Том 1 · Глава 76. Я — Охотник Ким

—Мы искренне приветствуем вас в Империи, Крестный отец.

Когда я миновал императорские ворота, меня встретила пышная торжественная процессия.

Этот прием разительно отличался от моего прошлых визитов.

С той самой секунды, как я переступил порог, и вплоть до самого банкетного зала ко мне относились с таким почетом, будто я сам был Императором.

—Добро пожаловать, Крестный отец.

Принимать меня в банкетном зале вызвалась сама Королева Высшего Общества — герцогиня Обури.

—Для меня огромная честь лично встретиться с вами, Крестный отец, как с доверенным лицом Охотника Кима. Надеюсь, этот вечер окажется весьма плодотворным.

Герцогиня Обури прикрыла рот веером и тихо рассмеялась.

Почему-то этот смех показался мне довольно коварным.

Все это время она не сводила пристального взгляда с моей маски, словно пытаясь разглядеть скрытое под ней лицо.

—Взаимно. Для меня честь получить ваше приглашение.

—Позвольте представить вас имперской знати.

Я последовал за герцогиней Обури, которая повела меня по банкетному залу.

Каждый, с кем меня знакомили, выказывал безупречную вежливость и радушие.

Наконец-то у них появилась первая реальная зацепка, ведущая к Охотнику Киму.

Я прямо-таки видел, как они виляют хвостами, отчаянно пытаясь наладить с ним связь.

Подумать только, насколько этот прием отличался от того, как меня встретили, когда я явился сюда в роли молодого господина баронства Хайгер.

Ведь лицо под маской оставалось абсолютно тем же.

От этой мысли на душе становилось странно и противоречиво.

—Скоро прибудет Его Величество.

Пока меня знакомили с ключевыми фигурами имперской знати, а я неспешно пригублял напитки, герцогиня Обури негромко заговорила вновь.

—Вот как.

Я ответил совершенно равнодушно.

Честно говоря, лучше бы он вообще не приходил.

Император подавлял своим величием даже издалека.

Каково же будет столкнуться с ним лицом к лицу?

—Его Величество желает побеседовать с вами наедине, Крестный отец, когда праздник будет в самом разгаре.

—Наедине?

—Да. Здесь, в банкетном зале, он лишь кратко поприветствует вас, после чего вас проводят в личную приемную.

Не просто разговор в шумной толпе, а аудиенция с глазу на глаз.

Перспектива пугала, но деваться было некуда.

Мне в любом случае пришлось бы через это пройти.

—Его Императорское Величество, Император!

Спустя некоторое время в банкетный зал величественно вошел Император.

Оказавшись в центре всеобщего внимания, он всем своим видом излучал истинно царственное величие.

Пусть годы и взяли свое, но Император оставался Императором.

Рост под два метра и осанка, источающая абсолютную власть.

Кто, глядя на него, посмел бы назвать этого человека немощным?

—Для меня это честь, Ваше Величество.

—Рад нашей встрече, Крестный отец.

Рукопожатие с Императором произошло прямо посреди банкетного зала.

Весь зал разразился бурными аплодисментами.

Я невольно подумал: «И к чему весь этот пафос из-за простого рукопожатия?»

Впрочем, если быть честным, именно ради этого момента все здесь и собрались.

Проведя на банкете еще немного времени, герцогиня Обури незаметно отвела меня в сторону.

—Прошу сюда, Крестный отец.

Я последовал за ней по коридору, скрытому за банкетным залом.

В самом его конце показалась потайная, роскошно убранная комната.

На всякий случай я просканировал окружение, но не почувствовал ни малейшей угрозы.

Единственным, чье присутствие ощущалось внутри, был сам Император.

—Пожалуйста, входите. Его Величество ждет вас.

Настал момент истины — личная аудиенция у правителя.

Скорее всего, сейчас он попытается переманить Охотника Кима на свою сторону.

Сам Император лично снизошел до вербовки одного-единственного Идущего.

Это доказывало, насколько весомой фигурой я стал. Хотя я и так это прекрасно знал.

—Входи, Крестный отец.

—Для меня огромная честь получить ваше приглашение, Ваше Величество.

—Ха-ха-ха-ха! Присаживайся.

Я сел напротив Императора.

Не теряя времени, я заговорил первым:

—Я прибыл лишь для того, чтобы передать волю Охотника Кима. Подобный радушный прием даже немного смущает меня.

—Я просто не мог принять доверенное лицо Идущего Охотника Кима как-то иначе.

—Премного благодарен.

