Том 1 · Глава 115. Копая глубже (1)

—Острие твоего меча с каждым днём всё опаснее.

Равновесие.

Концы двух тренировочных мечей встретились в одной точке.

Собранное напряжение не рассеивалось — будто натянутая до предела тетива.

Ни один из нас не спешил двигаться.

Даже дыхание и удары сердца оставались ровными и скрытыми.

Королева смотрела мне в глаза.

Я отвечал прямо, не позволяя взгляду выдать ни одной подсказки.

—Не позволяй читать свои движения. Похоже, этот урок ты усвоил.

Она всё ещё была спокойна.

А я пока не мог позволить себе думать ни о чём, кроме боя.

Чтобы держаться с ней на равных, нельзя даже отвечать на её слова.

Агнес едва заметно отвела назад опорную ногу.

Не клюнуть.

На этой дистанции преимущество у меня.

—И не бросайся вперёд бездумно. Это тоже хорошо запомнил.

Королева улыбнулась, будто хвалила ученика.

Даже «благодарю за милость» сейчас не скажешь.

Неизвестно, когда её клинок изменит направление.

Пойдёт давить силой?

Обовьёт мой меч, как змея, и сорвёт линию атаки?

Или вообще откажется от лобового обмена?

Тела почти не двигались, но глазами мы уже перебрали десятки вариантов.

—Неожиданность показывает проблеск таланта. Но зависимость от неожиданности показывает его предел. То, что тебе кажется непредсказуемым, противник может заранее видеть целиком.

Агнес чуть сильнее надавила остриём.

Я не стал сопротивляться — принял силу и отступил.

Наше противостояние держалось в идеальном равновесии.

Королева ждала только одного: чтобы оно хоть немного качнулось в любую сторону.

Может, самому начать?

Её ловушки всегда выглядели очевидными — и никогда не были очевидными на самом деле.

Она выкладывает перед тобой два варианта и ждёт, какой ты выберешь.

Только настоящего выбора нет.

Оба — приманка.

Наши поединки почти всегда решались одним: смогу ли я, клюнув, утащить её за собой под воду — или она вытащит меня на берег.

Между двумя клинками существовала невидимая линия.

В голове я провёл по ней один путь.

—О-о.

Вспышка.

Я пошёл вперёд.

Равновесие рухнуло.

В глазах Агнес мелькнул интерес, но руки уже сделали необходимое.

В отличие от большинства рыцарей, которые выстраивают в голове формулы боя, она доверяла почти чистому инстинкту.

Поэтому её меч был пассивным.

Ждущим.

Осторожным и одновременно насмешливым.

Королева могла сделать что угодно — именно поэтому не делала первой почти ничего.

—Давно ты сам не входил первым. Изменил манеру?

Ответить можно мечом.

Давить грубой силой бессмысленно.

Первым отлетел бы я.

Если она рванёт навстречу, реагируя на мою атаку, я просто сделаю то, что умею лучше всего.

Не сверну клинок.

Буду идти к одной цели до конца.

Королева ударила сверху.

Мой левый меч, поднятый для атаки, оказался заблокирован.

Правая рука освободилась.

Я тут же выбросил клинок вперёд.

—!

Агнес выкрутила корпус.

Я пошёл следом и ускорил серию ударов.

На этот раз она не успевала отвечать на всё и время от времени пропускала касания.

Священный меч когда-то сказал: в конце концов выше поднимается тот, кто продолжает двигаться.

—Ты и правда ни разу меня не разочаровал, Иллой.

Королева с широкой улыбкой приняла очередной удар.

Исход спарринга уже почти определился, а она выглядела искренне довольной.

Я опустил последний удар на королеву — и остановил клинок.

Лезвие замерло прямо над её головой.

Агнес уже сидела на земле, положив свой меч рядом, и смотрела снизу вверх.

У меня ломило всё тело.

Пока я давил её серией, ответные удары всё равно успели накопить достаточно боли.

—Проиграла. В последнее время твоя доля побед заметно выросла. Тем интереснее. Не зря мы начали эти тренировки: вижу, как ты становишься сильнее, и заодно замечаю собственные слабости.

Агнес покрутила шеей и поднялась.

