Том 1 · Глава 26. Те, кто уходит, и те, кто остаётся (1)

Я взял у Георга конверт. Он ощущался совсем иначе, чем та повестка, что однажды уже прилетала мне из дворца. Тогда я бездумно схватил нож для писем и разодрал бумагу, а теперь вскрывал печать осторожно, стараясь не повредить конверт. Как и ожидалось, внутри оказался лист, исписанный совсем другим почерком. Я развернул сложенную втрое бумагу и начал читать послание королевы.

«Герою Иллою.

Весна в столице пролетела почти обидно быстро. Казалось, лето ещё только подступает, а оно уже вытеснило весну и заняло её место. Но как королева Кайроса и человек, отвечающий за экспедицию против Бедствий, я рада приближению летней жары. Она означает, что погода становится удобнее для похода против Четвёртого Бедствия.

Церемонию отправления, разумеется, проведём в тот же день, когда вы выступите. Я прикинула несколько подходящих дат, но логичнее подстроиться под тех, кому идти в поход. Выберите удобный день в начале июня и пришлите ответ. Ко времени вашего выступления дворец завершит все приготовления.

Эвернод и весь Север — холодные земли. Говорят, даже летом на крайнем севере есть рубеж, за которым начинаются снежные бури. Подготовьтесь как следует. На этом закончу.

Королева Кайроса, Агнес Бланш Люмьер».

Красивый почерк, Ваше Величество.

Похоже, письмо королева написала сама: строки были ровными, строгими и такими же властными, как она. Я ещё раз перечитал лист с королевской печатью, аккуратно сложил по сгибам и положил на стол.

—Что пишет?

Георг всё время, пока я читал, смотрел на письмо с любопытством и теперь наконец спросил.

—Предлагает нам самим выбрать дату выступления. В начале июня.

—Вот как. Её Величество и правда всё предусмотрела.

Георг кивнул. Для командира рыцарей получать письма от королевы, наверное, само по себе событие. Потом он поднял взгляд и посмотрел на Марианну.

—И какую роль будет выполнять она?

—Примерно ту же, что раньше Арьен. Работать впереди и ломать строй противника.

Георг нахмурился.

—Значит, настолько сильна. Не думаю, что дотягивает до Арьена, но нехватка людей и правда ощущалась. Пополнение нам не повредит.

—Ого. И всё? Даже спорить не будешь? Никакого нового пари, как в прошлый раз?

—Кхм.

Георг кашлянул. Точно. Этот тип, похоже, надеялся, что я забуду о нашем старом споре. Что он тогда сказал? «Тогда не только признаю Дафну Эпифон членом команды, но больше не стану спорить с тобой и буду молча идти следом»? После того случая его отношение к Дафне всё больше напоминало отца, который сначала запрещал приносить домой щенка, а потом сам к нему привязался.

Скрип.

Дверь приоткрылась совсем чуть-чуть, и в щели показались светло-розовые волосы. Дафна осторожно просунула голову, заметила стоящую рядом со мной Марианну — и сразу нахмурилась.

—…Я пришла.

—Заходи. Мы как раз выбираем дату похода на Четвёртое Бедствие.

Дафна недовольно выпятила губы, подошла ко мне и тут же заметила чашку кофе на столе. Лицо снова слегка сморщилось.

—Я правда буду приходить раньше. Поэтому утром кофе буду делать я.

С этими словами она покосилась на Марианну. Я горько усмехнулся и кивнул.

—Хорошо.

Когда Дафна наконец вернула лицу нормальное выражение, я снова посмотрел на письмо.

—Итак. Выступаем в начале июня. До этого осталось меньше трёх недель.

Георг и Дафна кивнули. Марианна просто молча слушала.

—Я предлагаю не тянуть. Выходим первого июня.

Георг приподнял бровь.

—Гораздо раньше, чем я ожидал. Думал, если будет возможность отложить поход, ты ухватишься за неё обеими руками. Мол, подготовка и всё такое.

Я покачал головой.

—Нет. В столице мы уже почти ничего не получим. Разве что ещё одну шкуру пепельного медведя. Нормально подготовиться даже проще будет на Севере. Мы же не кинемся на Четвёртое Бедствие в день приезда. Лучше добраться заранее и хотя бы немного привыкнуть к местному климату.

Верно, Священный меч?

«Редкий случай» немного задел, но, получив поддержку меча, я уверенно улыбнулся.

—Есть другие предложения?

—Нет. Скорее удивлён, что ты сам так подумал. Если бы предложил задержаться, я как раз собирался убеждать тебя выступить раньше.

Георг согласно кивнул. Дафна тоже не возражала. Марианну можно было и не спрашивать: стоило мне перевести на неё взгляд, как она слегка кивнула.

Раз все согласны, тянуть незачем. Я взял перо и начал набрасывать ответ королеве. «Её Величеству»? А дальше, наверное, что-то вроде «герой Иллой смиренно докладывает…» Честно говоря, дворцу будет полезнее получить быстрый ответ и начать подготовку, чем ждать несколько дней ради идеального придворного письма.

Я записывал фразу за фразой. Георг, заглядывая через плечо, время от времени поправлял формулировки и выражения.

«Посему прошу дозволить выступление на Север первого июня».

Закончив последнюю строку, я залил сгиб воском и поставил печать. Затем передал конверт Георгу. Тот принял его с таким лицом, будто что-то здесь было не так.

—Чувствую себя почтальоном.

—Не мне же самому нести письмо.

Георг фыркнул на мою наглость, но всё равно аккуратно убрал конверт за пазуху. Ответ ушёл из моих рук. Я прикрыл глаза и выдохнул, глядя на пар, поднимавшийся от чашки.

Гостиница в городе, до которого от столицы было три дня пути на карете.

После ухода из команды прошло уже немало времени. Айсис, решившая во что бы то ни стало догнать Арьена, неделями колесила по дорогам с оставленной им запиской. Иногда ехала в карете, иногда шла пешком, расспрашивала людей в городах — и только теперь наконец услышала о нём.

Она дрожащими пальцами подняла деревянную кружку и сделала глоток воды. Сегодня они должны были встретиться. Хозяин гостиницы сказал, что Арьен вернётся поздно: ушёл охотиться на монстров.

—Арьен… Я жду.

Нить чёток скользнула по груди. Айсис взяла их обеими руками и тихо вздохнула. Что сказать ему первым? Что больше не могла оставаться в команде героя? Что просто не могла находиться рядом с тем героем?

—Не знаю. Может, я просто хотела идти за тобой.

Пока она маленькими глотками пила воду, до слуха стали долетать разговоры за соседними столами.

—Видел объявление?

—Какое ещё?

—Про поход на Четвёртое Бедствие. Скоро будет церемония отправления команды героя.

Взгляд Айсис дрогнул. Она невольно прислушалась. Несколько недель назад она слышала, что героя вызвали во дворец на слушание, но после этого новостей почти не было. Она старалась не интересоваться, однако полностью перестать думать об этом не получалось.

—Правда? Говорили же, во дворце вокруг героя шум поднялся. Чем закончилось?

—Откуда мне знать. Такое только дворцовая знать знает. Но раз он снова выходит на публику, значит, как-то разобрались.

Слушание прошло благополучно? Айсис нахмурилась. Значит, выгнал Арьена, набрал тех, кто удобен ему самому, и кое-как слепил новый отряд.

—А дата какая? Хотелось бы хоть на героя посмотреть.

—Кажется, первого июня. Тогда выезжать надо завтра или послезавтра.

—Повторите.

В разговор неожиданно вклинился новый голос. Айсис широко раскрыла глаза. Авантюристы недоумённо уставились на появившегося рядом человека.

—Повторите ещё раз.

Арьен Элмион. Черноволосый наёмник с растрёпанными волосами уже стоял у их стола. Мужчины переглянулись, не понимая, чего он хочет. Но когда от Арьена понемногу потянуло давлением, все сразу заговорили наперебой.

—Г-герой благополучно прошёл слушание…

—Скоро выступает против Четвёртого Бедствия. Уже назначили дату церемонии.

На переносице Арьена легла тень. Будто прокручивая услышанное в голове, он развернулся и направился к лестнице на второй этаж.

—…Арьен!

Айсис вскочила и окликнула его. Арьен уже поставил ногу на ступеньку, но знакомый голос заставил его обернуться. Его обычно колючий взгляд изменился, едва из-под капюшона блеснули голубые глаза Айсис.

—Айсис…

Не дав ему опомниться, она подбежала и крепко обняла. Арьен посмотрел на прижавшуюся к нему девушку, затем обхватил её за плечи и несколько раз успокаивающе похлопал.

—…Нашла меня.

Айсис кивнула, не отрывая лица от его груди. Почувствовав взгляды окружающих, Арьен увёл её наверх. В своей комнате он усадил Айсис и сел напротив.

—Ты ушла из команды героя?

—Да. Как только узнала, что вас выгнали, сразу пошла к герою и потребовала объяснений. Но ничего внятного не услышала. Он не мог не понимать, что именно вы были настоящей опорой команды…

Голос Айсис затих. Арьен сжал губы, вспоминая прошлый отряд. Герой, который презирал его происхождение и почти никогда не слушал. Герой, который лип к святой. Магичка, поддерживавшая героя, унижавшая Айсис и смотревшая на Арьена сверху вниз.

—…Нет. Больше мне всё равно. Похоже, моей ошибкой было уже то, что я согласился войти в их сборище.

Айсис сцепила пальцы.

—Такие люди мир не спасут. Иногда мне кажется, что если вы станете сильнее и пойдёте своим путём, то окажетесь куда ближе к спасению мира, чем они.

Арьен тоже не хотел гибели мира. Просто методы, характер и способности у них были разные. Рядом с бесполезным героем он, скорее всего, либо погиб бы задолго до спасения человечества, либо сам когда-нибудь убил бы героя.

—Что будете делать теперь? Вернётесь в отряд наёмников?

—Нет. С наёмничеством покончено. Хочу некоторое время пожить авантюристом, поездить по миру и увидеть то, чего раньше не замечал.

Айсис медленно кивнула. Путешествовать, помогать тем, кому трудно, и искать собственный путь к спасению — это тоже казалось ей правильным. Некоторое время в комнате стояла тишина. Потом Арьен постучал пальцами по подлокотнику и заговорил первым.

—Экспедиция против Семи Бедствий выступает первого июня.

Он тяжело вздохнул.

—Перед отъездом я хочу своими глазами увидеть, что с ними стало. Ты ведь тоже?

В его голосе ещё жила злость. Айсис посмотрела в чёрные глаза Арьена и кивнула. Ей тоже хотелось понять, может ли тот герой по-прежнему с прежним высокомерием называть себя спасителем мира. Продолжит ли королевство слепо признавать его. И признает ли его героем Святая Земля.

—…Да.

Их взгляды встретились. Так решилось, что наёмник и святая ненадолго вернутся в столицу.

.