Том 1 · Глава 39. Отдых (2)
В просторном зале заседаний воцарилась торжественная атмосфера.
Сорок рыцарей-старейшин, считавшихся лучшими в «Зимнем Волке», сидели за общим столом.
Я уверен, вы все слышали о Кароне.
Гораций, стоя за трибуной, открыл обсуждение.
Так называемый инцидент с Алтарем.
Теперь, когда выяснилось, что за вторжением стояло Общество Магов, Север больше не мог легкомысленно относиться к тому, что Империя стала жертвой.
Принцесса Ракшаса пусть и самая низшая по рангу среди старейшин, но даже паршивый старейшина всё равно остается старейшиной.
...
Появление этого отродья, которому следовало оставаться погребённым под землей, подтверждено как акт агрессии со стороны Алтаря с целью освоения новых Мертвых Земель.
Указка Горация словно в гневе скользнула по карте мира, пуская по ней рябь. Эпицентром был Астериум, центр мира. Дрожь, начавшаяся у оси карты, вскоре распространилась на север, охватив территорию Аренделя.
Алтарь изменил свои планы.
Было замечено, что Алтарь вторгся в Империю, чтобы проложить новый путь для наступления на Арендель.
Но, к несчастью для них, имперская столица была континентальным мегаполисом, где вперемешку жили бесчисленные расы.
Иными словами, они выбрали не того противника. Этим инцидентом Алтарь совершил ошибку, настроив против себя весь мир.
Прошлой ночью с Империей был подписан договор о взаимной обороне. Это означает, что давнее желание покорить Мертвые Земли теперь принадлежит не только Северу.
Сто рыцарей, выбранных в качестве представителей Империи, пройдут командировочное обучение в «Зимнем Волке».
Планировалось, что они распространят по всему миру тактику борьбы с демоническими зверями, которой обучились на Севере.
Поскольку в столь масштабных совместных учениях навыки инструкторов имели первостепенное значение, никто ниже ранга рыцаря-старейшины не подходил на эту роль.
Мы выберем инструкторов прямо здесь.
...
Желающие могут добровольно поднять руки.
После этих слов в конференц-зале воцарилась тишина. Никто не сделал шага вперед, но Гораций не был особо разочарован.
«Проблемы с самого начала».
Этого и следовало ожидать — Север пролил слишком много крови из-за своего географически проклятого положения.
Присутствовавшие здесь рыцари-старейшины были воинами, сражавшимися исключительно ради служения Аренделю.
Станут ли они переживать, если другие страны, относившиеся к их родине как к расходному материалу, завтра погибнут?
Призывать к добровольному участию само по себе было смешно. Они и без того были недовольны тем, что тактика, написанная кровью их предков, утекает на сторону...
«Неужели требовать от рыцаря-старейшины роли инструктора
Гораций чувствовал себя удрученным, хотя прекрасно всё понимал. Дальнейшее стремление Севера к изоляции тоже не было лучшим решением.
Повторяю, мы выберем инструкторов.
...
Вы можете вызваться добровольно, подняв руки.
Внезапно взгляд Горация обратился к одной из женщин-рыцарей.
«...Я?»
Застигнутая врасплох внезапным выбором, она в замешательстве огляделась по сторонам, после чего нехотя и нерешительно подняла руку.
...Я согласна.
Рыцарь-старейшина Сера Виндзор.
К счастью, унаследовав от матери темно-синие волосы и изумрудные глаза, она была единственной дочерью Горация.
Счастье походить на мать густой шевелюрой означало именно это — по крайней мере, единственная дочь в семье не проведет жизнь, обижаясь на отца за лысину...
Хорошо. Есть ли кто-нибудь еще, кто будет работать инструктором вместе с Серой?
Затем взгляд Горация указал на Шарон. Было очевидно, что она откажется из вредности, но на этот раз он не намеревался отступать.
«Рыцарь делает то, что ему велят,
Однако Шарон не встретилась с ним взглядом. Она просто сидела, подперев подбородок рукой, и со скучающим видом безучастно смотрела в окно.
...
...
Молчание становилось всё более гнетущим. Гораций буквально метал молнии глазами, твердо намереваясь выяснить, кто кого перепрямит, в то время как Сера нахмурилась.
«Что возомнила о себе эта грубиянка?»
Хотя они знали друг друга давно, Сера не особо жаловала Шарон.
«Она ни капли не изменилась с тех пор».
