Том 1. Глава 57
Все письма, которыми обменивались в императорском дворце, тщательно проверялись ответственными администраторами.
А поскольку мне нужно было как можно скорее свести Джиневру Голбро и маркизу Эмброуз, сборы к отъезду прошли в мгновение ока.
Все прошло так быстро, что мое пребывание во дворце казалось сном.
На следующий день после встречи с наследным принцем, еще до рассвета, я села в карету и, не в силах побороть сонливость, зевнула.
«Ах… спать хочу».
Я и так толком не спала, ломая голову над тем, как умаслить эту привередливую госпожу Голбро, и, откинувшись на мягкое сиденье кареты, закрыла глаза.
Принцесса.
Я бы тут же уснула, если бы герцог не окликнул меня своим серьезным голосом.
Я отогнала подступающий сон и ошеломленно уставилась на герцога.
Да?..
В руке у него была бумага, похожая на письмо.
Ты ведь сказала, что вчера встретилась с наследным принцем?
Да, верно.
И ты благополучно отклонила его предложение остаться во дворце?
Да-а…
Вчера, после встречи с Психо-Лайденом в саду, я тут же нашла герцога и все ему рассказала.
Я-то думала, что все благополучно разрешилось, так почему он снова об этом спрашивает?
Испугавшись, что что-то пошло не так, я поспешно задала вопрос:
А что, что такое? Что-то случилось?
Герцог на мой вопрос долго молчал, а затем ответил удивленным тоном:
Да нет. Просто наследный принц сегодня утром прислал письмо, и содержание у него странное.
И что там?..
Он, словно не в силах этого понять, склонил голову набок и продолжил:
Он спрашивает, с каких это пор я стал злостным ростовщиком.
А, злостным ростовщиком?
В этот момент у меня в голове начали прокручиваться вчерашние события.
«Что значит „задолжала герцогу Блейлу“? Он не из тех, кто легко одалживает деньги».
«А, ну… так уж вышло, что я живу в особняке герцога Блейла на всем готовом».
«Хоть и начиналось все с плена…»
«Наследный принц все равно не узнает правды, что бы я ни соврала, так что я с самым невинным видом продолжила лгать».
«Я… я из благодарности предложила оплатить проживание и питание, а он мне дал один контракт».
«Контракт?»
«Там, в общем, было написано, что он выставит мне счет за все, что я съела и где спала в особняке герцога Блейла…»
Пользуясь случаем, я изо всех сил напирала на то, что не могу сделать ни шагу из владений Блейла, пока не выплачу весь этот долг.
К счастью, чем дольше я говорила, тем больше тускнел взгляд Психо-Лайдена, и я подумала, что он сдался…
«Так он передал это как „злостный ростовщик“?!»
«Да еще и специально письмо написал?»
Если сейчас вспомнить, там и вправду были моменты, к которым можно было придраться.
Нет, их было довольно много…
«Кажется, я в какой-то момент немного разошлась и начала горячо доказывать, что мне выставили непомерный счет за проживание, и что это почти ничем не отличается от мошенничества?»
Но это был просто мой отчаянный вопль, чтобы избежать его вербовки.
Пока я так себя оправдывала, герцог, снова посмотревший на меня, уже был полон подозрений.
Принцесса.
Да?
За моим дрожащим ответом тут же, словно только того и ожидая, последовал допрос:
Кажется, тебе есть что еще сказать.
Э-э, ну, то есть…
Я лишь вращала глазами, но в итоге, вся сжавшись, начала свое жалкое оправдание:
Это же сам наследный принц. Мне нужно было подходящее оправдание, чтобы открыто отклонить его предложение остаться во дворце.
Ведь Лайден мог обидеться из-за того, что я отвергла его милость, и этот взбалмошный тип мог снова сделать какое-нибудь неприятное предложение.
Я снова и снова напирала на то, что мои действия были лучшим выходом в той ситуации.
Ясно.
Герцог, молча слушавший мои объяснения, кивнул.
«Н-неужели… прокатило?»
Я посмотрела на него с просиявшим лицом.
И поэтому ты выставила меня злостным ростовщиком, который и с блохи голенище кроит.
Однако от его спокойного бормотания я чуть не подпрыгнула.
В-выставила?!
Конечно, если положить руку на сердце, так оно и было, но сейчас я бы в этом не призналась, даже если бы мне к горлу приставили нож.
К тому же, сказано это было с таким невыносимым сарказмом!
