Глава 16. Сокровище в животе

Тело Даобы на глазах теряло объём, становясь всё более сухим и сморщенным по мере того, как из него вытекала кровь. Это пугающее превращение один в один напоминало состояние той мумии, которую Чжоу Ань когда-то прикончил в своей съёмной квартире. Разница была лишь в одном: та тварь изначально была пустой оболочкой, а у этой когда-то были плоть и кровь — вот только сейчас вся жизнь истаяла в одно мгновение.

И Даоба был не единственным. В их поредевшем отряде уже насчитывалось три трупа, превратившихся в иссохшие мумии.

Толстяк Ван, охваченный безумием, обладал поистине недюжинной силой. У Тяньчжэнь в одиночку едва справлялся, пытаясь удержать его на месте. Сяогэ молча подошёл сзади и резким, точным ударом в основание шеи отправил Толстяка в глубокое беспамятство.

Он уже собирался проделать то же самое с остальными обезумевшими, но его взгляд зацепился за тело, только что совершившее «самоубийство» и мгновенно превратившееся в иссохший остов. Сяогэ замер, погрузившись в тяжёлое молчание.

В этот момент вернулся Жэнь Цуньшэн. В руках он бережно нёс некий сверток, заботливо обернутый сочными зелёными листьями.

—Ешьте, — коротко бросил он.

Чжоу Ань, всё ещё крепко удерживавший Лу И за руки, увидел, как Жэнь Цуньшэн развернул листья и протянул содержимое ему под нос. Внутри оказался мелкодисперсный белый порошок. В свете костра он поблёскивал и переливался мириадами искр, словно на него наложили какой-то сказочный фильтр в кино.

—Что это за дрянь? — Чжоу Ань недоумённо нахмурился. Распознать вещество на глаз было невозможно.

Жэнь Цуньшэн снова промолчал. Чжоу Ань уже всерьёз начал подозревать, что из этого парня и под пытками лишнего слова не вытянешь. Тот тем временем достал флягу, высыпал туда весь порошок и ловким ударом ребра ладони вырубил Лу И.

Протянув флягу с разбавленным снадобьем Чжоу Аню, он кивнул.

—Это от трупного яда, — пояснил подоспевший Чжоу Цзяньлу, который в этот момент прижимал к земле другого отравленного. — Пей скорее!

Они сами не пострадали лишь потому, что слишком увлеклись разговорами и не успели притронуться к еде. А вот Чжоу Ань, хоть у него до сих пор и не проявилось никаких симптомов, совершенно точно отведал того злополучного грибного супа. На всякий случай он взял флягу и сделал внушительный глоток.

Остатки зелья поочерёдно влили в глотки остальным пострадавшим. Средство оказалось на редкость действенным: эффект проявился почти мгновенно. Вздувшиеся багровые вены на телах товарищей начали медленно опадать.

Толстяк Ван пришёл в себя первым. Он сел, недовольно причмокнул и пару раз смачно сплюнул.

—Тьфу! Что вы мне в глотку залили? — проворчал он, морщась. — Ощущение такое, будто я горсть камней разжевал.

—Скажи спасибо, что камни, — усмехнулся У Тяньчжэнь. — Могли бы попросить Сяогэ пустить тебе...

Он осёкся на полуслове, но в их компании понимали друг друга с полувзгляда. Толстяк Ван, разумеется, сразу догадался, о чём речь. Он поднялся на ноги и замахал руками:

—Ну уж нет! У меня организм крепкий, а кровушка нашего Сяогэ — штука драгоценная. Я бы себе не простил, если бы он на меня её тратил.

У Тяньчжэнь невольно улыбнулся, но, взглянув на Сяогэ, заметил, что тот по-прежнему не сводит глаз с трёх иссохших трупов. Жэнь Цуньшэн подошёл к одной из мумий и, резко обхватив её за шею, крутанул. Раздался сухой, отчётливый хруст костей.

—Откуда здесь взялись эти мумии? — Толстяк Ван, бывший в отключке, озадаченно чесал затылок. — Чёрт, а рожи-то у них какие-то знакомые...

—Это Даоба, — вставил Чжоу Ань.

