Том 1 · Глава 129. Джесс — умная зверолюдка
Ирис с расслабленным выражением обнимала Риана, не замечая рыжеволосую охотницу, которая кралась к нему.
Ирис слишком поздно почувствовала чужое присутствие. Её глаза сверкнули, и она резко повернула голову в сторону источника, но было уже поздно.
Мой хо-зяин!
Джесс выпрыгнула из-за спины Риана и, сияя от радости, обвила руками его плечи.
Угх!
От мягкого ощущения на затылке лицо Риана мгновенно покраснело. Он поспешно прикрыл рот и нос, радуясь, что кровь не брызнула наружу.
Отцепись!
Ирис испепелила Джесс взглядом. Та лишь склонила голову, притворяясь невинной.
Хм? Почему?
Он мой братик!
Но он мой хо-зяин?
Джесс была сообразительнее своих сородичей. Благодаря звериным инстинктам она быстро улавливала обстановку, ловко чувствовала границы и прекрасно понимала, куда именно можно сунуть нос.
Из-за поведения Джесс Риан твёрдо говорил ей: «Больше так нельзя!» — но всё равно не до конца пресекал её прикосновения, поэтому она не понимала, где именно проходила граница дозволенного.
Не будь рядом Ирис или Ноа, Риан сначала растерянно произнёс бы: «Что? Подожди?» — а затем обнаружил бы на себе метку партнёра и оказался утащен в дом молодожёнов.
Проведя с Джесс много времени, Ирис прекрасно знала, что движения её обычно скрытых ушей и невинный наклон головы были лишь уловкой, призванной смягчить сердце Риана.
Поэтому её взгляд пылал особенно ярко. Ирис обняла Риана за талию и уставилась на Джесс.
Братик чувствует себя неловко. Отцепись.
Хм? Хо-зяин, я… заставляю вас чувствовать себя неловко?
Её уши поникли, а свирепые глаза наполнились слезами. При виде выражения, напоминавшего дрожащего под дождём котёнка или щенка, Риан с трудом попытался заговорить, но мягкое ощущение на затылке словно окатило его ведром ледяной воды и вернуло к реальности.
Он тихо кашлянул:
Кхм… Наверное, да?
Видишь? Братик сказал, что ему неловко…
Поэтому давайте обе отойдём. Хорошо?
…!
Было бы несправедливо прогнать только Джесс. Поскольку по прибытии в герцогское поместье правда о том, что они с Ирис не брат и сестра, рано или поздно раскрылась бы, Риан считал, что должен сократить и количество прикосновений между ними.
«…Если рыцари доложат об этом в поместье герцога… Ух, сколько бы я ни заботился об Ирис, меня всё равно бросят в темницу».
Это казалось маловероятным, но их мир оставался сословным обществом. Ни один дворянин не стал бы благосклонно смотреть на отношения Ирис, рождённой в знатном роду, и Риана — раба, стоившего меньше валявшегося на дороге камня.
Ему ещё повезёт, если его не убьют ради устранения позорного пятна, не говоря уже о благодарности.
«По крайней мере, мать Ирис не такой человек, поэтому моей жизни, скорее всего, ничего не угрожает».
Если Риан объяснит, что солгал ради душевного спокойствия Ирис, герцог примет это и даже выразит благодарность. Но всему существовал предел.
«…Если выяснится, что я приставал к будущей главе герцогского дома, мне отрубят голову независимо от прежних заслуг».
Поэтому Риан отстранил Ирис.
Но, братик…
Ирис, как я уже говорил, теперь мы взрослые. Лёгкие объятия
По современным меркам Ирис ещё не была совершеннолетней — предположительно ей было от пятнадцати до восемнадцати лет, — но в этом мире она считалась полноценной взрослой.
Риан не воспринимал Ирис как настоящую взрослую, но намеренно подчеркнул: «Ты уже выросла», — чтобы отдалить её.
На лице Ирис появилось жалобное выражение, но сегодня Риан должен был проявить твёрдость.
«Нужно подготовиться, ведь скоро нам придётся расстаться».
От одной этой мысли во рту стало горько, но ничего не поделаешь.
«Когда Ирис отправится в герцогское поместье, я… буду помогать ей издалека настолько, насколько смогу».
Пусть от оригинальной истории почти ничего не осталось, Ирис всё ещё обладала Родословной Героя, а значит, её судьба стать Героем не изменилась.
Герою необходимы препятствия и возможности для роста. Присутствие рядом комедийного персонажа, подобного запрещённому приёму, не принесло бы пользы. Подобные уловки следовало использовать лишь в случае настоящей опасности.
