Том 1 · Глава 75. Не сошел ли Император с ума?
...И таким образом, Идущий Охотник Ким передал свои слова через человека, известного как Крестный отец,
Выйти на след Охотника Кима удалось лишь ценой невероятных усилий. Недели изнурительных поисков и бессонных ночей окончательно истощили сотрудников Министерства иностранных дел. Если говорить честно, министр отчаянно надеялся, что Император наконец оставит эту затею.
«Раз Охотник Ким уже покоряет Башню Империи, не стоит его лишний раз провоцировать. Даже если мы оставим его в покое, он все равно не допустит ее обрушения».
К этому моменту в министерстве точно знали: Охотник Ким — подданный Империи. А значит, он в любом случае зачистит ее Башню. Непосредственная угроза катастрофы миновала. Но что, если Император надавит слишком сильно и вызовет его гнев? Охотник Ким может просто плюнуть на все и уехать в другую страну. С самого начала их главной задачей было привлечь его под знамена Империи, и эта цель фактически достигнута. На этом вполне можно было поставить точку.
Хм, — В таком случае нам нужно просто пригласить этого Крестного отца прямо в Императорский дворец. Ты ведь сказал, что Охотник Ким сам согласился передавать свои слова через него?
Д-да, Ваше Величество. Все именно так.
Тогда подготовьте банкет в кратчайшие сроки. Пышный прием, чтобы поприветствовать Крестного отца
Император твердо вознамерился докопаться до истины. Его цель оставалась прежней: выдать за Охотника Кима одну из Императорских принцесс и сделать его своим преемником.
«Да почему, Ваше Величество?! Пожалуйста, отпустите нас уже домой!»
Конечно, произнести такое вслух он не смел. Вместо этого он неуверенно произнес:
П-прошу прощения, Ваше Величество, но раз уж через Крестного отца подтвердилось, что Идущий Охотник Ким
Министр юлил, запинался и сбивался. В обычных обстоятельствах он облек бы эту мысль в гораздо более изящную форму, но из-за жуткого недосыпа сбивчивая тирада оказалась пределом его возможностей.
Ты боишься, что если я спровоцирую Идущего Охотника Кима, он покинет Империю?
М-мне невыразимо жаль, Ваше Величество. Я ни в коем случае не сомневаюсь в вашей мудрости, но характер Идущего Охотника Кима крайне непредсказуем. То, что он до последнего скрывает свою личность, лишь подтверждает это. С такими людьми порой разумнее...
Ха-ха-ха-ха-ха!
Император разразился громовым хохотом, от которого задрожали стены зала. Министр старательно отгонял непочтительные мысли о том, что правитель на старости лет выжил из ума. Император до сих пор оставался настоящим монстром, ежедневно тренировавшимся с тяжелым двуручным мечом. И все же его упрямство в последнее время казалось странным. Он отличался крепким здоровьем, да и наследников хватало — к чему эта одержимость?
Конечно, Императорские принцы и близко не стояли со своим отцом. Зато министры, служившие бок о бок с монархом, полнились сил и прекрасно справлялись со своими обязанностями. С их точки зрения, тревоги правителя выглядели чрезмерными.
Ты назвал Охотника Кима непредсказуемым человеком, министр иностранных дел.
Д-да...
Похоже, тебе нужно лучше учиться разбираться в людях. Для меня его натура ясна как день.
Император и министр иностранных дел были почти ровесниками. Стараясь не допускать крамольных мыслей, чиновник приготовился слушать.
Ты говорил, что он приютил и содержит множество сирот. И это при его-то колоссальном могуществе.
Похоже, он просто очень любит детей.
Можно сказать и так. Но я бы подобрал другое выражение.
Император откинулся на спинку трона, устремил взгляд в потолок и продолжил:
В нем есть задатки правителя. Но он еще не прошел полную закалку.
«И что, во имя всех богов, это должно значить, Ваше Величество?»
Задатки правителя, если их не закалить, превращаются в слабость. Настоящий владыка должен уметь принимать людей... и в то же время с легкостью отпускать их.
Вы планируете использовать это как рычаг давления на Охотника Кима?
Ха-ха-ха! Неужели я похож на мерзавца? Я лишь говорю, что хочу выстроить с ним добрые отношения.
Д-да, разумеется, Ваше Величество.
Призови Крестного отца. Я желаю встретиться с ним лично.
...Вас понял.
Они долго ходили вокруг да около, но в итоге Император так и не уступил. Империя все еще оставалась невероятно сильной — о чем он вообще переживал? Впрочем, организация торжества входила в обязанности Министерства внутренних дел, так что нагрузка на чиновника снизилась, за что он чувствовал искреннюю благодарность. Министр поклонился и покинул зал.
Башня может рухнуть в одно мгновение, министр. Тебе еще многое предстоит узнать,
Окружающие не замечали, как осыпается фундамент их государства, но правитель отчетливо видел: судьба Империи висит на волоске.
Почему же не появляется гений нового поколения?.. Нет. Возможно, молодежь просто возненавидела нас и уйдет при первой возможности.
Подумать только, что настанет день, когда он всерьез задумается о смене караула. Император издал тихий, усталый смешок.
Ваше Величество. Герцогиня Обури просит аудиенции.
Впусти ее.
