Том 1 · Глава 34. Дом Строф (1)
Я достал из угла склада верёвку и принялся привязывать себя к столбу.
Узлы получались так себе — с верёвками я обращаться не умел, — но в итоге закрепился достаточно прочно, чтобы хотя бы не рухнуть на пол. Несколько раз дёрнулся всем телом, проверяя, не развяжется ли что-нибудь.
Когда с этой странной подготовкой было покончено, Священный меч заговорил неуверенным голосом:
Да, смешно. Сам вижу.
Я затянул узел потуже. Отлично. Даже если снова внезапно отключусь, головой об пол не приложусь.
В прошлый раз мне просто повезло, что терновый венец слетел раньше, чем я окончательно свалился. Кто сказал, что так будет и во второй? Если грохнуться на пол прямо в нём, шипы запросто снимут с головы скальп.
Ну так скажи нормально, раз начал.
Священный меч снова замялся, потом словно сдался и тяжело вздохнул у меня в голове.
Что он вообще хотел сказать?
Я покачал головой и подтянул к себе деревянную шкатулку. Терновый венец, притаившийся на мягкой ткани, выглядел жутко даже во второй раз.
Что он мощный, я уже понял.
Святая реликвия вырубила меня одним касанием. Артефактов с настолько сильной маной во всём мире вряд ли много. Проблема была в другом: я понятия не имел, для чего этот венец вообще нужен и какую силу даёт тому, кто пройдёт испытание.
Я и не ожидал, что всё окажется так просто. В конце концов, главным моим преимуществом оставались несколько страниц романа, прочитанных ещё в прежнем мире.
Я взял венец за участок без шипов и поднял из шкатулки. Едва заметная мана прошла от металла по пальцам и проникла в тело.
Если почувствуешь, что я начинаю отключаться, позови. Попробую как-нибудь удержаться.
Я перестал тянуть время и опустил венец на волосы.
Что на этот раз?
Я невольно задержал дыхание.
Пока ничего…
Вот ведь язык мой — враг мой.
Стоило произнести это вслух, как мана венца снова скользнула прямо в голову.
Ну давай. Что ты приготовил теперь?
По крайней мере тело не болело. Значит, мучить меня физически вроде не собирались.
В следующий миг всё перед глазами стало абсолютно чёрным.
Но глаза-то открыты.
Я резко завертел головой — бесполезно. Ничего. Похоже, за последние дни я слишком привык к тому, что северное солнце почти не садится, и настоящая темнота теперь ощущалась непривычно.
Голос Священного меча ещё доходил до меня. Я попытался ответить, но рот не слушался.
Где-то очень далеко поднялся ветер.
Голос начал быстро глохнуть.
Я мотнул головой, решив, что снова проваливаюсь в беспамятство. Нет. Сознание оставалось ясным — чувство пространства тоже не исчезло.
Ветер усилился.
И вдруг я понял, что стою один посреди огромной равнины.
…Что за хрень?
Лодыжки обдало влажным ледяным холодом.
Под ногами лежал снег.
Я поднял голову. Мир будто разделили на две половины: внизу — белизна, наверху — сплошная чернота.
Это венец показывает мне картину?
Я нахмурился, мысленно позвал Священный меч и по привычке провёл рукой по бедру. Никакого ответа. Ножен тоже не было.
Мол, разбирайся один? Понятно.
Я криво усмехнулся и осмотрелся.
Сначала всё казалось незнакомым из-за снега, но рельеф вдруг зацепил память.
Погоди-ка…
Точно.
Всего несколько дней назад мы проезжали через эту равнину по дороге в Эвернод. Тогда она была зелёной, покрытой короткой травой. Сейчас белый снег изменил её до неузнаваемости.
…И ничего не происходит.
Я сжал и разжал кулаки. Тело слушалось нормально.
Только маны не было совсем. Обычно её пульс чувствовался рядом с сердцем, почти вторым биением. Сейчас — пустота.
Жаль.
Я попробовал сделать шаг.
Ладно.
