Том 1 · Глава 52. Планы заточения множились один за другим
С помощью Джулианы Ноа едва удавалось выживать в жестоком лесу. День за днём она терпела жизнь в тёмной сырой пещере, делясь теплом тела с другими детьми.
Они охотились на мелких чудовищ и искали съедобные грибы и плоды, чтобы наполнить пустые желудки.
Этому шаткому существованию пришёл конец, когда несколько детей подверглись нападению чудовища.
Никто не лишился конечностей, однако раны были глубокими и требовали надлежащего лечения. Ноа вышла из леса и начала искать деревню. Риск попасться работорговцам был предпочтительнее, чем бездействовать и смотреть, как дети погибают.
Деревня…!
Неужели её отчаянные молитвы достигли небес? Группа Ноа обнаружила небольшую деревню. Там не было ни профессиональных целителей, ни жрецов, зато жило немало охотников.
Деревня находилась на окраине Леса Смерти, и её жители кое-как сводили концы с концами, охотясь на чудовищ. Однако сильные здесь не собирались.
Они были слишком слабы, чтобы выжить в жестоких землях Короля Демонов, но достаточно сильны, чтобы не выпускать мечи из рук… Проще говоря, это было сборище посредственных бойцов.
Поскольку они зарабатывали охотой на ближайших чудовищ, лечение детских ран не вызвало особых трудностей. Но бесплатным оно не было.
Мы использовали ценные травы, поэтому выполняйте мелкую работу в деревне, пока не отработаете долг. Вам ведь нравится жить на безопасной земле?
В обмен на лечение деревенский староста потребовал от них трудиться. Другого выбора не было, а вечно жить в пещере они не могли, поэтому согласились на его условия.
Так группа Ноа начала жить в маленькой деревне, выполняя самую грязную работу.
Шевелитесь быстрее!
С детьми, у которых не было ни сил, ни родителей, обращались ничуть не лучше, чем с рабами. Им бросали остатки еды, словно оказывали милость, а спать приходилось в местах наподобие загонов для животных, без всякой защиты от непогоды.
И всё же здесь было гораздо безопаснее, чем в Лесу Смерти, поэтому дети усердно работали, чтобы пережить очередной день.
Однажды, когда они уже привыкли к подобной жизни, случилась беда.
Ноа… Сестрёнка Ноа!
Отпусти меня!
Услышав крик, пока несла тяжёлую охапку дров, Ноа отбросила её и побежала. Когда она прибыла на место, один из охотников удерживал Лили, а Неро царапал его запястье.
Ноа без колебаний набросилась на охотника. Тренировки с Джулианой не прошли даром, и она без труда одолела мужчину.
«Нужно уходить».
Обнимая дрожащую Лили, Ноа поняла, что они больше не могут оставаться в этой деревне. Она спрятала потерявшего сознание охотника в лесу, тайком вернулась в деревню и сбежала, забрав столько еды и ценностей, сколько смогла унести.
Староста даже не предполагал, что дети осмелятся бежать в Лес Смерти, поэтому не приставил к ним охрану. Благодаря этому Ноа без особых трудностей вывела из деревни всех детей.
После этого Ноа с боями прокладывала путь через Лес Смерти, становясь сильнее и быстрее, но вместе с тем всё больше изматывалась. На телах детей накапливались раны, и порой их жизни оказывались под угрозой.
На телах всех детей, включая саму Ноа, множились крупные и мелкие повреждения.
«Риан…»
Всякий раз, когда жестокая реальность заставляла Ноа чувствовать, что она вот-вот рухнет, девушка вспоминала Риана. Его добрая улыбка и ласковые слова помогали стиснуть зубы и снова подняться.
Они упорно цеплялись за жизнь и наконец сумели полностью покинуть Лес Смерти. Дети, пережившие лес, больше не колебались, когда приходилось брать оружие и пускать его в ход.
Несколько дней они путешествовали, скрываясь от чужих глаз, а затем из лесной тени последовали за торговым караваном. Длинная вереница повозок прошла через городские ворота и въехала в большой город. Дети нашли дыру в стене, протиснулись через неё маленькими телами и с трудом пробрались внутрь.
«Это…!»
Оказавшись в городе, Ноа сразу его узнала. Именно здесь её и Неро продали в рабство.
Город назывался Кардишан. В нём существовал огромный преступный мир. Нищие и трупы встречались здесь так же часто, как насекомые летом, поэтому для группы Ноа это было вполне подходящее место.