По сравнению со мной почти невредима.

Чуть растрепались волосы.

На щеке неглубокий порез.

…Стоп.

Лицо нельзя.

Я тут же шагнул ближе и стёр кровь с её щеки.

Королева замерла, явно не ожидая такого автоматического движения.

—Вы в порядке, Ваше Величество?

—Ничего страшного.

Ответ прозвучал немного сбивчиво.

Она смотрела прямо на меня.

Я понял, что подошёл слишком близко, и уже хотел отступить.

Агнес вдруг схватила меня за ворот и не дала.

—Чего пятишься? Я же тебя не съела.

—…Прошу прощения.

Она улыбнулась прямо перед моим лицом.

По спине снова прошёл тот самый холод, будто между позвонками провели сосулькой.

Агнес ещё немного подтянула меня к себе — и внезапно отпустила, сразу отвернувшись.

—Докладывай. Ты ведь уже несколько занятий провёл.

—Пока ни одного студента нельзя уверенно назвать агентом поклонников злых богов. Убивать людей только за подозрение я не собираюсь. Но совсем без продвижения мы не стоим: появляются зацепки и по тому, как противостоять Шестому Бедствию.

—Это хорошая новость. Но что до поклонников…

Королева обернулась.

На щеках ещё держался лёгкий румянец.

—По-моему, одного серьёзного подозрения достаточно, чтобы задержать человека. Мы ведь не знаем, насколько глубоко они действуют. Думаю, даже если поступить так, никто не станет возмущаться.

—Ваше Величество, знаете, почему когда-то начинались охоты на ведьм?

Я ответил вопросом.

Агнес слегка нахмурилась.

—Людям дают страх и подозрение. «Вот ведьма. Ведьмы — зло, значит, её нужно убить». Страх разрастается между людьми. А потом появляется власть, которой дают якобы справедливое основание действовать. Небольшого подозрения уже достаточно, чтобы невиновный стал ведьмой.

Я стряхнул с тренировочного меча пыль и убрал его в ножны.

Королева слушала с заметным интересом.

—Даже если человек не ведьма, стоит охотнику и толпе назвать его ведьмой — он умрёт как ведьма. А настоящая ведьма будет стоять среди этой же толпы и смеяться.

—Продолжай.

—Если начать бросать людей в тюрьму просто потому, что они кажутся подозрительными, очень легко потерять саму цель. Обвинение в поклонении злым богам быстро станет удобным политическим оружием.

Я ненадолго замолчал, подошёл ближе и закончил:

—И всё это время настоящих поклонников мы так и не поймаем.

Агнес пожала плечами.

—Удобный способ расправляться с теми, кто меня не слушает. Правда, тогда ты начнёшь меня ненавидеть, поэтому твою информацию так использовать не стану.

Я промолчал.

—Даже то, как ты мне возражаешь, очень на тебя похоже. И потому мне нравится. На твоём месте я бы прежде всего подумала, как использовать сведения ради безопасности короны, ограничить доступ и распоряжаться ими по своему усмотрению.

Королева горько улыбнулась.

—Хорошо, что Герой — ты.

Она тоже убрала меч.

В её голосе я услышал облегчение.

И извинение.

Даже слабое чувство вины.

Кажется, всякий раз при встрече со мной она где-то внутри продолжала за что-то себя винить.

—Наверное, то, что ты вообще решил учить этих детей, тоже многое говорит о твоём характере.

—Я не настолько добрый. Может, это просто ради собственного удовлетворения.

Агнес уже полностью вернулась к привычному виду и передала тренировочный меч пожилому рыцарю.

Тот посмотрел на меня с довольной улыбкой и забрал мой клинок тоже.

Почему-то этот старик каждый раз улыбается так, будто смотрит на внука.

—Тогда вернёмся к отчёту. Если подозреваемых запирать не будешь, как собираешься мешать культистам хозяйничать в Башне?

Я коротко выдохнул.

Идея была.

Другое дело — сработает ли.

—Брошу приманку.

—Думаешь, настолько осторожные люди клюнут на простую приманку?

—Если они действительно поклонники злых богов, не клюнуть не смогут.

Я улыбнулся озадаченной королеве.