Нога глубоко ушла в снег. Ощущения были слишком настоящими, и это раздражало.
Позади чернел еловый лес, весь в снегу. Ручей, который там раньше бежал, похоже, промёрз насквозь.
Почему-то я был уверен: надо идти в Эвернод.
Я восстановил в памяти дорогу и двинулся вперёд. На белой равнине оставались только мои следы.
…Неужели путь туда всегда был таким длинным?
Ни коня, ни маны, которая могла бы облегчить тело. Каждый шаг через снег отнимал силы. С чёрного неба постепенно начали падать хлопья — хотя самого неба, как ни задирай голову, будто вообще не существовало.
Я шёл.
Шёл и шёл.
Когда уже начал подозревать, что испытание просто заставит меня идти бесконечно, на склоне впереди показались бледные стены Эвернода.
…
Но облегчения я не почувствовал.
Наоборот.
Внутри росло дурное предчувствие — настолько чёткое, что больше походило на уверенность.
Там что-то есть.
Развернись. Не заходи. Игнорируй и уходи.
Инстинкт буквально кричал об этом. Стоило пройти через ворота Эвернода — и я обязательно встречу то, что для меня приготовил венец.
Да пошло оно нахуй.
Если всю жизнь слушать один инстинкт — чем я тогда отличаюсь от животного?
Я пошёл вверх по склону.
Чем ближе крепость, тем сильнее холод. Ворота оказались распахнуты, но внутри — ни души.
Я заглядывал в здания, проходил по улицам, искал хоть какой-нибудь признак испытания. Только пустые дома и снег.
Тогда откуда это мерзкое чувство?
Я повернулся к северной внешней стене — туда, где начинался лес и куда уходили патрули.
Одновременно возникли две одинаково сильные уверенности.
Чтобы закончить испытание, нужно идти туда.
И туда нельзя идти ни в коем случае.
Ну и что ты там приготовил?..
Я смотрел на пустой проход во внешней стене и выдыхал белый пар.
Снег усилился. Это уже была не тихая метель, а почти насилие: крупные хлопья били в лицо и моментально липли к коже. Я даже не стряхивал их. Будто загипнотизированный, просто пошёл к выходу.
…
Тишина.
Я не слышал даже ветра.
Снег превратился в метель, деревья дрожали и роняли ветки, но до ушей доходило только моё дыхание — всё быстрее и тяжелее.
Я поднял голову.
Что-то приближалось.
Зрение задрожало.
За лесом медленно двигалось нечто огромное.
Я по привычке схватился за пустое бедро, попытался поднять ману — и окончательно вспомнил, что сейчас я всего лишь беспомощный человек.
Ноги остановились.
Земля загудела, как гигантский барабан.
БУМ. БУМ.
От одного движения огромные деревья ломались как спички, а горы мялись, будто кучки песка.
БУМ. БУМ.
Ступня?.. Что я вообще вижу? Что там движется?
Мир рушился.
А я мог только стоять и смотреть.
Белая завеса уничтожения пожирала сам горизонт и медленно — но неотвратимо — шла к Эверноду.
Я застыл между ней и крепостью.
Страх был настолько огромным, что парализовал даже мысли.
БУМ.
Барабан умолк.
Лес впереди смяло целиком.
И только тогда я понял: то, что раздавило лес, было чьей-то ногой.
Ветер, способный вырывать деревья с корнем, полоснул по телу, будто ножами. Сквозь боль я поднял голову.
«Оно» тоже посмотрело вниз.
И медленно подняло ногу.
БУМ.
.
.
.
Тело мелко дрожало. Голова безвольно свисала вперёд и качалась, как маятник.
Я моргнул и с трудом поднял её.
Что… произошло?
Пока голова была опущена, терновый венец успел свалиться на пол. Я осторожно поднял его и вернул в шкатулку.
Не за что. Всё равно я должен был пройти это сам.
Я покачал головой и закрыл крышку.
Ты видел, что именно мне показывали?
Я провёл пальцами по деревянной крышке.
