Том 1 · Глава 13. Рыцарь-мазохист Карон (4)
Герцогство Кейлид.
Семья основателей, которые помогли предыдущему императору заложить фундамент Империи, и род Великих Наставников, защищавших власть императорской семьи в качестве давних советников правителя.
Разумеется, они были тесно связаны с императорской семьей, и их заслуженно называли правой рукой императора.
Роктис Кейлид, возглавлявший ныне этот дом, был именным персонажем, через которого обязательно нужно было пройти, чтобы выйти на романтическую ветку с принцессой в Лост Хэвен.
«Я просто обязан произвести хорошее впечатление!»
Первое впечатление решает всё.
Я поправил одежду и аккуратно зачесал назад каждую прядь волос.
Роктис Кейлид славился среди имперской знати как хитрый лис.
Блестящий ум, никогда не наживавший себе врагов, и политический деятель, способный предвидеть, как каждое его слово и действие повлияет на будущее.
«Вломиться к нему и заявить, что я хочу сбежать в Империю, будет глупым шагом».
Это лишь вызовет подозрения в верности, которой по умолчанию должен обладать вассал.
В такие моменты требовался более тонкий подход.
Например...
«Я хочу быть похороненным на Севере, но вы так отчаянно жаждете забрать меня с собой, что у меня просто нет выбора!»
...Создать двойственные отношения врага и союзника, заставив противника проникнуться ко мне уважением и признать мою верность.
Совсем как Цао Цао, который высоко ценил воинскую доблесть и преданность Гуань Юя и пытался переманить его к себе на службу.
«Отныне моё имя
Мысленно настраивая себя и намеренно принимая торжественное выражение лица, я вскоре без труда заметил герцога Роктиса, прогуливающегося в компании Горация.
«...Но что мне ему сказать?»
Внезапно появиться и поздороваться было бы слишком неловко.
Я погрузился в размышления, тайно наблюдая за спиной герцога, который то и дело нервно вытирал пот.
Мне хотелось произвести неизгладимое первое впечатление благодаря якобы случайной встрече.
Чтобы после моего ухода он спросил: «Кто был этот выдающийся человек?»
Поскольку Гораций обычно высоко меня ценил, он наверняка рассказал бы обо мне только хорошее.
«...Нет. Даже если чужие отзывы звучат убедительнее, без прямого разговора всё это бессмысленно».
Но мне, как мужчине, никак не удавалось набраться смелости.
Я просто ходил за герцогом по пятам, словно влюбленный юнец. Время от времени мы сталкивались взглядами, но каждый раз я так нервничал, что цепенел.
«Может, весело помахать ему рукой?»
Почувствовав неловкость, я решил, что нужно хоть что-то предпринять, но тут же покачал головой.
Легко открываться незнакомцам — дурной тон для верного рыцаря, служащего лишь одному господину. Именно поэтому мне нужно было казаться величественным и притягательным человеком, подобным Гуань Юю.
Кх... кхгх...!
...?
Кья-а-а-ах!
Что за?! С чего ты опять паникуешь?!
Но, как это часто бывает с безответной влюбленностью, я так и не смог выдавить ни слова. Герцог внезапно рухнул без чувств.
«Черт. Я упустил из виду, что он заядлый трудоголик, для которого не спать ночами
Как и следовало ожидать, иметь дело с политиками непросто.
Но ничего страшного.
Я еще не показал всё, на что способен.
«Я заставлю тебя самого умолять меня уйти с тобой».
Я отрешенно посмотрел вслед уносимому в лазарет герцогу и сжал кулак.
Настало время показать мужественного Карона.
Отдыхайте пока.
...Благодарю.
Герцога Роктиса тут же уложили на больничную койку и окружили максимальной заботой.
Изначально для почетных гостей подготовили роскошные покои, но, учитывая обстоятельства, Гораций решил выделить под нужды герцога целый этаж медицинского крыла.
Если бы имперский посол вернулся домой в непотребном виде или, чего доброго, испустил дух, положение Горация стало бы крайне незавидным.
