Том 1 · Глава 80. В тени приёма (1)
У тебя очень красивая кожа, Марианна.
Дафна положила ладони ей на плечи.
За последние месяцы, пережив столько всего вместе, они заметно сблизились.
Марианна вздрогнула от непривычного прикосновения к голой коже и обернулась.
Дафна помогала ей одеваться.
Совсем не похожая на монашескую одежду лёгкая мягкая ткань облегала тело.
Не знаю, можно ли мне вообще носить такое.
Марианна осторожно взялась за край платья.
Небесно-голубой цвет, почти белый. Открытые плечи и руки.
Она никогда не носила ничего подобного.
Да и вообще, она была священнослужителем. Правильно ли ей участвовать в таких мероприятиях?
Марианна до сих пор не понимала тот внезапный порыв, из-за которого согласилась.
Кто знает, сколько у нас ещё будет таких приёмов? Один раз можно.
Дафна с явным удовольствием собирала ей волосы.
Раз уж идём, надо выглядеть как следует.
Марианна посмотрела в зеркало.
На неё смотрела не та Марианна Прим, которую она знала.
Она неловко сложила руки перед собой.
За её спиной в отражении улыбалась Дафна. На ней было розовое платье для приёма, которое она тоже купила сегодня.
Может, ещё ожерелье?
Марианна покачала головой.
Чем больше на ней появлялось незнакомых вещей, тем сильнее ощущение чужого тела.
Дафна убрала руки с её плеч.
Тогда хотя бы улыбку?
Она ткнула пальцем в щёку Марианны. Мягкая кожа промялась.
Указательный палец осторожно приподнял уголок губ, но получилась только странная гримаса. Глаза ведь совершенно не улыбались.
Разве поднятые уголки рта сами по себе делают выражение улыбкой?
Дафна разочарованно поджала губы и убрала руку.
Лицо Марианны тут же вернулось в прежнее состояние.
Всё-таки не получается улыбаться?
…Не знаю, как это делается.
Марианна потёрла уголок рта.
Смех. Плач. Гнев.
Она почти никогда не переживала подобных эмоциональных всплесков — ни в детстве, когда её приютила церковь, ни позже, когда она работала инквизитором.
Эмоции в её жизни всегда были бледными.
Говорят, если сначала улыбнуться, настроение потом само подтянется.
Дафна сама продемонстрировала — легко и естественно.
Её улыбка была красивой.
Марианна долго смотрела на неё в зеркале.
Может, попробуешь сначала улыбаться, а потом поймёшь, как это работает?
Марианна склонила голову.
Сейчас у неё не было причины улыбаться.
Почему люди вообще улыбаются?
В теории она знала.
Но для Марианны улыбка всегда была не больше чем телесной реакцией на эмоцию.
Улыбаться.
Да. Улыбаться.
Марианна с трудом напрягла лицевые мышцы и приподняла уголки губ перед зеркалом.
Вышло неловко до смешного.
Она сразу вернула обычное выражение.
Дафна не удержалась и рассмеялась.
Наверное, лучше тренироваться без зеркала.
Она подхватила Марианну за подбородок.
Та моргнула и поднялась.
Я возьму это платье.
Марианна разгладила ткань и направилась к выходу из примерочной.
Дафна посмотрела ей вслед и вздохнула.
На Марианну было невозможно смотреть и не хотеть хоть немного о ней позаботиться. Даже если эта забота порой уводила куда-то совсем не туда.
И тут в голове Дафны всплыло, как Марианна смотрела на Иллоя.
Хм-м.
Дафна слегка надула щёки и уставилась на занавесь, за которой та исчезла.
На приёме в честь Праздника урожая у меня было две задачи.
Поздороваться с покровителями, приехавшими со всех концов королевства.
И ещё раз предупредить тех дворян, которые продолжали лезть с ненужными предложениями.
После победы над Гигантом их ухищрения стали заметно наглее.
Один раз ещё можно списать на совпадение.
Два — уже система.
Священный меч говорил с откровенным презрением.
Я был согласен.
Люди, рассуждающие о судьбах сотен и тысяч из безопасных поместий, окружённых охраной.
Они заслуживали презрения.
И раз уж их жизнь защищена, пусть хотя бы терпят это презрение.
Я кивнул.
Они считают, что знают этот мир лучше всех.
Я буду защищать их жизни.
Но на их сторону не встану никогда.
Я снова кивнул.
В этот момент дверь открылась и вошёл Георг.
Кажется, я впервые видел его не в доспехах и не в потрёпанной повседневной одежде.
Чисто выбрит. Волосы зачёсаны назад. На нём парадный костюм, похожий на строгий мундир.
Ткань так натянулась на мышцах, будто молила о пощаде.
Готов?
Я кивнул и развернулся.
Георг оглядел меня и слегка нахмурился.
На мне был не привычный белый наряд, а чёрный костюм.
Но явно беспокоило его не это.
Может, Священный меч лучше оставить?
Он посмотрел на левый бок.
Я опустил взгляд туда же и покачал головой.
Нет. Это моя личность и мой статус. Оставлять его не буду.
Даже я меч не беру.
Георг пожал плечами.
Впрочем, девушки на балу увидят оружие и, возможно, передумают подходить.
На это я и рассчитываю.
Я усмехнулся.
Танцевать с молодыми дворянками, которые сегодня соберутся во дворце, мне совершенно не хотелось.
Да, это предубеждение.
Наверняка среди них найдутся нормальные люди.
Но сам по себе танец с аристократкой легко превращался в добровольный шаг в дворянскую политику.
Я не хочу связываться с дворянами. Ты ведь тоже, разве нет?
…Иллой. Ты забываешь одну вещь. Я сам дворянин. Связываться с людьми, которых ты так не любишь, мне приходится по рождению.
