Том 1 · Глава 150. Раз мы друзья, всё ведь нормально
Одно было несомненно: чем больше Ноа размышляла, тем откровеннее становились возникавшие в голове сцены. Во всём были виноваты дешёвые любовные романы, которые она читала во время пребывания в отряде следопытов.
Обучавший её следопыт принял Ноа за юношу. Решив, что ей необходимо узнать, как завоевать любовь будущей возлюбленной, он без разбора одалживал ей предназначенные исключительно для взрослых бульварные романы.
Поначалу Ноа упрямо отказывалась, но после его слов: «Ты обязана овладеть этими знаниями ради своей будущей возлюбленной», — начала читать дрожащими руками…
Полученные знания остались в памяти, рисуя в голове всевозможные непристойные сцены. Действие многих романов, принадлежавших следопыту, происходило в заснеженных горах.
Мужчина и женщина оказывались заперты посреди заснеженных гор, погребённых под белыми хлопьями. Они растапливали снег, чтобы напиться, и жевали травы, пытаясь повысить температуру тела, но продолжали замерзать.
Чтобы согреть окоченевшие тела, им не оставалось ничего иного, кроме как прижаться друг к другу обнажённой кожей. Считая это необходимым ради выживания, они один за другим снимали одежду. И в тот миг, когда их тела соприкасались без единого промежутка!
Съеденные ими травы начинали оказывать поразительное действие… Нынешняя ситуация до ужаса напоминала истории из тех бульварных романов.
Вместо снега шёл дождь, а холод был недостаточно сильным, чтобы замёрзнуть насмерть, но вода ощущалась ледяной. Они с Рианом остались вдвоём в пещере, и всё происходящее слишком сильно напоминало романы.
В сознании Ноа промелькнула сцена из книги. Мужчина, снимавший одежду, обрёл лицо Риана, а на месте хрупко дрожавшей женщины оказалась сама Ноа.
Ноа?
…! А! А-а! Что такое?
Я хотел спросить, тебя не беспокоит стекающая вода?
Ах…
Взгляд Ноа переместился с пола, который постепенно намокал от капавшей с дождевика воды, на Риана. Тот уже аккуратно сложил собственный плащ, отложил его в сторону и сидел перед костром.
Д-да, нужно…
Голос Ноа сдулся словно проколотый воздушный шар. Одновременно её лицо стало краснее пламени костра. Возможно, из-за комедийного фильтра над головой даже поднялся слабый пар.
«Угх… Как стыдно».
Риан не поймал её на подобных мыслях, однако от одного осознания, что она всё неправильно поняла и вообразила настолько странные вещи, Ноа хотелось найти мышиную нору и спрятать туда голову. Ей хотелось натянуть капюшон, чтобы закрыть лицо, но тогда Риан посмотрел бы на неё как на чудачку. Она крепко зажмурилась и сняла дождевик.
«Я не могу поднять голову…»
Жар, исходивший от лица, обжигал кожу. Образ обнажённого Риана, приближавшегося и заключавшего её в объятия, по-прежнему стоял перед глазами, мешая посмотреть вверх. Ноа уставилась в пространство между костром и землёй, плотно сжав губы.
Фьюх.
Наступила тишина. Шум дождя за пределами пещеры и треск костра щекотали слух. Вместе с ливнем внутрь проникал холодный воздух. Благодаря этому жар на щеках Ноа быстро угас.
Чтобы окончательно избавиться от оставшегося смущения, Ноа начала рассказывать о случившемся.
Вошедшие в лес для разведки следопыты вскоре оказались окружены густым туманом, а когда пришли в себя, обнаружили, что разбросаны в разные стороны. Даже сигнальные ракеты исчезали в тумане, а сколько бы они ни шли, казалось, будто они движутся по кругу. Поэтому следопыты решили основать временную базу и действовать оттуда.
Значит, так ты меня нашла.
Верно. Прости, что потащила тебя за собой, ничего не объяснив. Дождь в этом краю приходит со снежных гор, и я боялась, что ты простудишься…
Ты сделала это, потому что волновалась. Всё нормально.
Фьюх…
Между ними снова повисло молчание. Ноа нервно перебирала пальцы и почёсывала тыльную сторону ладони, ощущая странный зуд.
Будучи ровесниками и считая друг друга мужчинами, они установили глубокую связь на равных. Ноа приходилось заботиться о Неро, а Риану — об Ирис. Их объединяла даже необходимость постоянно присматривать за кем-то.
Одна отличалась ответственностью, другой — до глупости добрым сердцем. Поскольку оба были хорошими людьми, неудивительно, что они сблизились. Они были лучшими друзьями… но…
«Когда между нами стало настолько неловко?»
Ноа и Риан одновременно подумали об одном и том же. Вскоре в их головах возникла одинаковая сцена. Подобно героям романтической комедии, они одновременно низко опустили головы.
Если бы кто-нибудь из них прежде состоял в нормальных отношениях, возможно, им удалось бы понять собственные чувства. Но один был мужчиной, которого признал Единорог, а другая — женщиной, всю жизнь притворявшейся мужчиной.
