Том 1 · Глава 32. Эвернод (5)
Туша тролля рухнула, будто обвалившаяся треснувшая скала. Я спрыгнул с головы, рассечённой ровно пополам, и кое-как стёр кровь с лица. Зимой хоть снегом можно было бы умыться. А сейчас вокруг один мох.
Фух.
Пытался-то я пытался. Только был ли от этого хоть какой-то реальный толк?
Логично. За день-два техника чудом не перестроится — если только на меня внезапно не снизойдёт великое озарение. Буду постоянно держать меч в руках, разбирать движения, пробовать снова и снова — рано или поздно появится результат. Вот только закончить хотелось до войны с Гигантом, которая могла начаться неизвестно когда. От этой мысли тревога всё равно понемногу подтачивала изнутри.
Странное дело: редкие слова поддержки от Священного меча успокаивали почти мгновенно. Всего одна фраза. Я сам удивился этому и убрал клинок в ножны.
…Уложил.
Я повернулся на голос. Квеноор уже стоял за спиной и смотрел на мёртвого тролля с выражением, которого я прежде у него не видел. В холодных голубых глазах великого герцога шла напряжённая работа мысли.
Ничего сложного.
Похоже на то. Я всё-таки думал, он заставит тебя немного повозиться, но ошибся. Двигался ты очень уверенно.
Квеноор посмотрел на меня, затем перевёл взгляд на Священный меч у моего левого бедра.
Ауру ты не используешь из-за Священного меча?
Да. Но неудобством я это не считаю.
Он долго всматривался в меня, слегка нахмурившись. Переоценка в лучшую сторону — вещь приятная, но стоять под таким взглядом было неловко.
Победить тролля без ауры сумеет далеко не каждый рыцарь. Особенно если раньше почти с ними не сталкивался. Хорошая работа.
Я покачал головой. У меня были знания оригинала, да ещё Священный меч учил меня лично. Не хотелось принимать похвалу за то, что я всего лишь грамотно разделал одного тролля.
Нет. Мне ещё далеко.
Излишняя скромность тоже ни к чему, господин герой.
В наш разговор ненавязчиво влез один из рыцарей Эвернода. Я-то не скромничал. Правда, меня больше удивляло другое: эти люди вообще умели первыми начинать разговор?
Великий герцог не скупится на похвалу, но пустых комплиментов от него не дождёшься.
Прямо приставили меч к горлу и требуют порадоваться. Впрочем, говорил рыцарь без издёвки и даже будто понемногу признавал меня, поэтому раздражения я не почувствовал.
Довольно, сэр Рис. Я велел во время патруля не болтать без необходимости.
Но вы сами только что разговаривали.
Я как командир патруля проверял состояние бойца. Болтовнёй это не называется.
Их прежняя суровая официальность куда-то делась. Похоже, вот это и было их обычным общением. Я невольно усмехнулся, наблюдая, как великий герцог без всякой дистанции отбивает шутку подчинённого.
Иллой, вы не ранены?
Подошла Дафна. Я улыбнулся и развёл руки. Тролль меня даже не задел. Я уже не тот человек, который едва переживал драку с пепельным медведем.
Ни царапины. Полностью цел.
Господин герой справился отлично. Если бы вы всё-таки получили ранение, вот это было бы удивительно.
Рис обратился к Дафне, и она заметно вздрогнула, а затем придвинулась ко мне ещё на полшага. Ещё недавно эти люди смотрели так, будто готовы нас съесть, а теперь вдруг заговорили почти дружелюбно. Для Дафны такой разворот, конечно, был неожиданным. Я рассмеялся, увидев её круглые, совсем кроличьи фиолетовые глаза.
Испугалась?
Она едва заметно кивнула и прошептала:
…Немного.
Всё равно лучше так, чем прежняя ледяная атмосфера. Я снова посмотрел на Квеноора и Риса — те уже с серьёзными лицами что-то обсуждали между собой.
Хорошая работа, Иллой.
Георг хлопнул меня по плечу. Теперь он смотрел совсем иначе. Не просто с удивлением — в глазах появилось что-то вроде одобрения и даже доверия. Если вспомнить первый день после моего попадания сюда, разница была почти смешной. Я коротко хмыкнул и пошёл за Квеноором.