Ваша Светлость, вы действительно в порядке?
Мой разум чист, так что не беспокойся.
После недавнего происшествия имперские рыцари, пребывая в крайнем напряжении, установили в медицинском крыле железную охрану.
Без сомнения, сюда теперь и мышь не смогла бы проскочить.
Отныне доступ сюда имели лишь командир рыцарей Гораций да служанки, изредка приносившие еду.
Наверняка северяне не замышляют ничего дурного против Вашей Светлости.
Вряд ли. Северяне хитры, но в их жилах течет горячая кровь воинов, жаждущих соперничества. Они не похожи на лицемеров из центральных земель, у которых одно на уме, а другое на языке.
Даже если бы Гораций замыслил недоброе, герцог был готов безропотно принять смерть.
Если кончина угасающего старика заставит императорскую семью обратить внимание на признаки грядущего вторжения, то более ценной жертвы и представить нельзя.
Пожалуйста, не говорите так. Империи всё еще нужна мудрость Вашей Светлости.
Хе-хе. Ну ты и скажешь.
Разумеется, герцог, перед которым стояло еще множество невыполненных задач, вовсе не желал бессмысленно погибнуть на чужбине.
И уж тем более он не хотел войны с Севером.
Империя ничуть не уступала Северу в военной мощи, однако в случае столкновения вероятность взаимного уничтожения была крайне высока.
Единственной силой, способной противостоять демоническим тварям Мертвых Земель, оставался Арендель.
Это может быть делом рук Восточного Королевства, так что будь осторожен.
О. Вы заглядываете так далеко вперед?
О том, что они не желают нашего союза, знает весь мир.
И это действительно было так.
Восточное Королевство, набравшее небывалую силу благодаря череде успешных войн и расширению территорий, в последнее время начало открыто демонстрировать свои амбиции по поглощению Империи.
Возможно, они подослали убийц, чтобы вбить клин между Империей и Аренделем.
Великий герцог Севера прекрасно это понимал, потому и отправил его сюда в качестве постоянного посла, не так ли?
Можешь пока отбросить тревоги о Восточном Королевстве.
...
Пока я нахожусь в этом волчьем логове, их козни меня не настигнут.
Герцог Роктис отхлебнул горячего чая.
«М-м. Хороший чай».
Только после этого его взбудораженный разум, казалось, пришел в норму.
...Тогда что вы планируете делать дальше?
Во-первых, раз уж нам удалось выиграть время, мне следует завершить оценку их военной мощи.
Под военной мощью вы имеете в виду?..
Разумеется, Шарон Квинбелл.
...
Северяне ценят честь превыше жизни. Если мы будем уважать их гордость, то сможем мирно сосуществовать оставшееся время. И еще...
Анализ боевой мощи Шарон, безусловно, был важен, но на самом деле герцог Роктис хотел найти здесь союзника для разработки тактики.
Новой тактической системы, которую предстояло внедрить с появлением огнестрельного оружия.
Он желал интегрировать методы борьбы с гигантскими демоническими тварями в эту передовую военную реформу.
«Империя не может вечно полагаться на Арендель».
Если бы хоть один рыцарь с богатым опытом покорения демонических тварей согласился помочь в тактических исследованиях, Империя, без сомнения, стала бы еще могущественнее.
«Вот только сомнительно, найдется ли здесь такой человек».
Рыцари Зимнего Волка славились своей безграничной преданностью: поговаривали, будто они служат одному господину до конца своих дней.
Дело доходило до того, что в случае смерти Великого герцога практиковались человеческие жертвоприношения — рыцарей хоронили заживо в его гробнице.
«Не стоит питать иллюзий».
Ведь разочарование окажется столь же сильным.
Слухи о Севере, доходившие до столицы, были настолько пугающими, что герцог Роктис уже почти оставил эту затею.
Приветствую.
...!!
В этот момент тишину лазарета прорезал низкий голос. Роктис мгновенно вздрогнул, а сопровождавший его рыцарь обнажил меч.
Кто ты такой?!
Герцог Роктис, несмотря на испуг, был искренне поражен.