Поэтому Риан намеревался держаться на расстоянии и вмешиваться лишь тогда, когда Ирис будет угрожать опасность.
Благодаря этой решимости ему удалось отстранить прекрасную Ирис с глазами, полными слёз. Она потрясённо посмотрела на Риана снизу вверх.
Хнык…
В отличие от ошеломлённой Ирис, Джесс лишь с обиженным лицом отошла от Риана и начала бродить неподалёку.
Сердце Риана заныло, словно у любящего отца, который наблюдал, как его пятилетняя дочь, впервые получившая выговор, ходит рядом с письмом: «Прости, папочка», — но он сумел выдержать.
По-настоящему страшным было то, что отдаление Ирис от Риана входило в расчёты Джесс. Её приближение к Риану и открытое выражение желаний являлись уловкой, призванной разлучить их.
Перед хозяином она была кроткой овечкой, но за его спиной превращалась в волчицу. Джесс была зверолюдкой, готовой на всё ради завоевания партнёра.
Она внешне поникла из-за того, что Риан отказался гладить её, но внутри удовлетворённо улыбалась.
Теперь она не могла приблизиться к нему, но одновременно Ирис тоже не могла прижиматься к Риану, поскольку считалась его «сестрой».
В обычной ситуации Ирис почувствовала бы настроение Джесс и пришла в ярость, но сейчас лишь бездумно смотрела на Риана. Это показывало, насколько сильным было потрясение.
Её взгляд потускнел, словно она увидела Королеву элементалей. Казалось, даже цвет волос стал мрачнее прежнего, но никто этого не заметил.
Ноа пришла в себя и ощутила неловкость из-за того, что ревновала Риана к родной сестре.
Ирис была опустошена тем, что Риан отстранил её.
Джесс поникла, поскольку хозяин больше не гладил её так часто, как раньше.
Атмосферу между тремя девушками нельзя было назвать хорошей, однако само путешествие проходило невероятно мирно. Разумеется, иногда на них нападали чудовища, но по сравнению с землями Короля Демонов эти столкновения были настолько незначительными, что напоминали прогулку по парку.
Опусти стойку ниже, вот так!
Ха, ха…
Путешествие было настолько спокойным, что появлявшихся чудовищ использовали для обучения детей, которым не хватало боевого опыта.
После долгого пути через лес они наконец добрались до деревни, где жили люди.
Ах…!
Д-деревня!
В отличие от земель Короля Демонов, здесь простиралось голубое небо, светило тёплое солнце, а под ним уютно расположилась мирная деревня.
Все безмолвно смотрели на спокойный пейзаж, которого не видели даже во сне.
…Пойдёмте.
Вслед за Ноа все начали входить в деревню. Когда к поселению приблизилась почти сотня человек, издалека прибежали люди, похожие на стражников.
Поскольку деревня оказалась крупнее ожидаемого, стражники потребовали предъявить удостоверяющие жетоны. В этом мире ими обладали немногие, но торговцы и наёмники, путешествовавшие между поселениями, всегда носили их при себе.
Большинство людей всю жизнь проводили там, где родились и выросли, поэтому к чужакам относились крайне настороженно.
Вот они.
Группа подготовилась к этому ещё во время планирования побега в Империю. На создание жетонов наёмников ушла значительная сумма, но в Кардисане, где процветали всевозможные преступления, раздобыть их было совсем несложно.
Стражник решил, что перед ним беженцы из другой деревни, поэтому с растерянным выражением по одному проверил более девяноста жетонов.
Наёмничий отряд, состоявший из целых семей, был чем-то неслыханным. Детей оказалось слишком много, чтобы всерьёз опасаться группы, однако сотня наёмников всё равно представляла достаточную угрозу, и впускать их без проверки было нельзя.
Мы наёмники, но почти ничем не отличаемся от беженцев. Поэтому собираемся покинуть деревню сразу после того, как пополним запасы.
Произнеся это, Лили незаметно вложила в руку стражника серебряную монету, и тот раскрыл рот. Сумма была огромной и равнялась половине его месячного жалованья.
Пока он пребывал в таком замешательстве, что не мог нормально ответить, сверху легла вторая серебряная монета. Когда глаза стражника раскрылись до предела, Лили мягко улыбнулась и передала деньги второму охраннику, пришедшему вместе с ним.
Н-ну, раз так…
Кхм… Только не создавайте проблем!
Как и ожидалось от этого прогнившего мира, стражники решили закрыть глаза на отряд из сотни наёмников. Начальству они просто доложат о группе проходивших мимо беженцев.
После ухода стражников люди начали входить в деревню. Чтобы не привлекать слишком много внимания одновременным появлением, они разделились на группы по десять человек и постепенно вошли внутрь.