—Не лучшие воспоминания.

Юджин пробирался через лес и бормотал себе под нос.

Над кронами было видно дневное небо, но под густой листвой стояла почти вечерняя тьма.

Каждая тень между деревьями и камнями напоминала чудовище.

Приходилось изо всех сил следить за собой, чтобы не начать бросать заклинания в любой шорох.

—Ну конечно. Практика: в одиночку пережить нападения чудовищ в лесу. Так и до нервного срыва недалеко.

Словно в ответ где-то рядом послышалось рычание.

Или это ветер?

Юджин задержал дыхание, стараясь успокоить бешено стучащее сердце и ману, которая то и дело рвалась наружу, словно приступ тошноты.

—…Да вылезай уже быстрее.

И атака началась.

На первый шорох Юджин мгновенно отправил заклинание.

Струя огня взорвала ни в чём не повинное дерево.

—Сзади!

Он крикнул это самому себе и перекатился.

Когти чудовища едва разминулись с ним и вспороли землю.

Даже не коснулись тела — а край одежды уже оказался разрезан.

Юджин сглотнул.

Гр-р-р!

В рычащую тварь полетело заклинание без всякой жалости.

Монстр взвыл и превратился в обугленный кусок мяса.

Уже то, что Юджин не поддался панике и не начал бессмысленно лить магию во все стороны, ставило его намного выше большинства.

—Следующий!

Едва сказал — сразу с двух сторон бросились ещё двое.

Юджин поставил щит и принял первую атаку.

Одновременно в ладони уже складывалось заклинание, способное оборвать обе жизни.

—Два — это не проблема!

Ледяные копья прошили тела.

Из-за напряжения магия получилась даже чище обычного.

Но и маны сожрала больше.

Думать об экономии сейчас было некогда.

—Да чтоб вас.

Чудовища нападали хаотично.

Юджин успел убить ещё четверых.

А потом клыки белого волка сомкнулись на горле, и испытание закончилось.

Его выбросило за пределы барьера.

Вокруг уже сидели десятки выбывших первокурсников и смотрели с восхищением.

—Юджин Грейсон. Семь убитых чудовищ. Время… двадцать минут. Очень хороший результат.

Сверху прозвучал голос, такой же красивый, как лицо владельца.

Юджин поднял голову.

Герой стоял против света и смотрел вниз.

—…Которым я выбыл?

—Осталось двое. Значит, третьим.

Кора и Натали.

Юджин сел прямо на пол и цокнул языком.

И ровно в этот момент из барьера кувырком вылетела Кора.

Она подняла голову и самодовольно посмотрела на него.

Юджин ответил самой кислой гримасой, на какую был способен.

—Кора Фойс. Восемь чудовищ. Двадцать три минуты. Молодец.

От похвалы Героя Кора вспыхнула и быстро кивнула.

Прошло ещё довольно много времени.

Наконец из барьера спокойно вышла Натали.

Иллой повернулся к ней и улыбнулся.

—Натали. Четырнадцать чудовищ. Тридцать минут. Отлично.

Она только слегка кивнула.

Юджин покачал головой, поражённый тем, что Натали убила ровно вдвое больше него.

И всё-таки наполовину испытал облегчение: даже её барьер в конце концов сумел выбить.

Значит, не настолько уж она чудовище.

Правда, для человека, которого только что буквально убили чудовища, Натали выглядела подозрительно спокойно.

—Хорошо запомните сегодняшние результаты. Дальше вы должны показывать, что способны от них оттолкнуться и расти.

Герой взглянул на часы и снова обратился ко всем.

—На сегодня всё. Хорошая работа.

—Спасибо за занятие!

Студенты ответили почти хором и потянулись из аудитории.

Юджин и Кора проводили остальных взглядом и уже хотели позвать Натали.

Но она почему-то сама направилась к Герою.

Уверенно.

Почти вызывающе.

—…Что она задумала?

Иллой встретил её с лёгким удивлением.

А потом Натали открыла рот.

Юджин услышал и буквально застыл с раскрытым ртом.

—Я хочу заниматься с вами отдельно, профессор.

Удивление в глазах Героя стало ещё сильнее.