Том 1 · Глава 42. Преддверие войны (3)

—…Опять отключился.

Я открыл глаза в кладовой, которая уже начинала казаться знакомее собственной спальни.

Как всегда, терновый венец валялся на полу, а между плотными шторами пробивался свет — ночное северное солнце успело превратиться в белое утреннее.

Я кое-как поднял руку, осторожно подобрал венец и уложил обратно в деревянный футляр.

Я уже почти машинально распутывал верёвки и только покачал головой.

—Нет. Не цело. Спать сидя, привязанным к столбу, оказывается, чертовски неудобно. Сегодня надо хотя бы размяться и нормально лечь.

Я выпрямил затёкшие колени, покрутился из стороны в сторону — суставы ответили дружным хрустом.

Впрочем, стоило немного погонять ману, надеть Священный меч и пробежать несколько кругов по плацу — и всё обычно проходило. Хорошо хоть меч помогал телу восстанавливаться.

—…Да. Спасибо.

Вернув телу хоть какую-то бодрость, я посмотрел на часы. Самое мерзкое — даже после ночи в такой позе организм проснулся ровно в пять.

Вот она, сила привычки.

Я убрал верёвки, взял футляр и вышел из кладовой. Эвернод ещё спал; не спали разве что те, чья работа начиналась до рассвета.

Стараясь никому не попадаться с подозрительной коробкой, я направился к флигелю, где разместили нашу команду.

Неподалёку по двору уже грохотал ногами Георг.

Работяга, чтоб его.

Внутри я увидел Марианну. Она сидела совершенно неподвижно, будто погрузившись в молитву или медитацию. Почувствовав меня, открыла глаза.

Пока её взгляд окончательно не сфокусировался на футляре, я быстро поставил его на стол и подошёл ближе.

—Уже не спишь?

—Да. Проснулась слишком рано. Снова засыпать было уже бессмысленно, поэтому решила немного помедитировать.

Лицо, как обычно, почти ничего не выражало.

Менялось оно разве что в те редкие минуты, когда Марианна действительно чему-то удивлялась. Меня это немного беспокоило, но я уже решил не давить и просто наблюдать.

—А вы, господин герой? Почему так рано?

Сколько ни проси звать меня Иллоем, она всё равно упорно продолжает «господин герой».

Тоже, видимо, принцип.

—Я всегда примерно в это время встаю. А сейчас просто вышел ненадолго прогуляться. Георга снаружи видела? Он там круги наматывает.

—Да. Он спросил, где вы. Я ответила, что тоже вас не видела.

—…Понятно. Надо будет потом предупредить.

Я уселся напротив и вытянулся, насколько позволял стул. До патруля ещё оставалось время. Можно немного посидеть, а потом уже идти мыться и собираться.

—Заварить чай?

Я моргнул.

Вообще-то чай обычно был вотчиной Дафны. Но холод, набравшийся за ночь, всё ещё сидел в костях, так что я кивнул.

Марианна без лишних слов поднялась и ушла в маленькую кухню.

Священный меч заговорил с колкой ноткой.

Я всю ночь мучился. Дай хоть чай спокойно выпить.

Пока мы мысленно препирались, Марианна уже вернулась с дымящейся чашкой и печеньем.

—Спасибо.

—Это моя обязанность.

Она села на прежнее место и обхватила свою чашку обеими ладонями.

Я молча сделал несколько глотков, а потом вдруг спросил:

—Тебе не страшно?

Марианна чуть склонила голову, явно не понимая, о чём я.

—Война. Четвёртое Бедствие, которое идёт сюда.

—Я верующая Церкви Чистоты. Не могу бояться врага Бога, которого ещё даже не видела.

Она медленно покачала головой.

—Мне достаточно идти за господином героем и уничтожать врагов.

—…Ты мне доверяешь?

—Я лишь исполняю приказ.

Ответ прозвучал без малейшей паузы.

Я только горько усмехнулся. Марианна спокойно смотрела на меня и продолжала пить чай.

—Увеличим количество патрулей.

Перед выходом Квеноор объявил новый порядок.

Похоже, он хотел прочесать максимально широкую территорию как можно тщательнее.

—Было три отряда — станет пять. Расстояние между ними сокращаем. Между маршрутами оставляем связные зоны, чтобы постоянно проверять состояние соседей. И ещё…

Он повернулся к нашей команде.

—На этот раз хочу распределить вас по разным патрулям, по одному человеку в каждый. Иллой, возражений нет?

То есть вместо концентрации силы — равномерно усилить все отряды на случай нападения.

Я обернулся к Георгу.

—Надо же. Ты решил спросить моё мнение.

Он даже приподнял бровь.

—Я за. Теперь у нас достаточно опыта патрулирования, чтобы не держаться одной группой. Лучше поднять общую силу всех отрядов.

Квеноор кивнул и распределил людей.

Сам он отправлялся с первым патрулём. Я — со вторым. Георг, Марианна и Дафна — с третьим, четвёртым и пятым соответственно.

—Сегодня наша задача не только проверить опасности на маршрутах. Мы должны понять, как монстры могут выстроить фронт при осаде и где наши уязвимые места.

Квеноор говорил спокойно, почти буднично, но солдаты будто подхватывали силу из каждого слова. Внимание обострялось, осанка становилась прямее.

Может, дело было не в речи.

Просто великий герцог шёл вместе с ними.