Я просто добросовестно отыгрывала роль «не приспособленной к жизни в обществе», как вы сами и сказали.
Да, причина всех этих проблем была в том, что с самого начала все пошло не так.
Добавив к своим словам изрядную долю перекладывания ответственности, я, стараясь не выдать волнения, отвернулась.
Достаточно.
Что?
После недолгой паузы раздался его голос, который был на удивление мягким.
От такой неожиданной реакции я повернула к нему голову и тут же встретилась с его зелеными глазами, в которых мелькнула улыбка.
Герцог четко, по слогам, ответил:
Я имею в виду, что этого достаточно, раз уж ты смогла благополучно уехать, пусть даже и таким способом. Я не хотел так просто тебя терять.
А…
«А? Что это значит?»
Я пыталась осмыслить слова герцога, но не могла скрыть все более и более странного выражения лица.
«Это как-то…»
«Похоже на то, что парень, с которым ты встречаешься, говорит своей девушке, нет?»
«Ха-ха, да быть не может».
«Герцог, этот типичный главный герой в стиле „холодный и шикарный“, никогда бы мне такого не сказал».
«Наверное, „не хотел так просто терять“ означало, что он не хотел терять плату за проживание, которую я ему должна?»
«А этот мужчина… в отличие от своей внешности, такой бережливый и умеет выколачивать деньги».
Я тут же отринула эту догадку, рожденную моим бредом, и кивнула.
Х-ха-ха, да! Впредь я буду осторожна, чтобы не создавать неловких ситуаций!
И это все?
Что?
«А что-то еще нужно?»
Подумав, я осторожно добавила:
Э-э, я никуда не денусь. Буду сидеть во владениях герцога.
«Ведь долги нужно исправно платить».
Наверное, моя добросовестность как должника его впечатлила, потому что взгляд герцога стал еще глубже.
Хорошо.
«Значит, ответ его удовлетворил».
«Но».
…
«Колет».
«Колет, колет».
«Ну почему… почему он так на меня пялится…»
Я изо всех сил старалась игнорировать этот взгляд, впившийся мне в щеку, и отчаянно боролась с желанием обернуться.
«А-а, поскорее бы встретиться с госпожой Голбро…»
«А то я, кажется, вот-вот испепелюсь под этим взглядом».
Башни, устремленные в небо так высоко, что, казалось, вот-вот его пронзят.
Арочные окна, прорезавшие внешние стены здания.
Миновав похожий на лабиринт сад, я оказалась в месте, которое, казалось, сошло со страниц сказки.
«Надо же, я впервые здесь».
Мы всегда общались только письмами, так что я и не думала, что когда-нибудь увижу это место вживую.
Тот самый знаменитый особняк Голбро!..
Сказать «особняк» — это ничего не сказать, он был таким же роскошным, как и императорский дворец Клетана.
Насколько роскошным? Да настолько, что даже одежда слуг казалась излишне богатой.
Вы госпожа Эйприл Солт?
А, да. Я пришла к госпоже Голбро.
Из-за закрытого характера дома Голбро сюда нельзя было заявиться, когда вздумается, поэтому мне пришлось приехать сюда в качестве «Эйприл Солт».
Хотя, конечно, и раньше меня не признавали принцессой, так что я была в статусе администратора…
Я неловко шла следом за служанкой в легкой, воздушной униформе и вскоре оказалась перед дверью, украшенной тисненым геометрическим узором.
Госпожа, к вам гостья.
Услышав объявление служанки, я невольно вспомнила наши с Джиневрой Голбро отношения, в которых было столько трудностей.
Это сейчас, после сотен письменных бесед и изучения характеров, мы смогли взрастить плод нашей дружбы, но тогда… ох, я чуть не умерла, пытаясь подстроиться под ее привередливый характер.
Войди.
Дверь, которая, казалось, должна была быть тяжелой, открылась плавно и бесшумно.
Мой взгляд тут же приковала обстановка комнаты, заставленной всевозможными предметами роскоши, и поэтому я на мгновение позже заметила Джиневру Голбро, шедшую мне навстречу.
Госпожа Солт…
Смуглая кожа, волосы цвета черного дерева.
Мне показалось, что за ее спиной, с ее резкими и красивыми миндалевидными глазами, сияет нимб.
А.
Но еще сильнее в глаза бросались…
«Какого черта ты здесь делаешь?»
Комиксы, которыми был плотно, от пола до потолка, забит книжный шкаф, занимавший целую стену у нее за спиной.