В этом отряде действительно скрывались те ещё «старички». Как говаривал Чжоу Цзяньлу, жизненный цикл таких существ намного длиннее, чем у обычных людей. Сотни, а может, и тысячи лет — никто не знал наверняка, сколько они топчут эту землю. Было известно лишь, что они постоянно эволюционируют, и этот процесс не прекращается по сей день. Если их не остановить, наступит день, когда они станут неотличимы от нормальных людей, за исключением их немыслимого долголетия.

Толстяк Ван ткнул пальцем в сморщенное тело и присвистнул:

—Ничего себе трупный яд работает... превратил человека в сушёную воблу. — Он похлопал себя по бокам и с облегчением добавил:

—Хорошо, что старину Вана слой жирка защищает. Я бы засыхал долго.

Лу И очнулась как раз на этих словах. Она молча смотрела на мумию с переломанной шеей. Экспедицию в лесничество Шанпань организовала она, и всего за два дня они потеряли уже троих. Несмотря на скверное предчувствие, в глубине души она понимала: раз всё так сложно, значит, игра стоит свеч, и с пустыми руками они не вернутся. Её даже не особо волновали глубокие царапины на собственном лице.

—Почему мы отравились? — спросила она. — Если грибы были ядовитыми, то мои люди их не ели, они брали еду отдельно. И всё равно пострадали.

—Дело в воде, — ответил Чжоу Цзяньлу, помешивая булькающий в котелке суп. — Дядя Ян предупреждал: это место когда-то называли Горой Трупов. Тела гнили, превращаясь в воду, которая питала этот лес. Здесь вся вода отравлена.

—Не сходится, старина Чжоу, — возразила Лу И. — Мы использовали свою воду, привезённую с собой.

Как только она договорила, один из молодых людей в её группе, выглядевший довольно интеллигентно, виновато подал голос:

—Госпожа Лу... я видел, что фляги опустели. Когда Толстяк Ван мыл грибы, я заметил, что вода в ручье кажется очень чистой... ну и набрал немного...

Теперь всё встало на свои места. Грибы были ни при чём — виной всему местная вода. Лу И тут же отдала строгий приказ: отныне никакой еды и воды из местных источников.

Толстяк всё никак не унимался, желая знать, чем же его лечили. Он буквально преследовал Жэнь Цуньшэна, пока тот, устав от его болтовни, не выдал два слова:

—Лазурная яшма.

—Яшма? — Глаза Толстяка загорелись алчным огнём. — Здесь что, есть месторождение нефрита?!

Чжоу Ань вспомнил, что нечто подобное упоминалось в дневнике его двоюродного деда. Там описывался случай, когда люди в отряде начали страдать от невыносимого зуда. Некоторые, не в силах терпеть муку, убегали в лес и совершали самоубийство, глотая камни. По чистой случайности оказалось, что именно эти камни были противоядием. Исходя из описаний, это и была та самая «лазурная яшма», о которой говорил Жэнь Цуньшэн.

—Это особый минерал, — принялся объяснять Чжоу Ань. — Существует легенда о звере, похожем на оленя, который питается мертвечиной. Из-за этого в его теле накапливается огромное количество трупного яда, и чтобы не погибнуть, он глотает лазурную яшму. Говорят, камень прилипает к стенкам кишечника и, впитывая яд, становится кристально чистым и прозрачным. Одна такая бусина стоит целое состояние.

Толстяк Ван задумчиво погладил свой объёмистый живот.

—То есть ты хочешь сказать, — медленно произнёс он, — что у меня внутри сейчас находится бесценное сокровище?

В его глазах уже рисовались картины того, как он вернётся в свой мир, извлечёт «сокровище» и сказочно разбогатеет. Чжоу Ань, едва сдерживая смех, подмигнул ему:

—Ну, можешь попробовать вскрыть себе живот и поискать. Вдруг и правда на кишках что-то висит.

—Эй! Так это что получается, я теперь не боюсь трупного яда? — Толстяк с вожделением уставился на котелок с ядовитым супом. — Если я приговорю эту кастрюльку, моя яшма впитает больше яда и станет ещё дороже, а?

Чжоу Ань дружески похлопал его по пузу.

—Забыл предупредить: ты выпил воду с порошком яшмы, а не проглотил целый камень. Так что самое ценное, что сейчас может быть в твоём организме — это обычный камень в почках.