Император начал давить на меня с самых первых секунд.

То, с какой прямотой он вел беседу, наводило на мысль, что он и впрямь спит и видит меня своим зятем.

«С чего вдруг вы так зациклились на этом, Ваше Величество?»

—Если позволите мне проявить дерзость... могу я высказаться первым?

—Говори.

—Идущий Охотник Ким просит Империю прекратить его поиски. У него нет ни малейшего желания становиться членом императорской семьи. Однако, поскольку сейчас Охотник Ким покоряет Башню Империи, вам больше не нужно беспокоиться о ее обрушении.

Я ведь и так поднимался по Башне Империи.

Даже без всех этих уговоров я бы не допустил катастрофы.

Надеюсь, этого ему будет достаточно, чтобы все понять.

Проще говоря: оставьте меня в покое.

—Я так и думал. Ты хочешь сказать, чтобы я не лез не в свое дело.

Император ответил так, словно заранее предвидел подобные слова.

Но отступать он не собирался.

—Наше намерение — сделать Идущего Охотника Кима следующим Императором.

—...Что, простите?

И тут он внезапно выдал полнейшую чушь.

Сделать меня Императором?

Это уже выходило далеко за рамки обычной женитьбы на принцессе.

—Разве не самый сильный человек на континенте должен править Империей?

—У Охотника Кима нет ни малейшего стремления к этой должности.

—Став Императором, человек получает все. Весь мир и до последней монеты золото Империи. Какая может быть причина для отказа?

—Но вместе с этим на его плечи ляжет ноша куда более тяжелая, чем все это богатство.

Он что, действительно сбрендил?

Да что он вообще обо мне знает, чтобы вот так с порога предлагать императорский трон?

—Ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Император разразился столь громоподобным хохотом, что, казалось, стены комнаты вот-вот рухнут.

Да уж. Похоже, у него и впрямь крыша поехала.

—Именно поэтому Мы и желаем видеть Идущего Охотника Кима на троне.

—Моих сыновей заботит лишь золото, которое они получат вместе с короной. Но ты ведь другой, верно? Ты понимаешь: чем больше бремя ты несешь, тем больше золота способен удержать. Только тот, кто осознает это, достоин занять престол.

О чем вообще лепечет этот старик?

Стоп, погодите... Как он меня только что назвал?

—Прошу прощения, Ваше Величество. Как вы меня только что назвали?..

—Мы сказали, что ты достоин трона, Крестный отец. Нет... Идущий Охотник Ким. Йен, молодой господин баронства Хайгер.

Мое сердце ухнуло куда-то вниз.

Император с улыбкой посмотрел прямо на мою маску, словно видя меня насквозь.

Значит, он с самого начала все знал?

И то, что он лично вызвал меня сюда, тоже было спланировано...

—...Фух.

«Нет. Без паники».

Я тихо выдохнул.

Нельзя позволить Императору так просто играть со мной.

Даже если моя тайна раскрыта, это ничего не меняет.

Напротив, я могу обернуть это в свою пользу и сделать план еще более эффективным.

—Значит, вы все знали.

Я снял маску.

Император снова громогласно рассмеялся, будто ожидал этого жеста.

—У Нас много верных подданных, разделяющих величие Империи.

∗Скрип—∗

Пока Император говорил, дверь в комнату распахнулась, и вошли двое.

Одной из них была герцогиня Обури, которая привела меня сюда.

Но когда я разглядел лицо второго человека, то искренне изумился.

—Леди Обури?

Это была не кто иная, как Лиен Обури. Дочь герцогини Обури.

—Прости меня, Йен. Это все из-за моей оплошности...

Лиен опустила голову, не смея взглянуть мне в глаза.

Она ведь предупреждала, что слежка со стороны ее семьи усиливается.

Похоже, ее мать в конце концов прознала о нашей связи.

—Видимо, дочери все же не под силу перехитрить собственную мать.

—В этом виноват только я.

Разумеется, Лиен помогала мне не по моему приказу.

Но я все равно решил заступиться за нее.

Ведь если вскроется, что она обманула Императора, ее вполне могут казнить.

—Разумеется. Мы не собираемся никого винить. Мы лишь хотели сказать, что именно благодаря дочери герцогини Нам удалось узнать твою истинную личность, Охотник Ким.

—И все же мой ответ остается прежним. Меня не интересует престол.

—Ха-ха-ха-ха! Какое поразительное упрямство. Никогда еще не встречал такого сына барона. Отказывается, даже когда ему предлагают целый мир! Ха-ха-ха-ха-ха!

