Том 1 · Глава 81. В тени приёма (2)

—А вы быстро поняли, что происходит.

Я смотрел на Дафну и Марианну, спасших меня, с такой благодарностью, что почти готов был расцеловать обеих.

Дафна ответила сияющей улыбкой.

Под густым янтарным светом, напоминавшим закат, её фиолетовые глаза сверкали как два кристалла.

Я тоже невольно улыбнулся.

—…Вы ведь из команды героя?

Корелайн, только что пытавшаяся заговорить со мной, спросила осторожно.

Лучше бы просто ушла. Но она решила прощупать ситуацию.

Дафна приняла неожиданно горделивый вид.

—Да. Если вы уже поздоровались с Иллоем, простите, но отойдите, пожалуйста. Сегодня господин герой пришёл не смотреть на молодых дворянок.

Лицо Корелайн на мгновение исказилось, но она быстро взяла себя в руки.

Всё-таки дочь высокого дома — контроль мимики отличный.

Она прочистила горло и попыталась снова встретиться со мной взглядом, явно собираясь что-то сказать.

Я тихо хмыкнул, положил руку Дафне на талию и притянул ближе.

—Прошу прощения, но сегодня мне прежде всего нужно поприветствовать покровителей нашей команды. Позвольте откланяться.

Дафна не сопротивлялась, но лицо мгновенно стало красным.

Я посмотрел на Марианну.

Она просто неловко стояла рядом.

Корелайн с ошарашенным видом перевела взгляд с Дафны на Марианну и наконец отступила.

—Отлично. Ты появилась в идеальный момент, Дафна.

Я посмотрел вниз на неё.

Сама решительно влетела спасать, а теперь стоит красная и молчит.

Забавно.

Может, в таких ситуациях спокойная Марианна окажется надёжнее?

—…

Я повернулся к ней.

Передо мной всё ещё стояла скрипучая кукла.

Хотя чего я ожидал? Уже удивительно, что человек с её характером вообще согласился прийти.

Простое небесно-голубое платье почти без украшений. Никаких заметных драгоценностей. Длинные волосы собраны сзади.

—Всё хорошо, Марианна?

—…

Похоже, ей просто нужно время привыкнуть.

Я без колебаний направился к столу, где разговаривали главы домов.

Взгляды молодых дворян по-прежнему тянулись следом, но теперь, когда было видно, что я иду с конкретной целью, никто не пытался меня задержать.

Дворяне у стола обернулись и удивлённо распахнули глаза.

—Вот это встреча. Господин герой!

—Благодарим вас за постоянную службу королевству. Я…

Они отставили бокалы и чуть ли не выбежали навстречу.

Я пожал каждому руку и постарался запомнить лица и имена.

Возможно, Бактинс и Эвернод заставили окраинную знать почувствовать угрозу слишком близко. Эти люди, судя по всему, действительно поддерживали меня без скрытого расчёта.

Они коротко здоровались и расходились по своим делам.

Дафна проводила их удивлённым взглядом.

—…Они правда просто хотят помочь нашей команде? Даже ничего не попросили.

—Если это дворяне, которым неинтересно лезть в столичную политику, вполне возможно.

Да.

Проблема была не в них.

Я чувствовал высокомерные взгляды тех, кто всё ещё оценивал меня издали.

В основном придворные дворяне и те, кто мечтал закрепиться в столице.

Они что, всерьёз ждут, что я подойду первым?

Тяжёлые у них задницы.

Наверняка немало знакомых со слушания.

Пусть сидят.

Если им что-то нужно — сами подойдут.

Если им нечего мне сказать, то и мне им нечего.

Я один раз холодно посмотрел в их сторону и пошёл дальше.

—Ах, господин герой. Простите, что так поздно подошли.

И вот тяжёлые задницы всё-таки поднялись и неторопливо направились ко мне.

Я нарочно надел максимально вежливую фальшивую улыбку.

—Ничего страшного. Бывает, что человек опаздывает. Я и сам собирался поздороваться первым, простите за невежливость.

—Кхм! В любом случае хорошо, что наконец удалось встретиться. Наверняка вас много раз звали на светские вечера, но вы ни разу не появлялись.

По их лицам было видно: им неприятно, что они подошли первыми.

Эта болезненная привязанность к бессмысленной гордости была настолько типично дворянской, что даже успокаивала.

—Да. Обычно я занят другими делами. Думаю, и дальше на светских встречах буду появляться редко. Хотя приглашения, разумеется, ценю.

Ни на одно я не ответил, но это уже детали.

—Не стоит быть настолько суровым. Светские встречи — всего лишь возможность увидеться и познакомиться. Кто знает, вдруг именно там вы встретите человека, который станет для вас особенно дорог.

Я молча улыбнулся.

Один из дворян, не выдержав неловкости, взял бокал и выпил.

Я тоже потянулся к столу.

—Кстати, здесь сегодня моя дочь. Не сочтите за хвастовство, но она унаследовала красоту матери. Почему бы вам хотя бы не познакомиться?

—Тогда я скажу это один раз и предельно ясно.

Я осушил бокал одним глотком и поднял взгляд.

Под моим давлением они невольно отступили.

Тук.

Пустой бокал встал на стол.

—Мне это неинтересно.

Я развернулся и ушёл, уведя с собой Дафну и Марианну.

Если бы эти люди хоть немного думали о конце света, вряд ли тратили бы силы на попытки заполучить героя и использовать его в политике.