Гиганта.
Без маны. Без Священного меча. Я вообще ничего не мог сделать. Только стоять и ждать, когда он меня раздавит.
Воспоминание было неприятным. Я нахмурился и перерезал верёвки, которыми обмотал тело.
…Наверное, именно так чувствуют себя люди, когда сталкиваются с Семью Бедствиями, а у них нет вообще ничего.
Я горько усмехнулся и поднялся. Не знаю, сколько просидел на коленях привязанным к столбу, но ноги онемели до безумия.
Венец проверяет мою волю?
А ты…
Нет.
Я уже хотел спросить Священный меч, но остановился. Он тоже не стал допытываться, что я собирался сказать.
Пошатываясь, я отдёрнул плотную штору и посмотрел в окно.
Снаружи ярко светило солнце.
Снега не было.
Патрули через день быстро вошли в привычку.
Даже после приказа Квеноора северные рыцари и солдаты до первого совместного выхода смотрели на меня с явным недоверием. Правда, стоило один раз пройти с ними маршрут — и отношение неизменно менялось.
В прошлый раз я не заметил, но госпожа Дафна, оказывается, выдающийся маг.
Сегодня особенно отличилась она.
Будущая единственная в мире волшебница восьмого круга развивалась буквально на глазах. Каждый патруль её магия становилась чуть другой, чуть лучше. На этот раз Дафна наложила на всех участников тот же защитный барьер, которым обычно прикрывала меня. В итоге за весь маршрут никто не получил даже мелкой раны.
Пятый круг. Я же говорил, она очень сильная,
Я покосился на него и улыбнулся. Ему, как бойцу первой линии, её защита помогала больше всех.
А сама Дафна, совершенно не привыкшая к похвале, под градом комплиментов покраснела и по привычке незаметно придвинулась ко мне. Патрульные смотрели на неё с тёплыми улыбками.
Вернув коня в стойло, я заметил, что в крепости непривычно оживлённо.
Не тревога. Скорее суета перед приездом важных гостей.
Я посмотрел на наших спутников. На лицах у них читалось одинаковое: «А, точно. Сегодня же».
Что-то случилось?
Один солдат расплылся в улыбке.
Сегодня в Эвернод возвращается Принцесса Стальной Крови.
Принцесса… Стальной Крови?
Я нахмурился.
В романе человека с таким прозвищем точно не было. Кто-то связанный с Севером?
Рыцарь рядом увидел моё лицо, усмехнулся и пожал плечами.
Скоро сами увидите.
Принцесса Стальной Крови.
По одному прозвищу представлялась какая-нибудь легендарная суровая рыцарша. Но если бы в Эверноде жила настолько заметная фигура, в оригинале она наверняка появилась бы.
О, великий герцог уже там. Пойдёмте скорее.
Слишком уж довольный тон.
Я подозрительно посмотрел на Георга — он знал Север лучше меня. Тот лишь покачал головой.
Ты тоже ничего не слышал?
Нет. По крайней мере десять лет назад такого прозвища не было.
Ладно. Сейчас узнаем.
Перед Квеноором остановилась карета. Великий герцог, заметив вернувшийся патруль, жестом позвал нас и зачем-то выстроил рядом с собой.
Мы ещё не успели спросить, что происходит, когда дверца открылась.
Первой вышла красивая женщина средних лет.
Дорогой.
Квеноор моментально растаял и обнял жену с таким выражением, будто из глаз вот-вот потечёт мёд.
Следом из кареты вышли ещё двое.
Отец.
Высокий молодой мужчина — почти копия Квеноора. Я помнил, что у великого герцога есть старший сын.
Рыцарь за моей спиной тихо постучал меня по плечу.
А вот и Принцесса Стальной Крови.
За молодым мужчиной из кареты сошла девочка лет девяти.
С невероятно серьёзным выражением лица.
…Принцесса Стальной Крови?
Я медленно обернулся.
Рыцари и солдаты, будто заранее отрепетировали этот момент, разом заулыбались и дружно кивнули.