Том 1 · Глава 43. Преддверие войны (4)
Третий патруль двигался медленнее обычного.
Приказ великого герцога требовал осторожности, но была и другая причина: сегодня на маршруте попадалось ненормально много монстров.
Георг без особого труда размозжил очередную тварь моргенштерном, однако тревога от этого никуда не делась.
Да сколько же вас, сволочей.
Он стряхнул с шипов куски плоти. У ног валялись тела монстров, которые один за другим летели на отряд, словно мотыльки в огонь.
Странно, — Последнее время их почти не было. Даже в самые напряжённые периоды зачисток мы не встречали столько за один выход.
Георг кивнул и снова сел в седло.
И холод мне совсем не нравится. Нельзя исключать, что Рубеж движется на юг гораздо быстрее, чем мы рассчитывали. Мы ведь предполагали, что лесные монстры собираются за ним.
Немного подумав, рыцарь Ризо, командовавший третьим патрулём, произнёс:
Лучше ускориться и как можно быстрее собраться у Северного Ока. Сколько ни гадай здесь
Согласен. У меня тоже.
Предчувствие опытного бойца — не суеверие. Годы сражений откладываются в подсознании сотнями мелких наблюдений и однажды начинают работать как тревожная сигнализация.
Георг поравнялся с Ризо и напряг чувства.
…Георг.
Да. Только что заметил.
Ризо обнажил меч. Георг одновременно снял со спины щит и перехватил моргенштерн. Идущие следом солдаты тоже подняли оружие и начали смотреть по сторонам.
Мы ведь не слишком поздно их заметили?
Нет. Возможно, они специально ждали, когда мы их почувствуем.
За деревьями и валунами появлялись волки.
Белые волки и так жили стаями, но настолько огромных скоплений не собирали. И двигались они не так, как обычно. Не звериной толпой, которую удерживает вместе один инстинкт, а почти настоящим строем.
Как войско.
Какого чёрта с этими псами?..
Стая расступилась.
По освободившемуся проходу вышел белый волк, минимум вполовину крупнее остальных. В его движениях чувствовалась почти надменная уверенность. Он оглядел людей и коротко тявкнул, словно насмехаясь.
Вожак оказался прав. Когда люди сами полезли в лес большой толпой, лучшего момента и желать нельзя.
Сильный.
Ризо понял это мгновенно и незаметно подал знак солдату за спиной. Тот дрожащей рукой достал из сумки сигнальную ракету.
Георг тем временем настраивался на бой.
Один на один такой монстр ему вполне по силам.
Проблема была в другом: выдержат ли солдаты эту стаю, пока он занят вожаком?
Значит, придётся убить крупного раньше, чем волки успеют добраться до людей.
Пускай!
Резкий приказ Ризо прозвучал сзади. Ракета со свистом ушла вверх.
Для Георга это стало сигналом.
Он поднял щит и с тяжёлым рёвом рванул прямо на вожака.
Квеноор Строф встретил приближающиеся тени лицом к лицу.
Он мчался на звук трёх почти одновременно выпущенных сигнальных ракет, когда дорогу перекрыли десятки, затем сотни мелких чудовищ.
И среди них — два присутствия, раздражавшие чувства намного сильнее остальных.
Квеноор тяжело выдохнул и приказал людям за спиной:
Прорываемся быстро. Задержимся здесь
Рыцари кивнули. Рис подъехал ближе.
С героем всё должно быть в порядке.
До второго сектора уже недалеко, но присутствия Иллоя великий герцог всё ещё не ощущал. Вероятнее всего, тот уже добрался до Северного Ока.
Или, как сам Квеноор, оказался перехвачен по дороге.
Идут,
Между покрытыми мхом деревьями двигались тени.
Квеноор спокойно выровнял дыхание и собрал силу.
Нам велели остерегаться черноволосого человека.
Из леса вышел огромный белый волк.
С ним одним проблем бы не возникло.
А вот следом появился полузверь-получеловек, которого даже Квеноор не мог позволить себе игнорировать.
Вожак был прав.
Оборотень оскалился и выставил когти. Его взгляд остановился на великом герцоге.
С этим придётся задержаться.
Квеноор стиснул зубы.
Я Гут, командующий армией Гиганта.