Будь здесь великий герцог Квеноор, наверное, разнёс бы стол и ушёл.

Священный меч говорил холодно.

Я слегка покачал головой и стал искать взглядом Георга.

Оркестр заиграл вальс.

Люди начали парами выходить в центр зала.

—…Где они вообще всему этому учатся?

Дафна смотрела с искренним удивлением.

Похоже, выживание среди столичной знати требовало серьёзной подготовки.

Танец даже не выглядел удовольствием. Скорее ритуалом, где каждый шаг выполняли по правилам и одновременно изучали партнёра.

Ни одной по-настоящему романтичной пары.

—Страшная штука — хорошие манеры.

—Полностью согласна, герой Иллой.

Я резко обернулся.

Вздрогнули и Дафна с Марианной.

Голос уже начинал становиться знакомым.

Королева Агнес стояла рядом и смотрела на танцующих рубиново-красными глазами.

—Я задержалась на докладах высших чиновников. Зато успела увидеть, как ты разговаривал с дворянами.

Она посмотрела на меня, затем перевела взгляд на Дафну и Марианну.

—С двумя цветами в руках другие девушки и правда вряд ли привлекут внимание. На твоём месте я бы тоже их игнорировала.

—Ваше Величество…

—Шучу. Посмотри, какие у них милые лица.

Королева рассмеялась, глядя на смутившуюся Дафну.

Я неловко почесал голову.

—Тебе тяжело из-за этих дворян. На следующем собрании я объясню им ещё яснее.

Агнес прищурилась в сторону знати.

—Простите. Я сам плохо понимаю такие порядки и, похоже, создал лишние проблемы. Боюсь, что заставил Ваше Величество беспокоиться.

—Пустяки. Если монарх не способен приструнить собственных вассалов, какой он монарх?

Она усмехнулась.

—Я лично посмотрела отчёт о расходах, который ты подал. За вычетом стоимости нового меча почти всё отправил в Бактинс.

Я спокойно кивнул.

Дафна рядом распахнула глаза.

—Это было нужно. И это тоже моя обязанность.

—…Мне остаётся только благодарить тебя, Иллой. Стыдно говорить это как королеве целой страны.

Агнес с сожалением покачала головой.

—Я уделю восстановлению больше внимания. И спасибо за то, что разобрался с культом конца света в Бактинсе. Прости, что не смогла помочь больше.

—Прошу, не говорите так. Вашему Величеству незачем делать такое лицо.

Я посмотрел в её потемневшие глаза.

Королева чуть удивилась, а затем слабо улыбнулась.

—…Спасибо, что сказал это.

Она сделала шаг ближе.

Я застыл.

За всё время в этом мире мне довелось иметь дело с очень разными людьми.

Но сложнее королевы не было никого.

—Кстати. Если эти надоедливые люди и дальше будут присылать сватов, может, проще сразу дать всем понять, что место занято?

—Что?

Я совершенно идиотски переспросил.

—Дафна у тебя за спиной, конечно, тоже есть…

Агнес явно наслаждалась моей реакцией. Она слегка взяла меня за руку.

—Но если ты не против, почему бы этой женщиной не стать мне?

Священный меч внезапно взорвался у меня в голове.

Я схватился за висок от звона.

Дафна, забыв даже о придворном этикете, уставилась на королеву в полном ужасе.

Марианна широко раскрыла глаза и перевела взгляд на меня.

Агнес некоторое время наслаждалась реакцией всех троих, затем отпустила мою руку и развернулась.

—Шучу, шучу.

Она оглянулась через плечо.

—Хорошего вечера, Иллой. Дафна, Марианна — вам тоже.

Королева неспешно ушла к ожидавшим её чиновникам.

Каждый разговор с этой женщиной каким-то образом выжимал из меня силы.

Я снова взял бокал и сделал глоток.

Тут к нам подошёл Георг — вспотевший и измученный.

—Я тебя искал, Иллой. Где ты был?

—Это я должен спрашивать. Ты бросил меня и куда исчез?

—…Встречался с отцом невесты. С будущим тестем. Прости, что оставил одного.

—Сдохни, душа компании.

Я пробормотал это и снова отпил.

Георг посмотрел на меня так, будто хотел спросить, что ещё за «душа компании», но я проигнорировал его и допил бокал.

Хмель не брал.

Я посмотрел на пустой бокал и подумал, что сейчас бы даже не отказался напиться.

И тут кто-то схватил меня за руку.

Кто бы сомневался — Дафна.

Лицо уже красное от алкоголя.

Она ведь вообще пить не умеет. Зачем столько выпила?

—Танец.

Она поднялась и потянула меня за собой.

Я почти волочился следом, пока мы не вышли к танцующим.

—Танцуем.

Дафна даже не знала, куда девать руки, и начала растерянно ощупывать мои предплечья.

Я вздохнул, взял её за обе руки и поставил как надо.

Ик.

Она икнула.

Я взял её правую ладонь своей левой, а левую положил себе между плечом и рукой.

Музыка сменилась с быстрого вальса на очень медленный.

Мы начали осторожно повторять движения дворян.

—…

Через плечо Дафны я почувствовал золотой взгляд Марианны.

Она сидела на месте и смотрела прямо на меня.

Ледяной голос Священного меча заставил меня закрыть глаза и вздохнуть.

Но Марианна смотрела не просто так.

В её глазах был вопрос.

И даже странная, почти болезненная просьба.

Увидев это, я невольно задумался уже о другом.