С тех пор как Шарон получила рыцарское звание в семнадцать лет, она больше походила на наемницу, чем на рыцаря. Она всегда действовала эгоистично и вела себя так, словно напрочь стерла из памяти понятие о приличиях, прямо как сейчас.
Сера не могла понять, почему Шарон носит звание рыцаря-старейшины наравне с ней, и это чувство неприязни постепенно перерастало в яд из-за фаворитизма ее отца.
«Следующим Командиром рыцарей должна стать я. Чем подчиняться этой женщине...»
Высокая оценка Шарон как главной боевой силы «Зимнего Волка» отчасти объяснялась ее воинским мастерством.
О ней ходило столько слухов, что даже Сера предпочитала помалкивать, но если бы лидера определяла одна лишь сила, то это делало бы его бандитом, а не рыцарем.
И, прежде всего.
«Думаю, я смогла бы навязать ей достойный бой».
Сера была уверена, что сможет добиться если не полного превосходства, то хотя бы победы в дуэли с Шарон.
Сера четыре года служила на передовой, а поскольку Шарон действовала независимо, у нее действительно не было подходящей возможности оценить ее навыки...
Но разве сама она не была дочерью из престижной семьи потомственных воинов?
Было нелепо думать, что она уступит какой-то безродной девке, скитавшейся по уличным кузням.
«Может, устроить ей веселую жизнь?»
Если бы дуэль между инструкторами произошла на глазах у имперских рыцарей, всё приняло бы весьма интересный оборот.
Сера подняла руку с нарочито лучезарной улыбкой.
Как насчет Карона, того мальчишки?
Восходящая звезда, недавно взошедшая в Аренделе.
Сера до тошноты наслушалась о героических подвигах Карона на месте своей службы, а слухи о том, что Шарон благоволит этому юноше, уже вовсю ходили среди рыцарей.
Сера видела вероятность того, что если Карон займет должность инструктора, Шарон тоже последует за ним.
...
И действительно, это пробудило интерес Шарон.
Однако скорость ее реакции оказалась настолько пугающей, что Сера вздрогнула, едва встретившись с Шарон взглядом. Гораций спросил:
По какой причине ты рекомендуешь Карона в качестве инструктора?
Этот мальчик
...
Когда эти имперские сосунки завалятся к нам толпой, они первым же делом попытаются помериться с нами силами, но если мы выставим инструктором Карона, обстановка заметно разрядится.
Хм... в этом определенно есть смысл.
И в самом деле, эти доводы задели нужные струны в душе Горация. Отец, стоящий на пороге выхода на пенсию, больше всего опасался лишних происшествий.
В таком случае Карон будет инструктором по подготовке, а Шарон
Я отказываюсь.
...?
Разве вы не говорили, что участие добровольное?
Сера прикусила нижнюю губу, услышав столь дерзкий ответ Шарон. Это что, открытое неповиновение? Но еще более нелепым было то, что никто вокруг даже бровью не повел.
Я займу должность инструктора по боевой части.
В этот момент полковник Ликаон из 27-го батальона поднял руку.
Ты?
Этот парень напивается до беспамятства через день.
...
Я буду чуточку лучше, чем пьяница.
Когда полковник Ликаон со смехом заступился за нее, Гораций цокнул языком и сердито посмотрел на Шарон. Несмотря на это, Шарон лишь снова уставилась в окно.
Ладно. Тогда...
Вух. Вух. Вух. Вух. Вух...
...?
Как раз в тот момент, когда Гораций собирался начать следующее обсуждение, из-за окна донесся прерывистый, странный свист ветра.
Что это за звук?
Звук неизвестного происхождения становился всё ближе, так что вскоре всеобщее внимание, включая Шарон, переключилось на окно.
Хафф! Хафф!
...?
Хафф! Хафф!
И там, рассекая небо, прыгало загадочное существо.
«Это же четвертый этаж здания?»
Сера вскочила со своего места и обнажила меч.
Это демонический зверь!
...Нет, это Карон.
А...?
Сера издала забавный звук.
Карон...?
Вскоре Гораций спокойно всё объяснил, и рыцари закивали, словно в этом не было ничего удивительного.
Разум Серы на мгновение оцепенел.
Как человек может прыгать по небу?
А, потому что это Карон.
Что...?
Не пытайся это понять.
Просто прими это как должное.
Окружающие рыцари один за другим начали поддакивать, призывая Серу «принять» это.
«Что за чертовщина. Это пугает».
По спине Серы пробежал холодок от устремленных на нее затуманенных взглядов, словно все они находились под действием массового гипноза.
«Что вообще произошло за те четыре года, пока меня не было...?»