Мы снова сели на лошадей и двинулись дальше. Пока я дрался с троллем, перемену было не так заметно, но теперь температура падала буквально с каждой минутой. Патруль входил в зону влияния Рубежа.
Как-то резко похолодало.
Дафна плотнее запахнула пальто. Воротник прижал её щёку, а та уже успела покраснеть от ледяного ветра.
Значит, мы подходим к Рубежу. Дальше монстры будут лезть чаще и агрессивнее. Не расслабляйся.
Я напряг чувства. Из глубины леса словно смотрело сразу несколько пар глаз. Нет, для монстров правильнее сказать — оттуда тянуло убийственным намерением.
В этот момент Квеноор, до сих пор спокойно ехавший сбоку от строя, вытащил меч и посмотрел на меня. Следом оружие обнажили двое рыцарей Эвернода.
Герой. Как ты и сказал, мы вошли в область влияния Рубежа. Отсюда монстры будут активнее и яростнее пытаться вытеснить нас. Некоторые могут служить более разумным тварям.
Меч великого герцога, покидая ножны, издал низкий хищный звон. Будто северный ветер собрали на наковальне, проковали и придали ему форму клинка. Сам меч был раза в полтора крупнее обычного, а лезвие шириной почти с ладонь отливало буквальной синевой.
Теперь и мы займёмся своей работой.
Квеноор перевёл взгляд в ту же глубину леса, куда смотрел я.
У-у-ух.
По ветру прошёл низкий тревожный гул. В голубых глазах великого герцога вспыхнул холодный свет. Даже с расстояния я чувствовал, как тяжело забилось его сердце, поднимая огромный объём маны. Рыцари рядом тоже ощутимо собрались. А когда моё чутьё наконец уловило быстро приближающихся тварей, все трое почти одновременно приняли стойки.
Гав! Гав!
Послышался лай огромных собак, затрещали ветки, и из леса вылетела стая белых волков. С пастей текла слюна. Штук пятнадцать.
Я уже навёл Священный меч на ближайшего, когда воздух впереди коротко взвыл от чужого клинка.
Шух.
Шесть несущихся волков разорвало в клочья, будто листы бумаги попали в дробилку. В воздух ударили фонтаны крови.
Один взмах.
Я уставился на Квеноора с широко раскрытыми глазами. Великий герцог уже оказался впереди всего строя, а рыцари Эвернода мгновенно встали по сторонам.
Берите только тех, кто попытается уйти. Остальные мои.
Есть.
Рыцари разошлись вправо и влево, как два крыла одной птицы. Пока я невольно любовался их слаженностью, Священный меч заговорил:
Квеноор убивал монстров без видимого усилия. Ни напряжения, ни боевого пафоса — просто клинок раз за разом безошибочно находил щели между белыми телами и резал. Эти волки наверняка были куда сильнее тех, что водились ближе к началу маршрута, но понять разницу было невозможно: каждый взмах великого герцога уносил сразу по две-три твари.
Священный меч впервые кого-то хвалил настолько открыто. Хотя в оригинале Квеноор и правда творил невозможные вещи. Вот бы мне без помощи Священного меча дотянуть хотя бы до половины этого уровня.
Скав!
Последний белый волк рухнул с коротким визгом. На всё ушло меньше трёх минут. Квеноор один зарубил больше десятка, а рыцари поймали по два тех, что попытались прорваться в стороны. До уровня великого герцога им было далеко, но и они явно привыкли к таким боям и справились без особого труда.
Идём дальше. Осталось немного.
Квеноор посмотрел на меня. Я оглядел залитую кровью поляну и усмехнулся.
А я думал, уничтожать монстров вы оставите полностью нам.
У Эвернода тоже есть гордость. Не можем же мы заставить приезжих делать всю работу. Кто-нибудь увидит
К нему подошли рыцари. Рис, улыбаясь, заметил:
А я решил, господин, что вас задел успех героя. Мы уже начали думать: может, позволить ему одному зачистить весь сегодняшний маршрут?
Я, кажется, велел не тратить время на пустую болтовню.