Внезапно возникший, словно призрак, незваный гость оказался настоящим великаном.
Даже когда у его горла в мгновение ока оказалось лезвие, этот человек и глазом не повел.
...Кто же он такой?
Моё имя
Гуань Юй?..
А, нет. Карон.
...?
Герцог Роктис растерянно захлопал глазами.
Неужели в мире существует человек, способный перепутать собственное имя?
Простите мою грубость. Прогуливаясь по лесу, я случайно попал под отравленную стрелу товарища, охотившегося на кроликов.
...
Я направлялся к лекарю, пока яд не разошелся по телу, но, как видите, из-за спешки перепутал дорогу.
Герцог Роктис начал ощущать явное противоречие, шедшее вразрез с образом добродушно смеющегося великана.
«Откуда он вошел?»
Палата, в которой лежал герцог, находилась на третьем этаже.
Вооруженная охрана должна была бдительно стеречь весь коридор.
Но главное — от него совершенно не исходила аура, которой обязан обладать любой рыцарь.
Даже в Аренделе, именуемом страной воинов, он никогда не слышал, чтобы в рядах Рыцарей Зимнего Волка служил кто-то, не умеющий управлять аурой.
«...Он далеко не прост».
Герцогу Роктису не нужно было видеть больше, чтобы понять: перед ним невероятно сильный мастер.
Подобно тому, как существа из низших измерений не способны постичь высшие, перед ним сейчас стояло неведомое создание, находящееся далеко за пределами человеческого восприятия.
«Всё это время мы недооценивали уровень Аренделя».
Это была настоящая катастрофа.
Полагать, будто они смогут контролировать все потенциальные угрозы Аренделя, опасаясь лишь особых отрядов помимо Шарон, было фатальным высокомерием и ошибкой Империи.
Опусти меч.
...Ваша Светлость. Этот человек
Герцог Роктис спокойно поднял руку, останавливая клинок стражника.
Если бы этот человек, проникший в палату без единого звука, действительно был врагом, герцог уже давно был бы мертв.
«...На самом деле неважно, с какими намерениями он сюда пришел».
Герцог просто сгорал от любопытства.
«Нет, как именно он проник внутрь?»
Коридор ведь должен быть под надежной охраной.
Если предположить, что он залез через окно — так ведь это третий этаж.
К тому же все окна были плотно заперты.
...?
Почувствовав откуда-то легкое дуновение ветерка, Роктис повернул голову. Но даже обнаружив в наружной стене пролом в форме человеческого силуэта, он усомнился в собственных глазах.
«Невероятно! Он просто проломил стену, чтобы войти? И при этом не издал ни звука?»
Столкнувшись с подобным необъяснимым явлением, герцог вновь ощутил страх перед стальным телом этого человека. По его коже пробежали мурашки.
«...Погодите-ка».
Если присмотреться, этот ублюдок кажется смутно знакомым.
Раз уж недоразумение улажено, я, пожалуй, ненадолго отлучусь.
...
Позвольте уточнить: из-за оплошности моего товарища во время охоты на кроликов я получил ранение отравленной стрелой, и яд уже распространился по левой руке. Ситуация критическая, я могу расстаться с жизнью в любой момент.
...
Иными словами, мне нужно вспороть плоть лезвием, а затем соскоблить яд прямо с кости.
...?
Прежде чем присутствующие успели осознать смысл его слов, мужчина выхватил из-за пазухи кинжал.
Прошу прощения за беспокойство.
...!!
В то же мгновение он глубоко вонзил кинжал в левую руку. Затем, приложив усилие правой рукой, хладнокровно разрезал плоть.
Ч-что ты творишь?!
А, пустяки, не беспокойтесь.
Вскоре из левой руки мужчины хлынул поток крови, обнажив белеющую кость, отчего герцога и сопровождавшего его рыцаря охватил неописуемый ужас.
...!!
...!!
Скр-р-ряб, скр-р-ряб...
Обливаясь холодным потом, мужчина с невозмутимым видом соскабливал лезвием яд с собственной кости...
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos