Том 1 · Глава 30. Эвернод (3)
Мы спешились перед великим герцогом. Квеноор медленно вышел вперёд и оглядел прибывших. Выглядел он так, будто сошёл с обложки типичного фэнтези про сурового правителя Севера. На вид — где-то под сорок, максимум середина сороковых; длинные чёрные волосы спадали на щёки, а голубые глаза были почти ледяными.
Дорога сюда была нелёгкой, герой.
Квеноор оказался очень высоким. Иллой — примерно 185 сантиметров, а великий герцог смотрел на меня чуть сверху, значит, в нём было не меньше 190. Широкие плечи и тяжёлый меховой плащ только усиливали давление.
Но дело было не во внешности. Низкий густой голос, будто гул из пещеры, и главное — ничем не скрытое боевое давление человека, всю жизнь державшего оружие. Оно висело в воздухе и одинаково давило на героя, рыцарей и солдат, присланных самой королевой. Я прочистил горло, быстро подбирая ответ.
Зимой дорога между Севером и столицей была бы куда тяжелее. Благодарю за то, что столько лет держите северную границу.
По сравнению с человеком, который ходит убивать Бедствия, это ещё не труд. Проходите в крепость.
Квеноор жестом указал за ворота. Голос ровный, почти бесстрастный — как у большинства людей, привыкших отдавать приказы. Солдаты забрали наших лошадей и повели куда-то в сторону конюшен. Поводья из моей руки выдернули довольно грубо.
Священный меч не ошибся. Солдаты, выстроившиеся для встречи, даже из вежливости не пытались казаться дружелюбными. Гордые северяне явно не были в восторге от героя, ради которого их хозяину пришлось лично выходить к воротам. Хотя я, между прочим, никого встречать не просил.
Не обращай внимания, если мои люди покажутся резкими. Север всегда был таким.
Квеноор произнёс это почти с гордостью, глядя на солдат. Спорить и устраивать трение на пустом месте мне не хотелось, поэтому я просто пошёл следом.
Нужно же понимать, с кем споришь. На этом этапе истории людей сильнее великого герцога Севера можно пересчитать по пальцам.
Конечно нет. Всё это больше похоже на проверку новичка: немного давления, немного северной гордости. Обычный ритуал. Что бы я сейчас ни сделал, бросаться мне на шею они всё равно не станут.
Сначала вас проводят в жильё. Дорога утомила. Летом здесь отдыхать не так просто: ближе к солнцестоянию несколько недель почти не бывает настоящей ночи.
Квеноор произнёс это как предупреждение. Я мельком посмотрел на Георга. Тот едва удерживался, чтобы не начать болтать со всеми вокруг. Потерпи немного, дед.
Нас рассадили по экипажам. Рыцарей и солдат, прибывших как подкрепление, увели отдельно; остались я, Георг, Дафна и Марианна. Георг вообще залез на козлы рядом с одним из солдат, а мы втроём разместились в четырёхместной карете.
Здесь всё какое-то суровое. Прямо как люди рассказывают о Севере.
Дафна выглянула в окно.
Кто знает. Может, они просто боятся разочаровать приезжих и специально поддерживают образ.
…Не говорите глупостей.
Я рассмеялся, увидев, как она нахмурилась.
Дёрг.
Дверца распахнулась, и внутрь просунулась огромная фигура. Квеноор успел снять мешавший плащ и теперь забирался к нам. Я невольно задумался, потянут ли две лошади экипаж, в котором сидят Георг на козлах, великий герцог и ещё я. Квеноор постучал по раздвижному окошку, и карета тронулась.
Времени мало. Основное обсудим по дороге.
Он сел напротив и посмотрел прямо на меня. Вблизи хорошо были видны шрамы: один пересекал левую щёку, другой уходил вверх, словно когда-то ему раскроили голову. С таким лицом маленькие дети, наверное, начинали плакать ещё до того, как он открывал рот.
Я многое слышал о тебе, герой. Когда пришла весть, что ты вытащил меч из древних руин, Север тоже начал внимательно следить за твоими действиями.
Для меня это честь.
Почему-то «следили за действиями» звучало совсем не как комплимент. Впрочем, у команды, которая постоянно грызлась изнутри, хорошей репутации и не могло быть. Великий герцог смотрел так, будто доверять мне пока не собирается. Я задал первый действительно важный вопрос.
Где сейчас проходит Рубеж?
Квеноор заметно удивился тому, что я знаю этот термин.
Издалека почти не видно, но он движется. Примерно на шаг в день. Раз в неделю из-за Рубежа приходит отряд монстров.
За Рубежом круглый год лежат лёд и снег, а метели не прекращаются даже летом. Там находится Четвёртое Бедствие — Гигант. Он опасен не только собственной силой: вместе с ним приходят северный ветер и зима. Не зря разумные монстры признают его почти божеством, способным привести мир к гибели. Армии, о которых говорит Квеноор, наверняка ведут именно такие твари.
Слышал, вы сами выходите зачищать монстров.
Раз в день. Но это скорее разведка, чем зачистка. Убийство монстров
Ничего необычного пока не происходит?
Всё как всегда. Даже слишком как всегда
Квеноор подался вперёд. Теперь пришла его очередь задавать вопросы.
Герой, ты сможешь убить Гиганта?
Я нахмурился.
Гигант был не из тех противников, которых можно одолеть хитростью. Как море было владением Кракена, так промёрзшие земли принадлежали Гиганту. Только, в отличие от Кракена, его не становилось проще убить, если выманить в более удобное место.
Нет. Отвечать «смогу» или «не смогу» я не собирался. К любому из этих ответов можно было придраться.