Рис только улыбнулся шире. Квеноор покачал головой и развернул коня.
У озера остановимся и внимательно осмотримся. Пожалуй, оттуда Рубеж уже должен быть хорошо виден.
Ветер постепенно менялся. До этого он метался между деревьями со всех сторон, а теперь всё увереннее дул прямо навстречу. И сами хвойные деревья перестали казаться хаотичным лабиринтом — будто выстроились вдоль дороги, ведущей в одну точку.
Это Северный Глаз. Здесь заканчиваются маршруты всех патрулей.
За последними деревьями пространство внезапно распахнулось.
Перед нами лежало озеро — настолько синее, что обычного слова «синее» будто не хватало. Огромное зеркало заполняло весь вид, а берег уходил вдаль, словно морское побережье.
Но любоваться им спокойно не получалось.
Там, за дальним краем воды, медленно наползал холод. Он словно просачивался под кожу, в кости, в кровь — такой, что одно его присутствие обещало заморозить человека изнутри. Над той частью горизонта висели тяжёлые серые снежные тучи.
Раньше мы обходили озеро или переправлялись на лодках, чтобы проверить противоположный берег, — Теперь Рубеж подошёл слишком близко. Это уже невозможно.
Он заметнее, чем в прошлый раз.
Скорость не выросла. Но он продолжает приближаться без остановки. Думаю, с приходом зимы начнётся настоящая война.
Я нахмурился. В оригинале Арьен прибыл на Север уже зимой, когда оборона шла полным ходом. А вот когда именно Иллой начал войну с Бедствием и при каких обстоятельствах потерпел поражение, я не знал.
Чёрт. Как всегда: именно там, где информация действительно нужна, в памяти зияет дыра.
Когда Рубеж дойдёт до озера, вода замёрзнет целиком. Вот тогда нам и придётся готовиться к войне всерьёз.
Некоторое время мы молча смотрели на холодный горизонт. Наверное, каждый представлял, как где-то там приближаются шаги Гиганта.
На обратном пути почти никто не разговаривал. Я тоже не пытался разряжать атмосферу. Лучше дать всем как следует прочувствовать приближающуюся угрозу, чем искусственно изображать лёгкость. Мне самому эта тяжесть не нравилась, но хотя бы никто не пытался отвернуться от реальности.
…Это всего лишь след Бедствия?
Щёки, красные от холода, уже снова побелели.
Оттуда чувствуется страшная мана. Огромная… будто рядом с ней всё остальное просто перестаёт иметь значение. Мы даже не встретились с ним лицом к лицу, а уже одно присутствие настолько давит…
Георг, ехавший впереди, обернулся и кивнул. Его лицо тоже было жёстким.
Вспомнил бой с Кракеном. Тогда я ещё не понимал, что море вообще может вызывать такой страх.
Потом он покосился на меня.
Иллой, а ты выглядишь спокойнее, чем я ожидал.
Спокойнее, ага. У меня там ноги от одного холода чуть от ступней не отвалились. Если бы Священный меч не привёл в чувство, сам бы сейчас сидел белее Дафны.
Вслух я, конечно, этого не сказал. Только нахмурился.
Просто слежу за окружением. Если на обратном пути расслабиться, ещё вляпаемся во что-нибудь.
И в тот же миг волосы на затылке встали дыбом.
Я что-то упустил.
«Из-за краулеров. Они почти так же сильны, как пепельные медведи, хитрее рейвенов и быстрее зайца, который спасается бегством. Обычно они бесшумно идут за добычей по пятам, а потом бьют со спины».
Собственные слова всплыли в голове.
Быстрее зайца. Хитрее рейвена.
Когда для них лучше всего нападать?
Квеноор повернул голову одновременно со мной.
Поздно.
Даже он не успеет закрыть сразу три направления. А целью краулеры выбрали самого уязвимого человека в нашей группе — Дафну.
Тело отреагировало раньше мысли.
Из тени вылетели передние лапы, похожие на серпы. Я рванул Священный меч снизу вверх навстречу им.
И в ту же секунду раскрылась первая ступень.
Белый клинок окутал свет, похожий на хвост падающей звезды.