Из-за плохой охраны они могли находиться в городе без опознавательных жетонов. Разумеется, им едва удалось обосноваться в переулках, где валялись нищие, но дети были довольны уже тем, что никто не пытался их убить или использовать.
Однако длилось это недолго.
Выглядят довольно полезными.
Один, два, три… На выпивку мне этого хватит надолго.
Слабые дети в переулках были лишь добычей. Ноа обнажила меч, чтобы защитить их. Остальные дети тоже применили отточенные навыки против бросившихся на них людей.
В ходе столкновения некоторые получили тяжёлые ранения. Ноа стиснула зубы и потратила их жалкие сбережения на лечение пострадавших.
«Мне нужна сила».
Ей требовалось больше силы, чтобы защитить себя и всех остальных.
«Одной моей силы недостаточно».
Сильнее должна была становиться не только Ноа. Чтобы выжить, им всем нужно было расти вместе. Одновременно с этим следовало создать стаю.
Живя в переулках, Ноа начала понимать, «как выживают слабые».
После этого она стала искать и спасать брошенных детей из трущоб. Те, кому удавалось прожить там до совершеннолетия, уже лишались человечности, поэтому Ноа принимала к себе детей, у которых ещё оставалось будущее. Разумеется, это было не единственной причиной.
«Риан, будь ты здесь, ты бы сделал такой же выбор, правда?»
Она пыталась подражать Риану, который без колебаний жертвовал собой ради защиты маленьких детей.
У выживших в Лесу Смерти детей обнаружились самые разные таланты. Они делились с новичками полученными знаниями и тренировались вместе.
Когда Ноа, обладавшая талантом к руководству и владению мечом, всерьёз начала обучать детей, их навыки стали расти с поразительной скоростью.
Одновременно с тренировками Ноа быстро разобралась в устройстве трущоб. Наблюдая за борьбой между крысами, правившими переулками, она научилась замечать слепые зоны и прятаться.
Так группа Ноа постепенно увеличивалась.
Однажды, пока они отчаянно боролись за выживание, Ноа увидела Риана в брошенной на земле газете.
Заголовок был громким, однако сама статья размером меньше ладони располагалась почти в самом конце. В ней имелась фотография, но настолько маленькая, что Ноа едва ли узнала бы Риана без своего острого зрения.
Широко раскрыв глаза, Ноа уставилась на потрёпанную газету.
«Риан… Значит, ты всё-таки жив!»
Она продолжала верить, что он жив, однако во время жизни в жестоких переулках иногда невольно думала: «А вдруг… всё же нет». Теперь радость смыла всю тревогу.
«Риан, я обязательно тебя спасу».
Ноа сразу начала собирать сведения об Арене. Поскольку их группа состояла лишь из детей, добыть достойную информацию было трудно.
Единственное, что ей удалось узнать: «Там есть беловолосый раб с поразительными способностями». Но даже этого оказалось достаточно, чтобы Ноа испытала головокружительную надежду.
Она хотела немедленно спасти Риана с Арены, но не была уверена, что сумеет живой добраться до владений Джисо, и не обладала силой, необходимой для тайного вывоза Риана.
Развитый во время заботы о детях талант «лидера» быстро указал ей путь, которым следовало идти.
«Если я хочу защитить Риана, то не могу оставаться такой. Мне нужно больше силы».
Она должна была увеличить численность группы и развить личную силу каждого. Требовалось создать гнездо, способное защитить всех — и Риана.
Ради достижения цели Ноа начала действовать с пугающей эффективностью. Джулиана прекрасно понимала, что с Ноа что-то не так, однако ничего не говорила.
Потому что в этом жестоком мире единственным способом выжить было безумие.
Джулиана считала, что для Ноа будет лучше сойти с ума, превратив одного человека в свой рай, чем опьянеть от крови или дурманящих веществ.
Поскольку Ноа никто не останавливал, её одержимость Рианом с каждым днём становилась всё сильнее.
Настолько, что целью всей её жизни стал «Риан».
Со временем окружающие начали замечать одержимость Ноа Рианом. Но те, кто понимал это, подобно Джулиане, ничего не говорили.
Здесь опасно, поэтому после возвращения пусть он как можно чаще остаётся внутри здания.
Он может почувствовать себя взаперти, поэтому, может, построим ещё и сад?
Тогда понадобится большое здание.
Поскольку Ноа, руководившая группой, постоянно говорила о Риане, дети тоже естественным образом не забывали его и скучали. Благодаря этому вместо осуждения Ноа они даже помогали развивать её планы.
В месте, где Риана не было, планы его заточения постепенно обретали всё более чёткую форму.