Голос оборотня был настолько низким, что слова едва разбирались.
Не надейся сегодня выбраться из этого леса живым.
За его спиной продолжали появляться белые волки. Их становилось всё больше.
Рис тихо выругался и поднял клинок.
Я отрежу голову тебе, вожаку людей, и преподнесу Ему.
У меня нет на это времени.
Голос Квеноора стал тяжёлым.
Его давление начало расползаться вокруг.
Сотни волков и один командующий армией Гиганта — и всё равно их присутствие постепенно отступало перед одним Квеноором Строфом.
Гут исказил морду и угрожающе зарычал.
Нападайте все разом.
В тот же миг меч великого герцога вспыхнул аурой.
Одного её появления хватило, чтобы дрогнула земля и словно поплыло само пространство.
Построиться за мной. Уничтожим их.
Есть!!
Волки хлынули волной.
Квеноор провёл мечом по воздуху, и всё, что попало в радиус ауры, смело прочь, будто сухие листья.
Не так быстро.
Перед ним сверху рухнул Гут, выставив когти.
Клинок великого герцога впервые остановился.
Квеноор поморщился.
Да. Быстро закончить не получится.
А если против Иллоя вышло что-то такого же уровня, нынешнему герою пока ещё не хватит силы убить подобного противника.
Самый сильный
Гут распахнул пасть и взревел.
Квеноор стиснул зубы и снова пошёл вперёд.
БУМ!
Марианна резко провернула копьё, сбрасывая вцепившегося белого волка.
Вожак не удержался на древке, отлетел и приземлился на лапы. От удара Священное копьё ещё дрожало в руках.
Марианна снова приняла стойку.
То, что зверь разговаривал, уже было дурным знаком. Но ещё хуже — он оказался действительно силён. Даже если выложиться полностью, исход боя пока оставался неясным.
Госпожа Марианна… в небе…
Она и без того услышала.
Расширенный слух уже донёс до неё звуки сигнальных ракет: почти одновременно помощь запросили третий и пятый патрули.
Значит, подкрепления может не быть ещё долго.
И никто не гарантировал, что первый и второй отряды сами сейчас не ведут бой.
Держитесь,
И снова повернулась к вожаку.
К этому времени твои товарищи тоже встретили наши стаи. Нравится подарок?
Марианна не ответила.
Она сорвалась с места. Наконечник Священного копья метнулся вперёд, словно голова змеи.
Волк увернулся с неожиданной для своих размеров лёгкостью.
Марианна не стала догонять его остриём. Одним вращением перевернула оружие и направила тыльный шип прямо в открытую пасть, целясь в горло.
КЛАНГ!
Волк захлопнул челюсти на металле.
Рывок едва не выдернул оружие из рук. Марианна не сопротивлялась силе, а полностью расслабила тело, удерживая древко, и сама полетела следом.
Благодаря этому удар о ствол почти не причинил вреда.
Краем глаза она проверила солдат.
В обычный день белые волки для них не были бы большой угрозой. Но сегодня их было слишком много.
Молю.
Марианна направила в Священное копьё силу своей священной техники.
Вокруг неё поднялся золотой ветер.
Вожак недовольно зарычал. Шерсть встала дыбом, губы приподнялись над клыками, когти вонзились в землю.
Эта сила…
Аура окутала копьё.
Марианна снова посмотрела на патруль.
Чтобы люди не начали гибнуть, вожака нужно закончить как можно быстрее.
Она только собралась атаковать, когда волк сам рванул вперёд.
Марианна провернула древко и выбросила руку, метя в голову.
Зверь снова перекатился, уходя с линии удара, но край золотой силы всё же прошёлся по его телу.
Посмела!!
Волк взревел и снова бросился с раскрытой пастью.
Клыки захлопывались, как капкан, дробя по дороге дерево и камень. Обломки ударили Марианну, отбросив назад.
Сожру тебя!!
Клыки встретились с древком Священного копья.
Раздался металлический звон, невозможный для обычных зубов.
Марианна нахмурилась и осыпала зверя серией ударов, но тот вертел головой так, будто пасть была ещё одним мечом, и отбивал копьё.
Быстрый.
Тяжёлый.
Сильный.