Ха-ха… Немного жарко.
Кажется… я положила слишком много дров.
Да.
Да.
Атмосфера балансировала между щекочущим волнением и неловкостью. Примерно через три минуты молчания Ноа не выдержала и резко поднялась.
Я-я проверю, не задувает ли дождь внутрь.
Я помогу!
Нет! Кто-то должен следить за огнём, поэтому… поэтому подложи дров!
Ноа подняла дрова, лежавшие на сухой ткани, и с тяжёлым стуком бросила их рядом с Рианом. От громкого звука его глаза расширились.
Ты принесла такую тяжесть?
Я… не приносила. Сделала уже после того, как пришла сюда.
Сухие дрова?
Да. Это приём, которому меня научили в отряде следопытов. Я могу превращать мокрую древесину в сухие дрова.
Ого… Поразительно. На этом можно было бы разбогатеть.
Пф-ф…
Услышав неожиданное замечание, Ноа рассмеялась. Одновременно атмосфера словно по волшебству стала легче.
Это убыточно, потому что приходится расходовать ману.
Ах, вот как?
Приёмы отряда следопытов в целом неэффективны, потому что ради выживания в дикой местности используют ману. Кому вообще придёт в голову тратить её на создание сухих дров?
О… А какие ещё приёмы ты знаешь?
Стоило прорвать плотину, как они начали радостно разговаривать, словно давно этого ждали. С гораздо более спокойным выражением Ноа обработала вход, чтобы дождь не проникал в пещеру, а затем растёрла в маленькой ступке из поясного мешочка травы, собранные во время странствий по лесу.
Она налила зелёную жидкость в блюдце размером меньше ладони, поместила туда длинный фитиль и подожгла выступавший конец. Как ни странно, фитиль загорелся, но не начал укорачиваться. В воздухе густо распространился горький запах, напоминавший свечной.
После этого в местах, куда не достигал свет костра, что-то зашевелилось и бросилось прочь. Существ оказалось настолько много, что лицо Риана побледнело. Они напоминали разбегавшихся тараканов.
Ч-что это такое?!
Наверное, вредители или пресмыкающиеся, живущие в пещере. Когда вокруг становится теплее, насекомые или пресмыкающиеся иногда пробуждаются от зимней спячки и, проголодавшись, выползают к свету. Этот запах их отпугивает, поэтому они все убежали.
Этому ты тоже научилась в отряде следопытов?
Да.
Поразительно.
Это звучало так, словно, пока Риан бездельничал, Ноа постоянно трудилась там, где он её не видел. Ему стало немного стыдно.
Ничего поразительного, просто…
Голос Ноа слабо дрогнул и беспомощно затих к концу фразы. Снаружи пещеры непрерывно шумел дождь, а костёр потрескивал, но вокруг было настолько тихо, что следующие слова прозвучали особенно отчётливо.
…Я хотела защищать тебя и быть полезной.
…
Услышав признание, которого совершенно не ожидал, Риан широко раскрыл глаза и ошеломлённо уставился на Ноа. В тот миг он ощутил глубокое спокойствие.
«Это и правда Ноа».
Человек, который всегда старался защищать других прежде себя и, даже глядя вдаль, не забывал протягивать руку тем, кто упал рядом.
Ноа всегда оставалась хорошим человеком.
Риан грубо взъерошил волосы, скрывая покрасневшие уши. Внезапная перемена в подруге смущала и сбивала его с толку, но нельзя было сказать, что Ноа ему не нравилась. Просто всё это ощущалось непривычно.
Но только и всего. Ноа оставалась Ноа. И в день, когда Риан впервые узнал, что она женщина, и сейчас.
Прости меня, Ноа.
…?
До сих пор я… немного отдалялся от тебя. Честно говоря, узнав, что ты женщина, я растерялся и не понимал, как теперь с тобой обращаться. Всё внезапно стало непривычным.
…
Ноа опустила взгляд на ладонь, которая незаметно для неё сжалась в кулак, и продолжила слушать.
Но Ноа остаётся Ноа. Изменилась лишь твоя внешность. Ты всё ещё мой друг… Пусть и поздно, но я хочу извиниться.
Риан серьёзно принёс извинения, а затем ярко улыбнулся и продолжил:
И, если ты не против, давай снова будем так же близки, как раньше. Ха-ха-ха… Теперь, когда я произнёс это вслух, мне ужасно неловко.
Смущённо потерев лицо, он покосился на Ноа. Та медленно разжала ладонь и сказала:
…Спасибо.
В её глазах мерцало пламя костра, словно там собирались слёзы.
После ответа Ноа вновь наступило краткое молчание. Казалось, шум дождя снаружи немного ослаб.
…Риан.
Да?
Тогда… когда мы остаёмся вдвоём, можно мне сохранять женский облик?
Ч-что?
Риан издал невнятный звук, словно в его голове что-то сломалось.