Даже я чувствовал, как тревога понемногу уступает боевому настрою.

—С сегодняшнего дня Эвернод официально переходит на военное положение. Усилить все стены. Проверить и отремонтировать вооружение, запасы и укрепления.

Квеноор посмотрел на внешнюю стену, куда в последние дни всё чаще обращались взгляды.

Ворота с грохотом начали подниматься.

Холод, приходивший снаружи, пока ещё не мог пересилить решимость северян.

—Идём. Сегодня это и патруль, и разведка. С этого начинается наша информационная война.

Я посмотрел на товарищей, которые впервые расходились по разным маршрутам, сильнее сжал поводья и вывел коня вперёд.

Сегодня второй патруль был на мне.

—Увидите хоть что-нибудь странное — сразу говорите. Пойдём медленнее обычного.

—Как скажете, господин герой!

—Вы в последнее время так носитесь, что нам ещё постараться придётся, чтобы от вас не отстать!

Северяне отвечали весело и уверенно.

Я усмехнулся и слегка тронул коня пятками.

Сегодня мы двигались иначе.

Не просто ехали по знакомой тропе, а внимательно читали местность: отмечали уклоны, просветы между деревьями, подходы к стенам, места, где можно скрыть отряд или, наоборот, попасть под удар.

Лес тоже был другим.

На этот раз шумел он не из-за большого числа наших людей.

—Впереди рейвен. Мечется как ненормальный.

—На два часа, сорок шагов. Тролль. Быстро разберусь и вернусь.

—На одиннадцать часов стая белых волков. Их много. Лучше немного изменить маршрут и сразу зачистить.

Монстров было полно.

Слишком много.

Моё усиленное восприятие цепляло одно присутствие за другим, почти без передышки. Гоняться за каждым было бессмысленно, поэтому я лишь отмечал места и уничтожал тех, кто оказывался прямо на пути к Северному Оку.

—Насколько помню, последние дни монстров почти не встречалось. Почему сегодня их столько? — спросил один из рыцарей.

Я посмотрел на обезглавленного вожака белых волков у ног.

—Либо Рубеж уже подошёл совсем близко, либо они, как и мы, выставили силы для первых столкновений. Пока не проверим — это только догадки.

Лицо рыцаря застыло.

—В любом случае хорошего мало. Возможно, озеро уже начинает замерзать. Что делаем?

—Ускоряемся. Если Рубеж сдвинулся быстрее, чем мы думаем, наше положение сейчас опаснее, чем кажется. Остальные патрули, скорее всего, придут к тому же выводу и тоже пойдут прямо к озеру. Лучше не отставать.

Я сильнее подтолкнул коня. Тот тревожно фыркал и косился на лес, но всё же послушно прибавил.

Даже Священный меч, который во время работы обычно не мешал, решил предупредить.

Я заранее вытянул из сердца немного маны и пустил по телу.

Край леса быстро приближался.

Монстров на пути я уже почти не задерживаясь рубил с седла. Холод становился всё сильнее. Озера ещё не было видно, а дыхание уже превратилось в белый пар.

—…Господин герой.

Я услышал голос сбоку, молча кивнул и ещё ускорился.

Между стволами начало пробиваться больше света. Мы вырвались из последних деревьев — и на берегу Северного Ока я остановился как вкопанный.

—Чёрт.

Озеро замёрзло.

Проверять руками не требовалось: поверхность покрывал сплошной белёсый лёд, разрезанный длинными чёрными трещинами.

Я медленно поднял взгляд к горам.

—Уже совсем рядом, — тихо сказал рыцарь.

Рубеж перевалил через хребет и теперь стоял почти у самого озера.

Небо впереди стало молочно-белым. Склоны полностью занесло снегом.

И я чувствовал их.

За этой белой стеной прятались чудовищные существа.

А ещё дальше — нечто настолько огромное, что одно его присутствие давило на всё остальное.

Гигант смотрел в нашу сторону.

—Когда соберутся остальные патрули, обратно пойдём все вместе. Поодиночке не расходиться.

Я смотрел на лес.

Рубеж двигался намного быстрее, чем предполагали и я, и Квеноор.

Только бы остальные добрались сюда без потерь.

Я уже стиснул зубы, когда кусты впереди резко раздвинулись.

—…Да чтоб тебя.

То, что вышло из леса, человеком не было.

Обычным монстром — тоже.

Перед нами появился белый волк чудовищного размера.

Так вот зачем вокруг выпустили столько мелочи. Чтобы забить моё восприятие шумом?

—Бедные люди. Сами пришли в волчью пасть.

Волк зарычал.

И заговорил.

—Прежде чем Великий сделает свой первый шаг, мы наполним чашу для его трапезы вашей кровью.

За его спиной зашуршало.

Один белый волк. Ещё один. Ещё.

Из кустов вышли десятки.

Я стиснул зубы и вытащил Священный меч. Рыцари и солдаты за спиной один за другим обнажили оружие.

—…Рой. Ракету.

Рыцарь Рой уже потянулся за сигнальной трубкой — и вдруг замер.

Я проследил за его взглядом и тоже поднял голову.

Фью-у-у!

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

В чистое летнее небо почти одновременно взлетели несколько сигнальных ракет.

Все просили помощи.

—Оставьте надежду. Бросьте оружие, — произнёс белый волк под грохот взрывающихся в небе сигналов.

—И спокойно станьте нашей жертвой.