснулась поверхности, слова заклинания растворились в воздухе, и гладь воды дрогнула.
Всплеск!
Из глубины вырвались обломки лодки и тяжело рухнули на берег.
У графини побелело лицо. Паулин едва держалась на ногах.
«Быстро, проверьте!»
Слуги бросились перебирать щепки и доски. Повисло тяжёлое ожидание.
Наконец один из них поднял голову:
«Ничего необычного. Только следы повреждений…никаких искусственных отверстий.»
«Что?»
«К сожалению, так.»
Графиня расплылась в улыбке.
«Какая жалость, герцогиня.»
И, насмешливо взглянув на Духу, добавила:
«Ах да, герцогиня ведь не верит в нашего Бога. Что ж…неудивительно, что он не печётся о чужеземке без веры.»
С этими словами графиня гордо удалилась, поддерживая ослабевшую Паулин.
За ними, один за другим, поспешили и остальные дамы, с туманными извинениями и пустыми словами.
У озера остались только Духа, Лайла, Даниэль, главная горничная и несколько слуг.
Глядя на разбросанные обломки, Духа медленно сжала кулак.
Её унизили, и она даже не смогла ответить. [На первом же приёме, который она устроила сама!]
«Госпожа, нужно согреться.»
Духа не двинулась. В глубине души она понимала: [после появления чудовища нельзя было ожидать, что лодка сохранится. Но почему именно сейчас?]
Она глубоко вдохнула, стараясь усмирить ярость.
«Госпожа.»
Она подняла глаза. Даниэль улыбался своей самой обаятельной улыбкой.
«В этот раз графиня просто оказалась удачливее вас. Не печальтесь. Уверяю, злодей всегда получает по заслугам.»
«Знаете, от этих слов становится только хуже.»
«Ах, правда?»
Она выдохнула и долго смотрела на него.
«Но зачем вы вмешались? Разве вы не дружны с её семьёй?»
«Это мой отец с ними близок, не я.»
Духа покачала головой, но невольно усмехнулась:
«Ты человек совершенно несдержанный, Даниэль.»
«Значит, не любите таких?»
«Наоборот. Это был комплимент.»
Он подмигнул ей и, словно играя, дотронулся до её мокрой челки, убирая зацепившийся водоросль.
«Тогда будем надеяться на новую «случайную встречу.»
И в тот же миг его фигура вспыхнула алым пламенем и исчезла, словно бабочка, растворившаяся в воздухе.