На холодный приём я ещё мог просто плюнуть. Но если здесь начнут смотреть сверху вниз на меня, это ударит уже не только по мне — на кону стоял авторитет всей команды. В таком разговоре уступать с самого начала было нельзя.
Вы ещё до боя решили, кто победит?
Хочешь сказать, не сможешь?
Проверка заодно с провокацией. Главное — не вспылить.
Я хочу сказать, что до самого боя этого знать нельзя. Как можно идти против Бедствия с уверенностью, что непременно его убьёшь? Это уже не самонадеянность. Это просто идиотизм.
Я чуть понизил голос.
В глазах герцога вспыхнул острый блеск, но взгляда я не отвёл.
Уверенности в том, что я обязательно одержу победу, у меня не было даже перед Третьим Бедствием.
Хорошо ещё, Георга рядом не было. Можно было говорить без оглядки.
Герцог больше не стал спорить и просто замолчал. Напряжение, с которым он до сих пор на меня давил, будто немного ослабло. Дафна наконец смогла перевести дух.
…Верно. Тебе это знать лучше меня.
Вот это мне в нём нравилось. В отличие от столичных политиканов, он не пытался любой ценой оставить последнее слово за собой.
Я хоть и привык отмахиваться от Георговых рассказов, считая его занудой, но Север и правда был тяжёлым местом. Наверное, людям, которые всю жизнь жили здесь, можно было простить некоторую неприязнь к приезжим из уютной столицы.
После короткого обмена репликами в карете повисло неловкое молчание. Оно продержалось до самого гостевого корпуса. Когда я уже собирался выйти, Квеноор окликнул меня.
Ночь здесь короткая. Долго поспать не получится.
Ничего страшного.
Задёрни плотные шторы на окнах.
После этого карета уехала. Георг, похоже, успел выговориться на козлах за весь путь и теперь подошёл к нам с довольным лицом. Первый раз вижу его настолько оживлённым. Всё-таки военный человек до мозга костей.
Наболтался вдоволь?
Георг только теперь слегка смутился и кашлянул. Дафна оглядела солдат и рыцарей, которые всё ещё смотрели на нас почти как на добычу, и тихо сказала:
Они будто съесть нас хотят.
На Севере нужно время, чтобы тебя признали своим. Ничего. Скоро им придётся признать.
Георг пожал плечами и вошёл внутрь. Я прищурился на северных солдат. Испытание испытанием, но хорошо бы они знали меру.
Не говори таких дурных вещей. Когда именно ты это произносишь, всё почти наверняка становится правдой.
Я вообще предпочёл бы по голове не получать. Оставив за спиной чужие взгляды, я пошёл за Георгом.
Ну как вам герой?
В крепости Эвернода к Квеноору подошёл один из рыцарей. Великий герцог пожал плечами, продолжая идти по коридору.
Говорит неплохо. Каков в настоящем бою
Слухи, дошедшие до Севера, почти все звучали неприятно. Постоянные конфликты с товарищами. Высокомерие. При этом — не такая уж впечатляющая сила. Квеноор уважал сильных, даже если они будили в нём желание проверить себя. А вот рассказы о слабости вызывали скорее отвращение.
Хуже всего — герой якобы выгнал тех, кто ему не нравился, и набрал людей под собственный вкус. Для северян, которые ценили связь между товарищами едва ли не выше всего, именно эта история особенно портила отношение к нему.
Советники не станут судить поспешно, но я беспокоюсь за обычных рыцарей и солдат. Не натворили бы чего-нибудь. Может, заранее предупредить?
Квеноор медленно покачал головой.
Нет. Сделаю так, чтобы предупреждать не пришлось.
И добавил уже тише:
Завтра сам проверю, сколько правды в слухах, а сколько
На следующий день. По крайней мере часы уверяли, что день сменился, хотя по небу этого было не понять.
Квеноор передал, чтобы мы надели снаряжение и собрались перед крепостью. Я шёл за сопровождающим рыцарем и тихо пробормотал:
Необычно. Монстры прорвались через Рубеж?
Георг ответил под звон тяжёлых доспехов:
Какая разница. Нас прислали помогать обороне Эвернода. Если дадут работу
Я невольно вспомнил вчерашний разговор со Священным мечом.
…Верно.
Квеноор встретил нас перед крепостью. После коротких приветствий он отвёл всех на плац. Солдаты уже стояли в строю под командованием рыцарей; от строя буквально веяло боевым настроем.
Великий герцог мельком посмотрел на меня и повернулся к людям.
Сегодня первый патрульный сектор я проверю лично.
Строй не зашумел, но удивление было видно.
…Вы пойдёте один, Ваша Светлость?
Нет. С ними.
Квеноор указал на нас. Значит, одного разговора вчера всё-таки оказалось мало, чтобы он перестал сомневаться. Или это способ закрыть рты солдатам и рыцарям, которые до сих пор смотрят на нас косо.
Мы пройдём сектор вместе с командой героя и проверим их навыки и настрой. Если решу, что они не соответствуют моим требованиям…
Наши взгляды встретились.
Я напишу Её Величеству и попрошу пересмотреть саму отправку этой команды на Север.
Мне, если честно, было всё равно.
Принимаешь условие, герой?
Я кивнул, едва удерживая улыбку.
Северный эпизод был одним из моих любимых в «Я больше не вернусь». Я помнил почти каждую мелочь — вплоть до того, как Арьен охотился здесь на монстров.
Конечно.
Похоже, пришло время наконец воспользоваться преимуществом человека, который знает оригинал.