Брови Серы дрогнули.
Казалось, у всех присутствующих где-то не хватало винтика, раз они напрочь отказались от рационального мышления.
На этом закончим сегодняшнее собрание...
Отец...?
Командир рыцарей Гораций не был исключением.
Делая легкую разминку перед полноценной специальной тренировкой, я неожиданно пробудил новую способность.
Это весьма удивительно.
Я всего лишь сделал несколько прыжков на месте, а мое тело уже взмыло высоко в небо — прямо как водяная ракета, запущенная на школьной площадке во время урока естествознания...
«...Можно ли применить это как-то иначе?»
Современный человек, которому пришлось отказаться от детских фантазий о суперсилах еще со времен жизни с Драконом Черного Пламени, наконец-то смог разжечь в своем сердце искру, именуемую романтикой, спустя столько времени.
Ладно. Давайте попробуем.
Так родилась техника перемещения «Шаг по воздуху».
Я стал беспрецедентным в истории рыцарем, способным размахивать мечом без каких-либо пространственных ограничений. В каком-то смысле я снова преодолел свои пределы.
Хотя пробуждение далось слишком легко...
Но зазнаваться пока рано. Умение прыгать по небу и знание того, как прыгать «правильно», технически были совершенно разными вещами.
«Контролировать это непросто. Не хватает мастерства?»
Из-за недостатка техники сейчас было трудно даже поддерживать стабильную траекторию.
Даже малейшая разница в приложенной силе определяла, взлечу я или упаду.
Это была продвинутая техника, неприменимая в реальном бою без высокого уровня контроля и чувства равновесия.
Воистину, Бог справедлив.
Хоть это была всего лишь тренировка, «Шаг по воздуху» поглощал немало выносливости и душевных сил.
Более того, из-за постоянных происшествий вроде падения с большой высоты или втыкания головой в холм, моя живучесть нещадно таяла.
«Если я прокачаю характеристику Силы до максимума, выходная мощность станет еще выше».
Эффективность обычного бега и «Шага по воздуху» различалась как небо и земля, и на этот показатель влияли характеристики Силы и Выносливости.
Если я подниму Выносливость с помощью этого, должно сработать?
В моей голове загорелась лампочка, когда я взмыл в небо.
...
Траектория техники перемещения всё еще описывала нестабильную параболу. Когда на полпути я падал от нахлынувшего чувства истощения, я грубо вправлял сломанные шейные позвонки и снова прыгал в небо.
...
В какой-то момент, наряду с ощущением, будто мои легкие взяли в заложники, мышечная боль пронзила нижнюю часть тела и живот. Похожий на лаву жар окатил всё мое тело, выгоняя пот наружу.
И вскоре...
Ха-ха-ха-ха!!
Хотя я не совсем понимал, что именно получил, я разразился смехом, опьяненный тонким ароматом, исходившим от особой награды.
Одновременно с этим моя грудь и живот содрогнулись, когда неведомая сила заструилась по телу. Траектория «Шага по воздуху» начала стабилизироваться.
Хе-хе. Завтра нужно будет потренироваться снова.
Как раз в тот момент, когда я гораздо более легким шагом проходил мимо сторожевого поста рыцарского ордена.
Карон. Погоди на минуту.
Хм?
Старшие рыцари, дежурившие на посту, схватили меня за руку.
На мгновение я обрадовался, подумав, что это вызов на дуэль, но лица старших почему-то выглядели необычно серьезными.
Тебе, пожалуй, лучше какое-то время не попадаться на глаза в ордене.
А? Почему?
Имперский посол планирует снова посетить наше подразделение.
...
Да. Всё именно так, как ты думаешь. Они явно пытаются прощупать нашу силу...
Старшие продолжали говорить, но в какой-то момент их слова перестали доходить до моих ушей.
«Имперский посол снова приехал...?»
В тот момент, когда я услышал эту историю, мне почудилось, будто с неба спускается спасательный трос.
«Это же...»
Пришел второй шанс.
В последнее время атмосфера в ордене Рыцарей Зимнего Волка была тихой и подавленной.
Гости, которых было неловко принимать, но которых невозможно просто прогнать — двое чужеземцев из далекой страны явились в расположение части.
Добро пожаловать. Сияющие звезды Империи.
Гораций начал с витиеватых речей, которые пришлись бы по вкусу имперцам.
Маркиз Киллон, сопровождавший герцога Роктиса во время визита в рыцарский орден, внутренне насторожился из-за того, насколько хорошо Гораций владел имперским придворным этикетом.