Герцогиня Обури прибыла сразу после ухода министра. Император с радостью принял ее. Герцогиня уже оказала неоценимую помощь в этом деле, но вести, которые она принесла на этот раз, оказались еще более ошеломляющими.
Госпожа Лиен не ответила.
Спустя несколько дней Гейл принес известия о Лиен. Приняв решение пойти на банкет, я передал ей всю информацию, но ответа не последовало. Похоже, у нее тоже хватало хлопот. Впрочем, мы все равно увидимся на приеме, там обо всем и узнаю.
Что именно ты задумал? И что это за штуковины... эти танки?
Что-то вроде моей уникальной способности.
Боже правый... В жизни не видел ничего подобного. С такими силами неудивительно, что ты превзошел самого Героя.
Гейл наблюдал за сиротами, которые вдалеке отрабатывали маневры на танках. Благодаря юному и гибкому уму дети освоили боевые машины с поразительной быстростью. Зверолюды тоже пребывали в восторге, предвкушая, как будут крушить все на своем пути. С таким настроем расправа над монстрами станет легкой прогулкой.
Ты действительно собираешься пойти до конца?
Все зависит от того, как поведет себя Императорский дворец. По возможности я бы предпочел сохранить статус-кво.
Я уже обрисовал Гейлу свой план. Сначала он назвал меня сумасшедшим, но, понаблюдав за танковым корпусом, сменил гнев на милость.
Кстати, мне давно любопытно: насколько ты силен на самом деле? — Когда ты проник в баронство Хайгер под видом горничной, твоя аура напоминала ауру новичка, только начавшего восхождение. Но в какой-то момент ты стал крепнуть, а теперь твоя сила будто зафиксировалась. Мои чувства не так остры, как у зверолюдов вроде Великого Короля Тигров, но всё же... ты с самого начала сдерживал ауру?
Я до сих пор скрывал свой уровень с помощью [Камня сокрытия]. Сейчас я достиг 141-го уровня, зачистив Башню вплоть до 59-го этажа. Я тренировал сирот и параллельно проходил по этажу в день. Все этажи пятого десятка дались легко: мы с вавилонянами просто подчистую вычищали скверну с континента, поэтому я пролетел их на одном дыхании.
Давай покажу.
Гейл и так обо всем догадывался, так что я решил продемонстрировать ему свою силу во всей красе. К тому же мне самому хотелось узнать, как ощущается 141-й уровень со стороны. Я отключил эффект [Камня сокрытия], и мощная аура хлынула наружу.
Ух... кха!.. Ч-что это такое?!
Гейл пошатнулся, будто от ураганного порыва. Я тут же взял поток под контроль и направил его внутрь себя. Идеально сдерживать силу пока не получалось, но после уроков Великого Короля Тигров я научился хотя бы базовому управлению.
Я никогда не чувствовал ничего подобного!.. Насколько же ты силен? Я видел, как Герой высвобождает ауру на полную мощность, но ты превосходишь даже его!
Неужели она настолько подавляющая?
Еще бы! Ты на целую голову выше Героя!
Герой находился примерно на сотом уровне. Разница в сорок уровней давала о себе знать. Впрочем, я оставался стрелком: пусть мои физические параметры росли, убойная сила оружия не менялась от характеристик. Хотя это не имело значения — огнестрел и без того обладал такой мощью, что понятия уровней теряли смысл.
Что ж, переживать за Крестного отца... то есть за Охотника Кима, бессмысленно. Ты способен в одиночку пойти войной на всю Империю.
И все же один я бы не справился. По крайней мере, без этих танков.
Прохождение этажей пятого десятка наглядно показало, насколько сокрушительной силой обладали танки Евы. С тех пор я перенес еще больше машин, и теперь их насчитывалось ровно сто пятьдесят. С такой армадой я мог не просто предотвратить обрушение Башни бывшей Конфедерации Еврохо, но и вернуть все утраченные ею земли. И это не было преувеличением: наблюдая, как вавилоняне вычищали остатки Архидемона, словно мощный пылесос, я окончательно убедился в успехе.
В общем, будь осторожен. В Императорском дворце шепчутся, будто Император лишился ума. Люди недоумевают: Охотник Ким и так Идущий нашей Империи, зачем устраивать всю эту суету?
Не слишком ли это дерзкие речи?
Вслух о таком никто не заявляет. Подобные мысли нашептывают супругам в постели после тяжелого дня. Но если так пойдет и дальше, подозрения могут перерасти во что-то серьезное.
Я хотел спросить, откуда ему знать про разговоры в постелях, но вовремя вспомнил о специфике работы Гейла. Как бы то ни было, Император действительно проявлял ко мне нездоровый интерес. Неужели он так сильно жаждал заполучить меня в зятья? Лиен говорила то же самое: стоить Императору покинуть трон, и Империя быстро рухнет.
Я мало смыслил в имперской политике, но Империя все еще казалась невероятно могущественной. Неужели она может развалиться из-за одной лишь смены правителя? Честно говоря, меня терзали сомнения.
Мне пора идти.
Да. И пожалуйста, постарайся не ввязываться в драку с Императором.
Оставив приют на попечение Гейла, Зика и остальных, через несколько дней я надел маску Крестного отца и отправился в Императорский дворец.