Боже, он смеялся так громко прямо передо мной, что у меня едва перепонки не лопнули.

Император от души посмеялся, прежде чем продолжить:

—Ожидаемо, что ты не согласишься так просто. Но... разве дом Хайгер не задолжал Нам огромный долг?

Император бил точно в ту цель, которой я больше всего опасался.

Посыл был предельно ясен: «Я спас твои земли, и вот твоя благодарность?»

—Если бы ты, Охотник Ким, мог в одиночку предотвратить обрушение Башни Конфедерации Еврохо, ты бы не стал просить Нас о помощи. Разве баронство Хайгер до сих пор не нуждается в поддержке Империи? И при этом ты так легко отвергаешь Наше предложение... Нам весьма прискорбно это слышать. Мы предлагаем защитить баронство Хайгер и вручить тебе саму Империю — что именно тебя не устраивает?!

Да говорю же я вам, не нужен мне этот трон.

Не всеми движет жажда власти, Ваше Величество.

Да и с точки зрения современного человека, становиться Императором — это просто... лишняя головная боль.

Каждый божий день превратится в хождение по лезвию бритвы ради защиты себя и государства.

Я не уверен, что смогу нести столь тяжкое бремя ответственности.

Сколько людей сгинуло, потянувшись за золотом и властью?

—Йен Хайгер. Подумай хорошенько.

Император, только что хохотавший как безумный, внезапно посерьезнел и заговорил с глубокой важностью.

От его величественного тона исходило нешуточное давление.

—Даже с твоими выдающимися способностями... сможешь ли ты в одиночку предотвратить обрушение Башни Конфедерации Еврохо? Чтобы защитить свои земли, тебе понадобится поддержка Империи. А Империя не может проявлять щедрость вечно.

Император затронул именно ту тему, которую я и предвидел.

Смысл был очевиден: «Если не подчинишься мне, я выведу имперские войска, защищающие твои владения».

Подчинись, если хочешь сохранить свои земли.

Все шло настолько по моему сценарию, что мне даже смеяться не хотелось.

Использовать жизни моих людей в качестве разменной монеты...

Неужели он так сильно жаждет сделать меня Императором?

Я ведь собирался приложить все усилия, чтобы спасти Башню Империи от разрушения.

—Что ж, тогда ничего не поделаешь. Пусть будет так, Ваше Величество.

—...Что?

—Баронство Хайгер больше не нуждается в помощи Империи. Мы защитим себя сами. Пожалуйста, выведите имперские войска с наших границ.

—Ты это серьезно, Йен Хайгер?!

Император, Лиен и герцогиня Обури потрясенно уставились на меня.

Конечно, я говорил это на полном серьезе.

Если бы он просто принял мои слова с достоинством, до этого бы не дошло.

Но раз уж Император отказался уступать, у меня не осталось выбора.

—Взамен я полностью выплачу любой долг, который баронство Хайгер накопило перед Империей. Я лично позабочусь о том, чтобы Башня Империи не рухнула. Полагаю, это более чем достаточная компенсация, ведь я предотвращу гибель вашего государства.

Сам Император уже довольно давно застрял на 68-м этаже.

Он стал слишком стар, чтобы продолжать восхождение.

При таком раскладе Башня Империи тоже вскоре должна была обрушиться.

Спасение ее от краха станет исчерпывающей платой за все прошлые долги.

Но в помощи Империи я больше не нуждался.

—Ты действительно веришь, что это возможно? Предотвратить обрушение Башни в одиночку?

—Если Империя занимает такую позицию, у меня просто нет другого выбора, кроме как справиться самому. Становиться Императором я не собираюсь. Так что... выводите войска. Немедленно.

Я медленно поднялся со своего места.

И развеял эффект [Камня сокрытия].

Позволив сокрушительной ауре 141-го уровня беспрепятственно хлынуть наружу.

—Гх... это же...

Ощутив мою силу, Император задрожал.

Герцогиня Обури и Лиен, чьи уровни были несоизмеримо ниже моего, и вовсе без сил рухнули на пол.

—Баронство Хайгер больше не является вассалом Империи. Благодарю за все, Ваше Величество. Я верну долг, покорив Башню, так что можете не беспокоиться.

Я почтительно поклонился Императору и вышел из комнаты.

Стояла глубокая ночь. Я пешком направился в сторону приюта, даже не став седлать лошадь.

С моей скоростью я доберусь туда всего за несколько часов.

Пришло время сиротам выступить в поход.