Благодарю за теплое гостеприимство.
Сюда, пожалуйста.
В отличие от Роктиса, который был знаком с внутренним устройством ордена, маркиз Киллон прибыл сюда с определенной решимостью. Его глаза лихорадочно бегали, оценивая уровень подготовки рыцарей.
«Так вот оно какое, волчье логово, прослывшее самым доблестным на Севере...!»
Хотя маркиз Киллон последовал за герцогом Роктисом под предлогом визита вежливости, чтобы выразить благодарность Рыцарю-мазохисту, его встревоженное сердце никак не могло успокоиться.
«Рыцари следят за мной. Наверняка их сила не ограничивается лишь тем, что видно глазу».
Глядя на то, как суетливо бегает взгляд Киллона, Гораций ощутил необъяснимое чувство дежавю.
«...Неужели опять?»
Гораций внезапно вспомнил первый визит герцога Роктиса.
Как тот вдруг начал хлестать себя по щекам подобно безумцу, обливаясь ручьями пота, а затем рухнул без чувств и его унесли в лазарет...
Горация, желавшего сохранить безупречный послужной список до самой пенсии, бросало в дрожь при одном лишь воспоминании о том случае. Но...
...Лорд Роктис. Вы неважно выглядите?
Ах, спасибо за заботу. Странно, но меня еще с самого утра прошибает холодный пот.
Лорд Киллон? Почему вы тоже весь в поту...
В этот момент Гораций побледнел и огляделся по сторонам. Он уже бывал в этой дерьмовой ситуации.
Похоже, накопилась усталость с дороги. Ничего страшного, так что, пожалуйста, не беспокойтесь слишком сильно.
...Я действительно могу в это верить?
Хотя маркиз Киллон рассмеялся, делая вид, будто всё в порядке, он никак не мог избавиться от какого-то жуткого ощущения.
«...Что это? Почему меня постоянно бросает в дрожь?»
Это было странно.
Даже сейчас, когда его воротник и спина взмокли от пота, холодная испарина продолжала безостановочно сочиться.
Возможно ли вообще так сильно потеть на Севере, где все четыре времени года — зима?
...!!
Лорд Киллон?
В этот момент герцог, почувствовав нечто зловещее, резко повернул голову назад.
«Что, черт возьми, происходит? Почему меня так знобит...!»
Ему казалось, будто кто-то откуда-то пристально следит за ним. Его разум постепенно затуманивался.
...
Гораций, безучастно наблюдавший за этим, почувствовал, что должен что-то сказать.
Лорд Киллон. Вы плохо себя чувствуете?
...Ничего страшного.
...
Гораций почесал затылок и снова пошел вперед, ведя их за собой. Тем временем Киллон, поддаваясь тревоге, тихо заговорил:
Послушай, Роктис. Ты в порядке?
...
Что-то здесь не так. У меня такое чувство, будто за нами следят.
...
Ты меня слышишь? Нам нужно убираться отсюда прямо сейчас...!
В этот момент Киллон встретился с кем-то взглядом и замер.
...!!
Человек в капюшоне, тайно следовавший за ними и бросавший странные взгляды, высунул голову из темного угла.
Кх, кх...!
В тот момент, когда его взгляд пересекся со взглядом жутко улыбающегося мужчины, у него перехватило дыхание. Он едва не лишился чувств прямо на месте.
Хе, хе-хе...
Затем герцог Роктис, весь обливаясь потом, тихо рассмеялся. Цвет его лица был бледным, как у трупа, но выражение лица казалось умиротворенным, словно он мог умереть прямо сейчас без капли сожаления.
«Рыцарь-мазохист Карон. За это короткое время ты стал еще сильнее...»
Вскоре герцог Роктис улыбнулся своим мертвенно-бледным лицом, а затем с глухим стуком рухнул на пол, словно юная дева.
...!!
...!!
Глаза маркиза Киллона расширились. Гораций, рефлекторно обернувшись, пришел в ужас.
Герцог Роктис!
Блядь, да что на этот раз?!
Господин! Откройте глаза!
Быстрее, отнесите его в лазарет!
Есть!
Гораций яростно почесал затылок от нахлынувшего стресса.
Позвольте спросить, вам тоже показалось, будто за вами кто-то следит?
...!!
Маркиз Киллон, не в силах нормально дышать, вместо ответа просто указал пальцем в сторону.
Гораций раздраженно уставился в том направлении, но...
«Да что там вообще должно быть, черт возьми!»
Лишь унылый ветер гулял по пустому коридору.
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos