Том 1. Глава 56
«Почему маркиза Эмброуз хочет нанять дешевую рабочую силу через Федерацию Илламена?»
«Ответ был очевиден».
«Это из-за застарелой проблемы, от которой страдает торговая гильдия Эмброуз».
В прошлом, когда пошли слухи, что гильдия Эмброуз гребет деньги лопатой на доставке, они стали главной мишенью, как на суше, так и на море.
Точнее, мишенью для грабителей.
Поскольку компенсация за перевозимые товары была высокой, риски не могли не расти.
Я еще в Солте знала, что расходы на наемную охрану в целях безопасности выросли настолько, что стали угрожать прибыли.
В таком случае, естественно! Глава гильдии Эмброуз будет изо всех сил стараться как-то сократить расходы на персонал.
«А для этого нет никого лучше, чем рабочая сила из Федерации».
Я уже однажды использовала их на строительстве плотины во владениях герцога и прекрасно знала, насколько важную роль в управлении гильдией играет персонал из Федерации, свободно пересекающий границы.
Вот только причина, по которой Федерация Илламена и Эмброуз до сих пор не наладили связи, была в…
«В последнее время они заключают сделки только по знакомству. Особенно с людьми из Империи».
Империя Клетан была безоговорочно сильнейшей державой, правившей всем континентом, и ее влияние распространялось и на соседние страны, так что в обычное время помощь извне ей не требовалась бы.
Но по мере того, как гильдия Эмброуз разрасталась, она начала вести дела даже в тех местах, куда не дотягивались руки Империи, и ситуация изменилась.
Однако это были проблемы гильдии Эмброуз.
Маленькие государства, крепко державшиеся друг за друга, не спешили заключать сделки с выходцами из Империи.
Особенно семья графа Голбро из Федерации Илламена — к ним было труднее всего подступиться.
Они придерживались такой закрытой политики, что даже не встречались ни с кем, кроме тех, кого рекомендовал человек, с которым они давно вели дела и которому доверяли.
«В положении маркизы Эмброуз она просто не могла не согласиться на мое предложение».
Трава, подстриженная до одинаковой высоты, щекотала лодыжки. Я и не заметила, как дошла до главного сада императорского дворца.
И все-таки, хорошо получилось...
И что же хорошо получилось?
Стоило мне войти в сад, как я услышала голос и тут же застыла.
Не было нужды оборачиваться, чтобы понять, кому он принадлежит.
«Это же не Запретный сад, так какого черта?..»
Хоть я и шла, куда глаза глядят, но подсознательно старалась избегать того направления, где была в прошлый раз. Какой бессмысленный момент.
Но тянуть время было нельзя.
В-ва… Ваше Высочество наследный принц?
Оставь эти громоздкие приветствия.
Я как раз собиралась сделать реверанс, но тут же застыла.
Одновременно я встретилась взглядом с его золотыми глазами. Он смотрел на меня, подняв руку.
В прошлый раз… я допустила много вольностей.
После недолгой паузы из моих уст вырвалось запоздалое извинение.
Вблизи в его глазах не было видно никакой враждебности.
К тому же, до меня с опозданием дошло, что на том чаепитии он, с его точки зрения, и так оказал мне немалую милость.
Нет, все в порядке. Хотя, конечно, я не ожидал, что юная леди войдет на мою территорию.
Я как-то… заблудилась…
Хм-м, вот как?
Лайден, поглаживая подбородок прямыми пальцами, наклонился ко мне.
Расстояние между нами сократилось, и я тут же почувствовала тонкий древесный аромат его парфюма.
Его мягкий, струящийся взгляд один раз окинул меня, и вскоре последовал неожиданный вопрос:
Так какой же твой истинный облик?
Что?..
Дорогой герцог Блейл описывал юную леди как человека, не приспособленного к жизни в обществе, но сейчас ты, кажется, в полном порядке.
«Черт!»
«У нее довольно специфический внутренний мир, так что ее идеи бывает сложно понять обычному человеку».
«Она не была представлена ко двору и жила уединенно, поэтому не знакома с этикетом».
С опозданием вспомнив, как герцог описывал меня на том чаепитии, я поспешно сменила свою безупречную осанку на небрежную.
Хе, хет…
И начала глупо хихикать.
Но стоило мне встретиться взглядом с его глазами, в которых промелькнула странная усмешка, как мне тут же расхотелось смеяться.
«Только бы это было просто мое воображение. Умоляю!»
Поздно.
Однако «может быть» всегда превращается в «так и есть».
Я, изо всех сил притворяясь, что не замечаю, как ситуация становится все более неловкой, растерянно переспросила:
Т-то есть… о чем вы…
Однако наследный принц, неторопливо наблюдавший за моими жалкими потугами, лениво ответил:
Я очень снисходителен к талантливым людям, так что не стоит так напрягаться.
Что?
Это значит, что тебе не нужно разыгрывать этот странный спектакль.
А, я…
Выдохнув, я, стараясь говорить как можно более ровным тоном, добавила:
Я и есть человек, не приспособленный к жизни в обществе... Я и сейчас ужасно боюсь, как бы не совершить ошибку перед Вашим Высочеством.
Х-м-м.
Но этот несносный и хитрый Лайден, ничуть не смутившись моим отчаянным заявлением о том, что я сумасшедшая, даже бровью не повел.
Напротив, на его лице появилось такое выражение, будто он нашел что-то очень забавное.
«Если так пойдет и дальше, я безнадежно увязну».
Сейчас рядом не было герцога, который мог бы стать моим щитом, и единственное, что я могла сделать, — это как можно быстрее убраться отсюда.
В таком случае, я, пожалуй…
Постой.
«Ну вот, все-таки поймал».
Я с трудом повернула голову, которая, казалось, отказывалась двигаться, и увидела, что Лайден, не сдвинувшись ни на дюйм, мягко улыбается.
Кстати, ты ведь скоро возвращаешься во владения герцога?
А, да-а. Верно.
Ты до этого жила в особняке герцога?
Да-да.
В таком случае, у тебя нет мыслей остаться в императорском дворце?
Да, да-а… что?
Я кивала, желая лишь поскорее уйти отсюда, и на автомате соглашалась, но, услышав этот вопрос, разинула рот.
Он, словно ожидая моей реакции, любезно разъяснил свой вопрос:
Тебе ведь нужно производить и распространять этот, как его, термос? Для этого императорский дворец подходит гораздо больше, чем владения Блейла, затерянные где-то на севере.
…
К тому же, так уж совпало, что и матушка моя к тебе очень благосклонна. Заодно могла бы стать компаньонкой для императорской семьи. Ну как? Заманчиво?
Он предлагал это с таким самоуверенным видом, будто спрашивал: «Ты ведь не сможешь от такого отказаться?».
Но на этом его предложение не закончилось.
И здесь ты смогла бы найти себе жениха с хорошими условиями. В императорский дворец часто заезжают многообещающие молодые люди.
Однако я не могла выдать ту реакцию, на которую он рассчитывал.
Почему?
«Потому что от этого предложения разит какой-то дикой подозрительностью!»
Все то, что сейчас перечислил Лайден, было предложениями, которые выпадают раз в жизни.
Будь я и вправду какой-нибудь никому не известной девицей из боковой ветви рода Блейла, я бы непременно ухватилась за этот шанс, но…
«Кто знает».
Прошу прощения, Ваше Высочество.
Я полностью развернулась и посмотрела Лайдену в лицо.
Прямо в его сияющие золотые глаза.
Боюсь, это будет сложно.
Сложно?..
«Как ты смеешь открыто перечить мне?»
Однако я, ничуть не смутившись, с мрачным лицом начала излагать свои обстоятельства:
Да, сложно. На самом деле, я…
Прежде чем продолжить, я на мгновение подумала, как же мне повезло.
У меня просто очень много долгов...
Много… долгов?
Так уж вышло… Я задолжала герцогу Блейлу просто невообразимую сумму. Одним словом, столько, что и замуж-то выйти не смогу…
«Ибо герцог выставил меня не приспособленной к жизни в обществе».