И совершенно нечеловеческий стиль боя.
Марианна отдёрнула наконечник — и в ту же секунду вожак взорвался вперёд, тараня её головой.
!
Удар прошил всё тело.
Она снова приземлилась, но ноги уже начали мелко дрожать.
Волк оскалился.
Я нанижу вашу плоть на собственные клыки. А потом в мир придёт зима.
Заклинания строились быстро.
Сила тоже не подводила.
Но впервые в жизни Дафна всерьёз подумала, что может исчерпать всю ману.
Защитное заклинание на одном из рыцарей снова дрогнуло. Из её запаса вырвался ещё один большой сгусток маны, восстанавливая защиту.
…Спасибо.
Потерпите ещё немного.
Первые заклинания Дафны убили сразу нескольких волков, и вожак сменил тактику. Теперь он сам начал давить рыцарей и солдат, стараясь прорваться к магу.
Людям пришлось отказаться от наступления и перейти в оборону. Дафна ещё продолжала уничтожать рядовых волков, но всё чаще была вынуждена бросать атакующее заклинание и срочно накладывать защиту, прежде чем чей-нибудь удар закончится смертью.
Бой превратился в перетягивание каната.
Вожак пытался проломить стену рыцарей и добраться до Дафны.
Дафна — выжигала его стаю быстрее, чем та успевала уничтожить защитников.
Живучие людишки.
Пока равновесие держалось.
Но Дафна не знала, надолго ли.
Вожак пока словно пробовал оборону зубами — короткими выпадами, без настоящего риска. Казалось, он в любой момент может вложить больше силы и разнести строй.
Сменимся, командир. Ауру надо беречь. Если вы упадёте, дальше держать линию будет некому.
Нет. Я справлюсь. Берегите свои силы. Подкрепление уже должно идти.
Но вожак так и не бросался всерьёз.
Он просто посылал вперёд обычных волков и ждал, оставаясь достаточно близко, чтобы люди не могли отвлечься.
Он понимал.
В затяжном бою люди проиграют.
Волки созданы для долгой охоты. На крупного северного оленя они не кидаются в лоб всей стаей. Они преследуют его минутами, часами, иногда днями, понемногу кусая и отнимая силы.
А когда олень наконец падает от изнеможения — подходят и перегрызают горло.
Сейчас таким оленем был патруль.
Дафна снова собрала заклинание.
Огонь.
Перед волками поднялась стена пламени. Те, кто не успел отскочить, вспыхнули прямо на бегу.
Но огонь уже был заметно слабее, чем в начале боя.
Вожак увидел это и обнажил клыки в подобии улыбки.
Вот и всё. Я как раз думал, когда вы начнёте уставать.
Дафна стиснула зубы и влила ещё больше силы.
Огненная стена рванула вверх и наружу, пожирая окружающее пространство. Несколько волков, уже решивших, что можно подходить ближе, сгорели заживо.
Воздух задрожал от жара.
За маревом вожак рычал.
Значит, на последний рывок ещё хватает. Ничего. Я подожду. Сколько потребуется. Спасение, на которое вы надеетесь, всё равно не придёт.
Дафна его не слушала.
Кольцо маны вокруг сердца вращалось всё быстрее, выкачивая последние запасы.
За треском огня звучал смех волка.
Бейтесь сколько хотите. Вы всего лишь немного откладываете неизбежное.
Пламя начало падать.
А волки всё выходили из леса.
Снова и снова.
Их тени одна за другой наваливались на солдат.
Дафна почувствовала, как защитные заклинания начинают истончаться, и отпустила огненную стену, бросив остатки маны в оборону.
Но запас уже почти иссяк.
Не конец.
Только не сейчас.
Пожалуйста. Что угодно — только бы…
…Что это?
Волк перед Дафной вдруг поднял голову и зарычал в небо.
Остановились все.
Волки, уже прыгнувшие на солдат.
Истекающие кровью люди.
Все смотрели вверх.
В воздухе появилось присутствие — невероятно сильное и при этом тёплое.
Дафна медленно подняла голову.
В небо взметнулись два сияния.
Белое — безошибочно принадлежащее Священному мечу.
И серебряное, которое она уже однажды видела.
Два луча прочертили небосвод.
.