Георг тяжело вздохнул.
Я знал, что все эти условности его раздражают. Наверное, поэтому он до сих пор и не женился.
…У тебя всё на лице написано, Иллой.
И откуда тебе знать, о чём я думаю?
Я нахмурился.
Георг кашлянул.
Для справки: у меня есть невеста. Я веду куда более нормальную жизнь, чем ты, похоже, считаешь.
Что?
У него есть невеста?
У этого любителя выпивки, азартных игр и рыцаря, у которого, кажется, даже мозг состоит из мышц?
И чем он тогда занимался всё это время вместо свадьбы?
Помолвка недавняя. Случилось во время отпуска. Я вообще жениться не собирался, но меня уговорили хотя бы встретиться с девушкой. Ну… и вот.
Ага. Конечно.
Он ещё улыбается так мерзко довольно.
Поздравляю.
Ладно. Если готов
…А Дафна и Марианна?
Георг криво улыбнулся и пожал плечами.
Сказали, что приедут отдельно. Видимо, у них там серьёзные приготовления. Может, разумнее было бы войти всем вместе.
Священный меч прозвучал почему-то обиженно.
Я хмыкнул и последовал за Георгом.
Мы сели в четырёхколёсную карету. Георг устроился напротив и тут же расстегнул пуговицу на тесном вороте.
Для тебя это первый настоящий светский приём. Не обязательно входить туда с таким боевым настроем. У тебя на лице написано, что ты идёшь на войну.
А смысл развлекаться? Всё равно ничего полезного не останется. Вот если денег с них ещё вытрясти…
Кто знает. Вдруг встретишь кого-то нового.
Я же сказал: именно поэтому и тащу Священный меч.
Жизнь непредсказуема, Иллой.
Георг захихикал.
После новости о невесте его смех начал раздражать меня ещё сильнее.
Я поморщился, а он засмеялся громче.
Впрочем, когда рядом постоянно две такие красавицы, обычные дворянские барышни и правда могут не впечатлить. В этом дело?
Не делай из меня странного типа. Обеих я сам набирал в команду.
Георг с понимающим видом положил руку мне на плечо.
Ты сейчас вообще кого трогаешь?
Конечно-конечно. Теперь я могу тебя понять, Иллой.
…Всё. Не разговариваю с тобой.
Я закрыл глаза и отдался покачиванию кареты.
Центральный зал дворца.
Холодало, поэтому сад уже не использовали для светских встреч.
Если вдуматься, Праздник урожая был для государства важнее и Нового года, и Рождества. В этот день наместники и владетели со всех областей съезжались докладывать монарху об урожае и главных событиях года, а заодно заключали новые политические союзы.
…Но почему сегодня столько молодых барышень?
Я остановился у входа в зал.
Георг рядом выглядел не менее уставшим от одного вида толпы.
Обычно молодёжи здесь не настолько много.
Девушки в цветах и драгоценностях. Молодые господа, пришедшие посмотреть на них. Родители, наблюдающие за детьми.
Во дворцовый зал абы кого не пускали, но из-за этой толпы атмосфера почему-то казалась дешевле.
Неужели я настолько выгодная политическая партия?
Я вздохнул и вошёл.
В тот же момент на меня обрушились взгляды молодых дворянок.
Господин герой?
Это герой.
Первый раз вижу его так близко.
Шёпот летел со всех сторон.
Молодые господа и барышни меня не интересовали. Встретишься взглядом — потом не отвяжутся.
Я поднял подбородок и ответил взглядом на тех взрослых дворян, которые уже оценивали меня издалека.
Да он всё равно простолюдин.
Пока. Титул ему наверняка дадут, это вопрос времени.
Откуда ни возьмись благородство не появится.
Я прошёл мимо с безразличным лицом.
Они шептали так, чтобы я услышал, но это даже не тянуло на настоящую провокацию.
Моими противниками сегодня были не вчерашние дети, максимум наследники каких-то домов.
Мне нужны были старики из верхушки королевства и действующие влиятельные фигуры.
Её Величество ещё не прибыла.
Королевы в зале пока не было.
Я посмотрел на Георга.
Он ответил взглядом, полным сочувствия.
Знал бы, что будет так, лучше бы вообще не приходили.
Я и не ожидал ничего хорошего. Даже скучно, что всё настолько предсказуемо.
Я без интереса подошёл к столу, взял бокал и чокнулся с Георгом.
Я почему-то думал: если никому не показывать интереса, никто и не подойдёт.
Но когда хоть что-то в моей жизни работало по плану?
Корелайн из графского дома Уэс.
Блондинка преградила мне путь и представилась.
На мгновение я подумал просто пройти мимо и посмотрел на Георга.
Поздно.
Его уже окружили другие дворяне и буквально допрашивали.
Видимо, сейчас я выглядел как кусок свежего мяса, брошенный посреди джунглей.
Окажете мне честь стать сегодня вашей партнёршей?
По возрасту она была примерно ровесницей Дафны и Марианны.
Но взгляд совсем другой.
Там открытым текстом читалось: «Я тебя съем».
Я ещё даже не согласился, а она уже сокращала расстояние.
Стоило кому-то первой подойти — и остальные сразу сосредоточились на нас.
Если эта получит отказ, следующая буду я.
Именно такие лица.
Я уже скривил рот и собирался отказаться, когда кто-то встал между нами.
Простите, но сегодня у господина героя довольно плотный вечер.
Я распахнул глаза и посмотрел на спасительниц.
Дафна.
И рядом — Марианна, выглядевшая так, словно ей всё вокруг смертельно непривычно.
Они встали передо мной как телохранители.
Не могли бы вы выбрать себе другого партнёра?